Comment le portage contribue à établir des liens parents-enfants

Dès leur naissance, les bébés humains dépendent des autres d’une manière inégalée dans la plupart des espèces.

Nés relativement impuissants, les nourrissons comptent sur les soignants non seulement pour leur alimentation et leur sécurité, mais aussi pour quelque chose d’aussi essentiel : le toucher. Plus qu’un simple confort, la proximité physique joue un rôle puissant dans le développement d’un enfant et dans la relation qu’il établit avec ses soignants.

Grâce au portage – à l’aide d’écharpes, d’écharpes ou de porte-bébés structurés – les soignants peuvent garder leur bébé près de eux tout en vaquant à leurs activités quotidiennes.

Le portage n’est pas une nouvelle tendance. Il s’agit d’une pratique ancienne que l’on retrouve dans toutes les cultures depuis des milliers d’années. Ce qui est nouveau, cependant, c’est l’intérêt scientifique croissant pour ses bienfaits.

Le pouvoir du toucher

Le toucher est le premier sens à se développer chez l’homme, et dès la naissance il est déjà très raffiné. Pour les nouveau-nés, être tenu n’est pas un luxe ; c’est une nécessité biologique. Lorsqu’ils sont blottis contre le corps d’un soignant, les bébés se sentent régulés et en sécurité. Leur corps se détend, leur rythme cardiaque se stabilise et ils commencent à apprendre les rythmes de la personne qui s’occupe d’eux.

Cette proximité ne concerne pas seulement les nourrissons. Cela transforme également les soignants. Le contact physique, en particulier le contact peau à peau, déclenche la libération d’ocytocine, souvent appelée « hormone du lien ».

La proximité physique renforce les liens émotionnels, réduit le stress et peut même réduire le risque de dépression post-partum. En d’autres termes, tenir votre bébé dans vos bras n’est pas seulement agréable, cela construit activement la relation dans les deux sens.

S’adapter à votre bébé

Un contact physique étroit aide également les soignants à devenir plus à l’écoute de leur bébé. Lorsqu’un bébé est à proximité, posé sur une poitrine ou porté contre le corps, il devient plus facile de remarquer des signaux subtils : un changement de respiration, un petit mouvement ou les premiers signes de faim ou de fatigue.

Cette sensibilité améliore la réactivité, l’un des ingrédients clés d’un attachement sain.

Des décennies de recherche sur le développement montrent que les soins adaptés – dans lesquels les adultes répondent systématiquement aux besoins du nourrisson – favorisent la sécurité émotionnelle et le bien-être à long terme. La proximité physique rend cette réactivité plus facile et plus intuitive.

Déclin des contacts dans la parentalité occidentale

Le portage est apparu comme une adaptation évolutive profondément enracinée, et son développement est étroitement lié à l’avènement de l’homme marchant debout sur deux pieds. Historiquement, les bébés passaient la plupart de leur temps en contact étroit avec les soignants.

Aujourd’hui, dans de nombreuses cultures, les nourrissons sont encore portés ou retenus pendant la majeure partie de la journée. En revanche, dans de nombreuses sociétés occidentales, les bébés ne sont en contact physique direct avec les soignants qu’environ 18 % du temps.

Les outils parentaux modernes – comme les poussettes, les berceaux, les balançoires et les sièges d’auto – offrent commodité et sécurité, mais ils créent également une distance. Bien que ces appareils soient souvent nécessaires, ils peuvent involontairement réduire les possibilités d’interaction et de création de liens.

Ce changement soulève une question importante : là où ces appareils sont fréquemment utilisés, pouvons-nous ramener une partie de cette proximité dans la vie quotidienne de manière pratique ?

Le peau à peau : un début puissant

Une approche bien établie est le soin peau à peau, parfois appelé « soin kangourou ». Cela consiste à placer un nouveau-né directement contre la poitrine nue d’un soignant. Initialement développé pour les prématurés comme alternative aux incubateurs, il est depuis devenu une pratique largement recommandée pour tous les bébés.

La recherche montre que les soins peau à peau aident à réguler la température et la fréquence cardiaque des nourrissons, réduisent le stress et la douleur, améliorent le succès de l’allaitement et renforcent les liens parent-enfant. Il profite également aux soignants en améliorant l’humeur et en réduisant l’anxiété.

Les organismes de santé et les experts en pédiatrie recommandent désormais d’initier le contact peau à peau immédiatement après la naissance et de le poursuivre régulièrement tout au long de la petite enfance.

Recherche sur le portage

Alors que les soins peau à peau se pratiquent souvent dans des moments calmes et privés, le portage offre un moyen de maintenir une proximité tout au long de la journée. Tout comme le contact peau à peau, le portage permet aux nourrissons de rester à proximité des soignants.

Même avec des vêtements entre eux, la proximité physique semble favoriser bon nombre des mêmes résultats positifs.

Même si les recherches sur le portage en sont encore à leurs débuts, les premiers résultats sont prometteurs. Des études suggèrent que les bébés portés plus fréquemment ont tendance à pleurer moins et sont plus calmes, en particulier le soir. Ils peuvent également montrer plus de vocalisations et une meilleure communication précoce.

Pour les soignants, le portage a été associé à une réactivité accrue et à des interactions plus positives. Être physiquement proches permet aux parents de détecter les signaux plus rapidement et de réagir en temps réel.

Certaines études suggèrent même que le portage favorise un attachement sécurisé – le profond sentiment de confiance qui se développe lorsqu’un bébé se sent constamment en sécurité et compris.

Il est intéressant de noter que les avantages peuvent s’étendre au-delà du lien émotionnel. Dans une étude portant sur des nourrissons présentant des symptômes de sevrage aux opioïdes après la naissance, le fait d’être porté a entraîné une réduction significative de la fréquence cardiaque chez les bébés et les soignants, indiquant un effet physiologique apaisant.

Etude continue avec les parents

Dans le cadre d’une étude en cours financée par Brain Canada (une fondation axée sur l’avancement de la recherche sur le cerveau), mes collègues et moi étudions actuellement si le portage pourrait être particulièrement utile pour les parents confrontés à l’anxiété ou à la dépression pendant la grossesse.

Étant donné que ces conditions peuvent rendre plus difficile la prise en compte des besoins d’un bébé, un outil simple favorisant la proximité et la réactivité pourrait avoir un impact significatif.

Même si l’étude est toujours en cours, les premiers résultats sont encourageants. Les mères déclarent se sentir plus attentives et plus engagées avec leur bébé lorsqu’elles utilisent un porte-bébé. Souvent, ils choisissent également de continuer à porter leur bébé après la fin de l’étude, ce qui suggère que c’est à la fois pratique et gratifiant.

Approche parentale adaptable

L’un des aspects les plus intéressants du portage est son accessibilité. Contrairement à de nombreuses interventions parentales, elle est relativement peu coûteuse, facile à apprendre et adaptable à différents modes de vie. Il peut être utilisé par les mères, les pères et autres soignants dans une grande variété de contextes.

Si vous êtes curieux de savoir comment le contact peau à peau et le portage peuvent soutenir le développement de votre bébé et renforcer votre lien, il existe d’excellentes ressources pour en savoir plus.

La Baby Carrier Industry Alliance est une organisation professionnelle dédiée aux professionnels du portage. Il fournit des ressources de recherche, d’éducation et de soutien au portage. Il existe également des réseaux locaux qui proposent des ressources et des ateliers virtuels ainsi que des bibliothèques de prêt.

L’organisme québécois à but non lucratif l’Initiative nationale pour le peau à peau et le portage des enfants a pour mission de promouvoir le portage et le contact peau à peau sécuritaires en rendant ces pratiques accessibles à toutes les familles. Il propose également des ressources en français.

Repenser la proximité

La proximité compte. Même si la vie moderne offre de nombreux outils conçus pour faciliter la parentalité, il ne faut pas oublier que l’un des supports les plus puissants pour le développement d’un bébé est aussi l’un des plus simples : être tenu près de lui.

Que ce soit par le contact peau à peau dans les premiers jours ou par le portage du bébé dans le cadre de la routine quotidienne, la connexion physique contribue à jeter les bases d’une relation solide et réactive.

Et cette fondation, à son tour, soutient de manière durable le développement émotionnel, social et même biologique de l’enfant.