6 façons scientifiques dont les animaux de compagnie aident les enfants à grandir et à s’épanouir

Les enfants adorent leurs animaux de compagnie, et pour cause. Les créatures, grandes et petites, enseignent, ravissent et offrent un type particulier de compagnie. Heureusement, tout cet amour pour les animaux de compagnie se traduit souvent par des parents qui accueillent un ami à quatre pattes (ou peut-être moins) à la maison.

De nombreux enfants commencent leur vie dans une famille avec des animaux domestiques, et encore plus vivent avec un animal de compagnie à un moment donné de leur enfance, explique Gail F. Melson, Ph.D., professeur émérite d’études sur le développement à l’Université Purdue dans l’Indiana et auteur de Pourquoi les choses sauvages sont : les animaux dans la vie des enfants.

Quand j’étais enfant, j’avais toujours au moins un chien à mes côtés à chaque aventure, et ma femme a grandi dans une ferme. Nous avions donc prévu depuis le début d’intégrer les animaux à la vie de notre enfant, et nous sommes ravis de voir avec quel enthousiasme notre fille, Natalie, a accueilli les animaux de compagnie.

Son zèle naturel et sa passion pour les créatures de toutes sortes ont conduit à notre ménagerie actuelle composée d’un berger allemand, de trois chats, d’un aquarium d’eau douce et d’un réservoir d’une longévité déconcertante de singes de mer vendus par correspondance. Et parce que nous vivons sur 4 1/2 acres de bois de Pennsylvanie, nous avons droit à une série infinie d’apparitions de tortues, de souris, de taupes, de grenouilles, de crapauds, de têtards, de canards, d’oies et de limaces, pour n’en nommer que quelques-uns.

Toutes ces bêtes ont été bénéfiques au développement de Natalie, mais nous avons été surpris par l’ampleur de ces avantages. Comme la plupart des parents, ma femme et moi comptions sur l’idée de bon sens selon laquelle avoir des animaux de compagnie aiderait à enseigner à notre fille la responsabilité et peut-être l’empathie. Mais nous avons également appris que la présence d’animaux dans notre maison contribue à favoriser son développement émotionnel, cognitif, social et physique.

Et il s’avère que ce n’est pas seulement notre famille qui a bénéficié de la présence d’animaux de compagnie. J’ai découvert qu’il existe de nombreuses preuves solides démontrant à quel point avoir un animal de compagnie peut être rentable pour les enfants et les familles.

Voici six avantages des animaux de compagnie pour les enfants, ainsi que les conseils d’experts de pédiatres, de professeurs et d’auteurs qui les étayent.

1. Les animaux de compagnie peuvent aider à apprendre

Alors que les groupes de lecture font fureur parmi les amis de sa mère, Natalie a sa propre tribu de lectures : on la retrouve souvent recroquevillée dans son lit ou allongée dans une tanière de couvertures dans un coin tranquille de la maison, en train de lire à un ou plusieurs de ses chats. Elle les caresse pendant qu’elle lit, s’arrête pour leur montrer des photos et leur pose des questions. Elle les rassure même lors des moments effrayants de l’histoire.

Ce n’est pas une surprise, dit Mary Renck Jalongo, PhD, professeur d’éducation à la retraite à l’Université d’Indiana en Pennsylvanie et auteur de Le monde des enfants et de leurs animaux de compagnie. Les éducateurs savent depuis longtemps que l’introduction d’animaux thérapeutiques (principalement des chiens) dans les écoles aide de nombreux enfants handicapés à apprendre. Maintenant, ils découvrent ça tous les enfants peuvent bénéficier de la présence d’un ami qui ne porte pas de jugement et qui a des pattes.

Le Dr Jalongo ajoute : « Si vous avez du mal à lire et que quelqu’un vous dit : « Il est temps de prendre votre livre et de travailler », ce n’est pas une offre très attrayante. En revanche, se pelotonner avec un chien ou un chat est beaucoup plus attrayant.

2. Les animaux de compagnie peuvent apporter du réconfort aux enfants

Les animaux peuvent aussi être une grande source de réconfort. Le Dr Melson a demandé à un groupe de propriétaires d’animaux de 5 ans ce qu’ils faisaient lorsqu’ils se sentaient tristes, en colère, effrayés ou lorsqu’ils avaient un secret à partager. Plus de 40 % mentionnent spontanément se tourner vers leur animal de compagnie. « Les enfants qui bénéficient du soutien de leurs compagnons animaux sont considérés par leurs parents comme moins anxieux et renfermés », dit-elle.

Qu’il s’agisse d’un hamster ou d’un cheval, explique le Dr Jalongo, un animal donne à un enfant de quoi parler et un intérêt partagé avec les autres enfants.

3. Les animaux de compagnie peuvent encourager les soins

Le Dr Melson a commencé à étudier l’impact des animaux de compagnie afin de comprendre comment les êtres humains développent la capacité de prendre soin des autres. « Le soin n’est pas une qualité qui apparaît soudainement à l’âge adulte lorsque nous en avons besoin », dit-elle. « Et on n’apprend pas à prendre soin parce qu’on a été élevé quand on était enfant. Les gens ont besoin d’un moyen de s’entraîner à devenir soignants lorsqu’ils sont jeunes. »

Dans notre monde moderne, les enfants ont peu de possibilités de subvenir aux besoins d’autres êtres vivants en dehors des animaux de compagnie. « Dans de nombreux autres pays, les frères et sœurs prennent soin les uns des autres, mais aux États-Unis, ce n’est pas culturellement acceptable », explique le Dr Melson.

Alors, comment les graines de bonnes compétences parentales sont-elles semées pendant l’enfance ? Le Dr Melson pense que l’un des moyens consiste à utiliser les animaux de compagnie. Dans ses recherches, elle a suivi le temps que les enfants de plus de 3 ans passaient à s’occuper activement de leurs animaux de compagnie plutôt qu’à s’occuper de leurs frères et sœurs plus jeunes ou même à jouer avec eux. Sur une période de 24 heures, les enfants possédant un animal ont consacré 10,3 minutes à s’occuper d’eux ; ceux qui ont des frères et sœurs plus jeunes mais sans animaux n’y ont passé que 2,4 minutes.

4. Les animaux de compagnie peuvent garder les enfants en bonne santé

Aucun expert sur terre – pas même le joyeux propriétaire du salon de toilettage Happy Tails à quelques pâtés de maisons de chez moi – ne souscrira à ma théorie selon laquelle il existe un lien direct entre le nombre relativement faible d’otites de Natalie (deux) et le nombre de chats dans notre maison (trois). Alors, d’accord, j’ai probablement tort de penser que les félins réduisent le risque d’otite moyenne chez l’enfant. Mais il y a des raisons de croire que les animaux peuvent aider à protéger les enfants d’au moins certaines maladies.

Selon une vieille étude Selon Dennis Ownby, MD, pédiatre et ancien chef du département d’allergie et d’immunologie du Medical College of Georgia, à Augusta, avoir plusieurs animaux de compagnie diminue en fait le risque qu’un enfant développe certaines allergies.

Ses recherches ont suivi un groupe de 474 bébés de la naissance à environ 7 ans. Il a constaté que les enfants qui ont été exposés à deux chiens ou chats ou plus lorsqu’ils étaient bébés étaient deux fois moins susceptibles de développer des allergies courantes que les enfants qui n’avaient pas d’animaux à la maison. Les enfants qui avaient des animaux avaient moins de tests cutanés positifs aux allergènes intérieurs, comme les allergènes des animaux domestiques et des acariens, ainsi qu’aux allergènes extérieurs tels que l’ambroisie et l’herbe.

Et des études plus récentes, comme celle-ci un fait en 2018ont également découvert une association « dose-dépendante » entre le nombre d’animaux de compagnie auxquels un enfant a été exposé au cours de sa première année de vie et l’incidence des maladies allergiques. En d’autres termes, plus il y a d’animaux domestiques, moins l’enfant est susceptible d’avoir des allergies. L’étude a même cité l’effet « mini-ferme », mais a noté que les chiens et les chats dans la maison étaient tout aussi bénéfiques.

Personne ne sait exactement pourquoi, mais le Dr Ownby a une théorie : « Lorsqu’un enfant joue avec un chien ou un chat, les animaux le lèchent généralement », dit-il. « Ce coup de langue transfère les bactéries qui vivent dans la bouche des animaux, et l’exposition aux bactéries peut modifier la façon dont le système immunitaire de l’enfant réagit à d’autres allergènes. »

5. Les animaux de compagnie peuvent développer l’estime de soi

UN Revue de la littérature 2017 sur les enfants et les animaux de compagnie a révélé que la compagnie d’un ami animal de compagnie peut aider les enfants à développer leur estime de soi. « L’analyse a révélé des preuves d’une association entre la possession d’un animal de compagnie et un large éventail de bienfaits émotionnels liés à la possession d’un animal de compagnie pendant l’enfance ; en particulier pour l’estime de soi et la solitude », ont conclu les auteurs.

6. Les animaux de compagnie peuvent créer des liens familiaux

L’un des plus grands avantages des animaux de compagnie est souvent inattendu, même pour les parents qui ont grandi avec des animaux : ils peuvent aider les familles à devenir plus fortes et plus proches. « Chaque fois que je demande aux enfants et aux parents si leurs animaux de compagnie font vraiment partie de la famille, la plupart d’entre eux semblent surpris, voire presque offensés, par cette question », explique le Dr Melson. La réponse la plus courante : « Bien sûr qu’ils le sont ! »

Un animal de compagnie est souvent au centre des activités que les familles font ensemble. Tout le monde promène le chien, participe au toilettage et à l’alimentation, ou se couche par terre et joue avec lui. Il y a même des avantages à simplement regarder un chat poursuivre sa queue ou un poisson nager dans son aquarium.

Passer du temps à prendre soin de ses animaux de compagnie offre le merveilleux potentiel de ralentir le rythme effréné de la vie moderne. Si quelqu’un vous demande ce que vous faites, vous pourriez répondre « rien ». Et à notre époque où les enfants sont surchargés et où les parents sont constamment en déplacement, « rien » peut être une chose importante à faire.