Ce que votre chien peut avoir en commun avec votre tout-petit

Les parents de jeunes enfants savent déjà que leur enfant écoute toujours, que cela leur plaise ou non. Les enfants apprennent toutes sortes de nouveaux mots simplement en entendant les adultes les utiliser à la maison, surtout vers 16 à 18 mois. Mais avez-vous déjà pensé que votre chien vous écoute aussi ?

Selon une nouvelle étude, les chiots non seulement écoutent, mais sont également capables d’apprendre une langue de la même manière que les tout-petits. De plus, certains chiens peuvent acquérir les noms de nouveaux objets en entendant simplement les conversations des soignants, tout comme les bébés avant qu’ils ne commencent à parler.

La nouvelle recherche sur la façon dont les chiens apprennent le langage

Pour cette étude, des scientifiques de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, en Autriche, ont entrepris d’examiner la capacité d’un chien à apprendre de nouveaux mots en s’appuyant sur ce que nous savons déjà sur le développement du langage des tout-petits. Plus précisément, comment des enfants dès l’âge de 18 mois peuvent acquérir de nouveaux mots en entendant des interactions avec des tiers.

Dans cet esprit, les chiens ayant un niveau élevé de compréhension des mots, ou « apprenants de mots doués », ont été présentés à un nouveau jouet portant un nom unique de deux manières : pendant la récréation avec leur propriétaire et en entendant une interaction entre leurs propriétaires en possession du jouet.

Les chiens doués de chaque groupe ont ensuite été chargés de choisir le nouveau jouet parmi un mélange d’autres après avoir entendu à nouveau son nom.

Voici ce que les chercheurs ont découvert :

• Les chiens ont appris de nouveaux noms d’objets grâce à une communication directe. Après avoir entendu un nouveau nom de jouet de la part de leur propriétaire, les chiens ont pu le sélectionner correctement parmi d’autres jouets.
• Les chiens ont également appris de nouveaux noms d’objets en les entendant. De même, les chiens qui ont entendu parler d’un nouveau nom de jouet entre propriétaires ont également choisi le bon jouet.
• Les chiens ont retenu les mots qu’ils ont appris. Deux semaines plus tard, les chercheurs ont testé à nouveau les chiens, et encore une fois, ils ont choisi le bon jouet, prouvant que le mot apprentissage était resté coincé.

« Pris ensemble, ces résultats suggèrent que les chiens doués qui apprennent les mots possèdent des compétences sociocognitives fonctionnellement parallèles à celles des enfants de 18 mois », selon les auteurs de l’étude.

Pourquoi les experts canins sont enthousiastes

La découverte que les chiens utilisent la capacité socio-émotionnelle d’écouter pour acquérir des informations est ce qui rend cette étude révolutionnaire, explique Philip Tedeschi, fondateur de l’Institut pour la connexion homme-animal à l’Université de Denver et chercheur sur les animaux de compagnie pour Rover.

« La surprise de ces découvertes n’est pas que les chiens prêtent attention aux conversations humaines », explique Tedeschi. « La surprise est la capacité démontrée à déduire le sens d’un nouveau mot à partir du contexte après seulement quelques expositions sans renforcement explicite. Il s’agit d’un raccourci cognitif que nous pensions être principalement le domaine des enfants humains. »

Pour Tedeschi, l’implication la plus excitante de cette découverte est l’impact qu’elle espère sur nos relations avec les chiens, à commencer par la façon dont nous les dressons. Par exemple, le simple fait de prêter attention à la façon dont nous utilisons le langage avec les chiens de la même manière que les parents le font déjà avec les tout-petits peut offrir une nouvelle opportunité d’enseignement amusante qui pourrait remplacer les exercices répétitifs.

« Avec cette étude, nous réalisons que la communication linguistique quotidienne a une pertinence et un impact sur les animaux dans nos vies et contribue à l’environnement cognitif et à la compréhension de votre chien », explique Tedeschi. « Il est justifié de commencer à les traiter comme des membres de la famille et des participants au foyer, et cela renforcera également nos liens. »

Ce que les résultats signifient (et ne signifient pas) pour votre chien de famille

Tout propriétaire de chien qui doit épeler WALK de manière régulière sait déjà que son animal a la capacité de reconnaître les mots, surtout s’ils sont suivis d’une récompense. Mais cela signifie-t-il que votre chien capte de nouveaux mots en écoutant ? Pas nécessairement.

En plus de tester des apprenants de mots doués pour cette étude, les chercheurs ont également testé des « chiens de famille » ordinaires avec des résultats différents, explique Julia Hunt, DVM, doyenne associée des sciences cliniques au Lincoln Memorial University College of Veterinary Medicine.

« Ils ont utilisé pour cela des Border Collies, qui font partie des races les plus intelligentes, mais ils n’ont pas choisi le bon jouet, pas plus que le hasard normal ne le laisserait présager », explique Hunt. Par conséquent, ces résultats indiquent comment les chiens surdoués peuvent acquérir le langage, mais tous les chiens ne le feront pas.

Alors, dans quelle mesure nos chiens à la maison comprennent-ils vraiment ce que nous disons ?

« Cela peut être difficile à savoir, mais cette étude indique que certains chiens, ceux qui sont doués pour l’acquisition du langage, peuvent capter une langue qui ne leur est pas directement parlée », explique Hunt.

Comment encourager les compétences linguistiques de n’importe quel chien

Selon Hunt, toute race de chien a le potentiel d’être douée pour les mots. De plus, les parents peuvent s’appuyer sur les mêmes outils qu’ils utilisent pour aider leurs enfants à apprendre une langue afin d’aider leur chien à apprendre également.

Les experts proposent quelques conseils simples pour apprendre de nouveaux mots à votre chien :

• Avoir l’objet en main en prononçant son nom. Pour commencer, assurez-vous que le nouveau jouet ou objet est bien en vue pour aider votre chien à établir une connexion mot-objet, explique Hunt.
• Engagez votre animal de compagnie. Utilisez des expressions d’enthousiasme, des gestes et des échanges de regards entre l’objet et votre chien lorsque vous introduisez un nouveau mot, comme vous le feriez avec un tout-petit. «Le ton émotionnel et le contexte que vous utilisez leur fourniront des informations contextuelles pertinentes», explique Tedeschi.
• Soyez répétitif. « L’étude a exposé les chiens à un nouveau mot dix fois, avec deux répétitions d’une minute par jour », explique Hunt. « Ainsi, pour obtenir des résultats similaires, le propriétaire de l’animal pourrait s’attendre à devoir répéter la combinaison de mots et d’objets plusieurs fois. »
• Parlez lentement et clairement. L’apprentissage des mots chez les bébés suggère que les mots sont appris plus rapidement et mieux si les soignants parlent lentement et clairement. « Il est raisonnable de penser que cela aiderait également les chiens à apprendre le langage », explique Hunt.