Il est tombé malade lors d'une croisière. Avant de monter à bord du bateau de sauvetage, ils lui ont remis la facture.

Vincent Wasney et sa fiancée, Sarah Eberlein, n'avaient jamais visité l'océan. Ils n'étaient même jamais montés dans un avion. Mais lorsqu'ils ont acheté leur première maison à Saginaw, dans le Michigan, en 2018, leur agent immobilier leur a offert des billets pour une croisière Royal Caribbean.

Après deux ans de retard dû à la pandémie de coronavirus, ils ont appareillé en décembre 2022.

Le couple a choisi une croisière à destination des Bahamas en partie parce qu'elle comprenait un voyage à CocoCay, une île privée accessible aux passagers de Royal Caribbean qui comprenait un parc aquatique, des promenades en montgolfière et une excursion nageant avec des cochons.

C'est ce jour-là à CocoCay que Wasney, 31 ans, a commencé à se sentir mal, a-t-il déclaré.

Le lendemain matin, alors que le couple planifiait dans leur cabine pour la dernière journée complète du voyage, Wasney a fait un bruit douloureux. Eberlein l'a vu faire une crise au lit, avec du sang sortant de sa bouche en se mordant la langue. Elle a ouvert leur porte pour trouver de l'aide et est tombée sur un autre invité, qui a réveillé sa femme, médecin urgentiste.

Wasney a pu monter dans un fauteuil roulant amené par l'équipage médical du navire pour l'emmener au centre médical, où il a reçu des anticonvulsivants et des liquides et a été surveillé avant d'être libéré.

Wasney avait eu des crises dans le passé, depuis environ 10 ans, mais cela faisait longtemps depuis sa dernière. L’imagerie de l’époque n’a montré aucune tumeur et les médecins ont conclu qu’il était probablement épileptique, a-t-il déclaré. Il a d'abord pris des médicaments, mais après deux ans sans autre crise, a-t-il déclaré, ses médecins lui ont retiré le traitement pour éviter des lésions hépatiques.

Wasney a eu une deuxième crise sur le navire quelques heures plus tard, de retour dans sa cabine. Cette fois, il arrêta de respirer et Eberlein se souvint que ses lèvres étaient si violettes qu'elles paraissaient presque noires. Une fois de plus, elle courut chercher de l'aide mais, dans sa hâte, elle s'enferma dehors. Au moment où l'équipe médicale du navire est entrée dans la cabine, Wasney respirait à nouveau mais avait des vaisseaux sanguins brisés le long de sa poitrine et de son cou qui, selon lui, ressemblaient à des rayures de tigre.

Wasney se trouvait au centre médical du navire lorsqu'il a eu une troisième crise – un grand mal, qui provoque généralement une perte de conscience et de violentes contractions musculaires. À ce moment-là, le navire était suffisamment proche du port pour que Wasney puisse être évacué par bateau de sauvetage. Il a été placé sur une civière pour être descendu par des cordes sur le côté du navire, Eberlein descendant une échelle de corde pour le rejoindre.

Mais avant leur débarquement, la facture est arrivée.

Le patient: Vincent Wasney, 31 ans, qui n'était alors pas assuré.

Services médicaux: Observation générale et renforcée, prise de sang, médicaments anticonvulsivants et rémunération pour les services rendus en dehors de l'établissement médical.

Fournisseur de services: Independence of the Seas Medical Center, l'établissement médical à bord du navire de croisière exploité par Royal Caribbean International.

Facture totale: 2 500,22 $.

Ce qui donne: Dans le cadre des conditions générales de Royal Caribbean, les croisiéristes « acceptent de payer intégralement » toutes les dépenses engagées à bord avant la fin de la croisière, y compris celles liées aux soins médicaux. De plus, Royal Caribbean n'accepte pas les régimes d'assurance maladie « terrestres ».

Wasney a déclaré qu'il était surpris d'apprendre que, outre d'autres frais comme l'Internet sans fil, Royal Caribbean exigeait qu'il paie ses factures médicales avant de quitter le navire – même s'il était évacué d'urgence.

« Sommes-nous pris en otage à ce stade ? » Eberlein se souvint de cette question. « Parce que, évidemment, s'il a eu trois crises en 10 heures, c'est un problème. »

Wasney a déclaré qu'il avait peu de souvenirs d'avoir été à bord du navire après sa première crise – les crises laissent souvent les victimes groggy et désorientées pendant quelques heures après.

Mais il se souvient certainement qu'on lui a montré une facture, dont l'essentiel était constitué de 2 500,22 dollars de frais médicaux, en attendant le bateau de sauvetage.

Toujours groggy, Wasney se souvient avoir dit qu'il ne pouvait pas se le permettre et un employé de croisière a répondu : « Combien pouvez-vous payer ? »

Ils ont vidé leurs comptes bancaires, y compris l'argent économisé pour le prochain paiement de leur maison, et ont maximisé la carte de crédit de Wasney, mais il leur manquait encore environ 1 000 $, a-t-il déclaré.

Finalement, ils ont été autorisés à quitter le navire. Il a appris plus tard que sa carte était à découvert pour combler le déficit, a-t-il déclaré.

Royal Caribbean International n’a pas répondu aux multiples demandes de KFF Health News.

Une fois à terre, en Floride, Wasney a été emmené en ambulance aux urgences du centre médical Broward Health à Fort Lauderdale, où il a engagé des milliers de dollars supplémentaires en frais médicaux.

Il ne sait toujours pas exactement ce qui a causé ces crises.

Sur le navire, on lui a dit qu'il aurait pu s'agir d'une déshydratation extrême – et il a déclaré qu'il se souvenait d'avoir eu très soif à CocoCay. Il s'est également demandé si essayer des escargots pour la première fois la veille au soir aurait pu jouer un rôle. La mère d'Eberlein est convaincue que l'épisode était lié au fait de nager avec des cochons, a-t-il déclaré. Et pour ne pas être négligé, Eberlein a accidentellement cassé un miroir de poche trois jours avant leur voyage.

Wasney, qui travaille dans un atelier de pierre, n'était pas assuré lorsqu'ils ont pris le large. Il a déclaré qu'un mois avant leur départ pour leur voyage, il avait finalement estimé qu'il pouvait se permettre le plan de santé proposé par son employeur et avait souscrit, mais le plan n'avait démarré qu'en janvier 2023, après leur retour.

Ils n’avaient pas non plus d’assurance voyage. En tant que voyageurs inexpérimentés, a déclaré Wasney, ils pensaient qu'il s'agissait de bagages perdus et de voyages annulés, et non de frais médicaux imprévus. Et comme la croisière était un cadeau, ils n’ont jamais été invités à souscrire une assurance, ce qui arrive souvent lors de l’achat des billets.

La résolution: Wasney a déclaré que le couple était revenu à Saginaw avec pratiquement aucun argent sur leur compte bancaire, plusieurs milliers de dollars de dettes médicales et aucune idée de la manière dont ils couvriraient leur remboursement hypothécaire. Parce qu'il n'était pas assuré au moment de la croisière, Wasney n'a pas tenté d'obtenir le remboursement de la facture de croisière auprès de son nouveau plan de santé lorsque sa couverture a commencé des semaines plus tard.

Le couple a mis en place des plans de paiement pour couvrir les frais médicaux des soins de Wasney après avoir quitté le navire : un avec deux médecins qu'il a consultés à Broward Health, qui facturaient séparément de l'hôpital, et un avec la compagnie d'ambulance. Il a également effectué des paiements sur une facture avec Broward Health lui-même. Ces plans ne facturent pas d’intérêts.

Mais Broward Health a déclaré que Wasney avait manqué deux paiements à l'hôpital et que cette facture avait finalement été envoyée aux collections.

Dans un communiqué, la porte-parole de Broward Health, Nina Levine, a déclaré que la facture de Wasney avait été réduite de 73 % parce qu'il n'était pas assuré.

« Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour fournir les meilleurs soins avec le moins d'impact financier, mais nous ne saurions trop insister sur l'importance de profiter des régimes d'assurance maladie privés et de l'Affordable Care Act, ainsi que de l'assurance voyage, pour réduire les risques associés aux imprévus. problèmes médicaux », a-t-elle déclaré.

Le couple a pu payer leur maison grâce aux 2 690 $ récoltés grâce à une campagne GoFundMe mise en place par Wasney. Wasney a déclaré qu’une grande partie de cette aide provenait de sa famille ainsi que d’amis qu’il avait rencontrés en jouant au disc golf, un sport qu’il avait appris pendant la pandémie.

« Beaucoup de gens sont venus nous soutenir », a déclaré Wasney, toujours ému aux larmes par cette générosité. « Mais il reste toujours la facture de l'hôpital. »

Les plats à emporter : Les pratiques de facturation diffèrent selon la compagnie de croisière, mais Joe Scott, président de la section de médecine des navires de croisière de l'American College of Emergency Physicians, a déclaré que les frais médicaux sont généralement ajoutés au compte à bord d'un passager de croisière, qui doivent être payés avant de quitter le navire. Les particuliers peuvent ensuite soumettre des reçus à leurs assureurs pour un éventuel remboursement.

Il a recommandé à ceux qui envisagent de prendre une croisière de souscrire une assurance voyage qui couvre spécifiquement leurs voyages. « Cela facilitera le remboursement s'ils engagent des frais et couvrira potentiellement une évacuation médicale coûteuse si nécessaire », a déclaré Scott.

Royal Caribbean suggère aux passagers qui reçoivent des soins à bord de soumettre leurs factures payées à leur assureur maladie pour un éventuel remboursement. Cependant, de nombreux plans de santé ne couvrent pas les services médicaux reçus sur les navires de croisière. Medicare couvre parfois les services de santé médicalement nécessaires sur les navires de croisière, mais pas si le navire se trouve à plus de six heures d'un port américain.

L'assurance voyage peut être conçue pour faire face à de nombreux incidents à l'extérieur de la ville, comme la perte de bagages ou même le transport et l'hébergement d'un proche si un voyageur est hospitalisé.

L'assurance médicale de voyage, ainsi que les plans proposant « une évacuation et un rapatriement d'urgence », sont deux types qui peuvent spécifiquement aider en cas d'urgence médicale. Ces plans peuvent être achetés individuellement. Les cartes de crédit peuvent également offrir une assurance médicale de voyage parmi leurs avantages.

Mais les plans d’assurance voyage comportent des limites. Par exemple, ils peuvent ne pas couvrir les soins associés à des conditions préexistantes ou ce que les régimes considèrent comme des activités « à risque », comme l'escalade. Certains régimes exigent également que les voyageurs déposent d'abord auprès de leur assurance maladie primaire avant de demander un remboursement auprès de l'assurance voyage.

Comme pour les autres assurances, assurez-vous de lire les petits caractères et de comprendre comment fonctionne le remboursement.

Wasney a déclaré que c'était ce qu'ils prévoyaient de faire avant leur prochaine croisière Royal Caribbean. Ils aimeraient retourner aux Bahamas pour pratiquement le même voyage, a-t-il déclaré : il y a beaucoup de choses à propos de CocoCay qu'ils n'ont pas pu explorer.

Bill of the Month est une enquête participative menée par KFF Health News et NPR qui décortique et explique les factures médicales. Avez-vous une facture médicale intéressante à partager avec nous ? Dis nous à propos de cela!

Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé.