L’augmentation du financement des services de garde d’enfants aide-t-elle les mères à trouver du travail ?

Depuis que le Parti travailliste a remporté les élections générales de 2024, la politique axée sur les enfants dans les premières années – de la naissance à l’âge scolaire – et sur leurs parents a fortement progressé dans l’agenda politique.

L’engagement le plus coûteux du gouvernement en faveur de la petite enfance jusqu’à présent a été sa décision d’honorer l’engagement du gouvernement précédent de fournir 30 heures de garde d’enfants financées pour les enfants âgés de neuf mois à l’âge scolaire dont les parents travaillent. Cela a été mis en œuvre en septembre 2025.

Si les parents exigent que leurs enfants soient gardés plus de 30 heures par semaine (ils peuvent avoir besoin de plus de 50 heures pour couvrir un emploi à temps plein), ils paient l’excédent. Les prestataires de services de garde d’enfants peuvent également facturer des services en plus des heures financées, comme les repas, les couches et les activités facultatives. Toutefois, ces frais ne peuvent pas constituer une condition obligatoire pour accéder aux heures financées.

Les 9 milliards de livres sterling alloués à cette disposition représentent un doublement du financement de la garde d’enfants depuis 2024. L’objectif principal de cette politique est de rendre la garde d’enfants plus abordable pour les parents qui travaillent et d’augmenter le taux d’emploi des mères. Il vise également à soutenir le développement et les résultats scolaires des enfants.

Nous avons cherché à déterminer si l’augmentation du financement de ce système augmenterait l’emploi des mères.

Nous avons comparé l’Angleterre à la Corée du Sud, où un arrangement assez similaire est proposé depuis plusieurs années. En Corée, cependant, l’éducation et l’accueil de la petite enfance bénéficient d’un financement nettement plus élevé. Il s’élève à 0,9 % du PIB, contre 0,5 % au Royaume-Uni.

Depuis 2012, la Corée offre un droit universel de 35 heures de garde d’enfants financées par semaine aux enfants âgés de la naissance à deux ans. Ce droit a été étendu aux enfants âgés de trois à cinq ans l’année suivante.

Notre étude a révélé des problèmes systémiques dans les deux pays. Nos résultats suggèrent que la conception des systèmes de financement et la manière dont ils interagissent avec les politiques du marché du travail et des congés parentaux peuvent avoir plus d’importance que les seuls niveaux de financement.

Explorer les similitudes

L’Angleterre et la Corée partagent des objectifs politiques similaires en matière de petite enfance. Tous deux visent à soutenir le développement des enfants tout en aidant les mères à trouver un emploi. Les deux s’appuient également fortement sur des systèmes de garde d’enfants marchandisés, ce qui signifie que différents prestataires de services de garde d’enfants se font concurrence pour offrir des services de garde. Les deux systèmes combinent des prestataires publics, privés à but lucratif et à but non lucratif.

Les dépenses publiques consacrées à l’éducation et à l’accueil de la petite enfance sont proportionnellement beaucoup plus élevées en Corée. Pourtant, les taux d’emploi des mères à temps plein en Corée (56,2 % en 2021) restent bien inférieurs aux moyennes du Royaume-Uni (74,2 % en 2021) et de l’OCDE (71,4 % en 2021).

Des explications possibles aux niveaux d’emploi relativement faibles des mères peuvent être trouvées au-delà du modèle de financement des services de garde d’enfants, dans des conditions sociales et du marché du travail plus larges. En Corée, les normes traditionnelles de genre et l’accès limité à des pratiques d’emploi flexibles et favorables à la famille, telles que les congés de maternité payés et les horaires flexibles, continuent de créer des obstacles majeurs au retour au travail des mères. Ces problèmes s’accompagnent d’un écart salarial plus important entre hommes et femmes.

Dans le même temps, le système de garde d’enfants lui-même est confronté à des faiblesses structurelles. L’offre de services de garde d’enfants ne s’est pas suffisamment développée pour permettre à tous les enfants d’accéder à des services de garde de haute qualité, en particulier dans les secteurs privés à but lucratif.

En Angleterre, les politiques d’emploi favorables à la famille, notamment les congés de maternité, de paternité et parentaux, soutiennent davantage l’emploi des mères. Mais le système de garde d’enfants anglais est également confronté à de sérieux défis.

Les problèmes d’accès et d’accessibilité financière persistent. Dans certaines zones défavorisées, les « déserts de services de garde d’enfants » signifient que les familles n’ont pas accès localement à des services de garde de bonne qualité. Avec la Corée, l’Angleterre partage les problèmes d’une offre limitée pour les enfants défavorisés, en particulier ceux ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps. Dans les deux pays, il existe un problème de bas salaires et de rotation élevée du personnel dans le secteur des services de garde privés à but lucratif.

La qualité en Angleterre varie également considérablement. La prédominance des services privés à but lucratif, notamment des grandes sociétés de garde d’enfants, détermine les salaires, les qualifications et les conditions de travail du personnel.

Le secteur de la petite enfance a des difficultés à recruter des travailleurs et à les retenir dans la profession. Entre 2018 et 2025, le nombre de prestataires de services de garde agréés a chuté de près de 20 %. Les dispositifs de gouvernance complexes laissent souvent les parents confus quant à l’éligibilité et à l’accès aux subventions.

Ces obstacles affectent la capacité des mères anglaises à participer à un travail rémunéré, en particulier à un travail à temps plein.

En Angleterre comme en Corée, malgré les heures financées, les familles risquent de ne pas avoir accès à des services de garde de qualité.

Regarder ailleurs

Un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) de 2025 affirme qu’investir dans l’éducation et l’accueil de la petite enfance peut réduire les inégalités sociales du type de celles observées en Angleterre et en Corée. Mais cela souligne également que la manière dont les gouvernements allouent les financements est importante.

Des recherches comparatives antérieures étaient parvenues à des conclusions similaires. Cette recherche a révélé que la répartition de l’aide à la garde d’enfants peut être aussi importante que l’ampleur des dépenses elle-même si l’on veut que les enfants défavorisés en bénéficient.

Dans les pays où les réformes ont combiné l’accessibilité financière et l’accès garanti aux services de garde d’enfants, l’augmentation de l’emploi des mères a été plus évidente.

Depuis les années 1970, le développement des services de garde d’enfants en Norvège a eu un effet démontrable sur l’emploi et les habitudes de travail des mères. Les politiques allemandes plus récentes d’expansion des services de garde d’enfants ont abouti à des résultats similaires. Les deux pays ont rationalisé leurs systèmes intégrés d’éducation préscolaire et de garde d’enfants, tandis que les parents paient des frais en fonction de leurs revenus. Dans certains Länder allemands, toutes les places sont gratuites, tandis qu’en Norvège, elles sont gratuites pour les familles à faible revenu. Dans les deux pays, les enfants ont légalement droit à une place en crèche dès l’âge d’un an, que leurs parents travaillent ou non.

L’Angleterre et la Corée semblent désormais proches de « points de bascule » importants en matière de politique de garde d’enfants où une intervention radicale s’impose.

En Angleterre, de nouveaux progrès dépendront probablement de l’extension de l’aide à la garde d’enfants de 30 heures au-delà des familles qui travaillent, de la simplification des dispositifs de subvention complexes et du renforcement de la réglementation des marchés de garde d’enfants.

En Corée, l’amélioration des taux d’emploi des mères nécessitera avant tout l’élaboration de politiques d’emploi plus solides et favorables à la famille, ainsi que des efforts plus larges pour lutter contre les inégalités persistantes entre les sexes, tant sur le lieu de travail que dans la vie familiale.

La leçon plus large est claire. Il est peu probable que l’augmentation des dépenses à elle seule augmente l’emploi maternel si les structures du marché du travail, les normes de genre et la dynamique du marché de la garde d’enfants restent inchangées. Les deux pays illustrent les limites des systèmes de garde d’enfants fortement marchandisés à fournir des services de garde d’enfants de haute qualité, durables et accessibles à tous. L’augmentation du financement des services de garde d’enfants ne peut être dissociée de la politique de l’emploi, des politiques d’égalité des sexes ou de l’organisation de la garde elle-même.