Je pense que mon enfant a des crises de panique. Que devons-nous faire ?

Dans le film Vice-Versa 2, Riley, 13 ans, qui vient de commencer la puberté, a une crise de panique pendant un temps mort d'un match de hockey.

L'anxiété (l'émotion responsable de la crise de panique) devient complètement frénétique et Riley a le sentiment de perdre le contrôle. Après un certain temps, l'anxiété se calme et la crise de panique de Riley s'atténue.

Le film réussit parfaitement à transmettre l'expérience d'une crise de panique. Mais les crises de panique (et l'anxiété) ne touchent pas uniquement les adolescents : les jeunes enfants peuvent aussi en souffrir.

Il est important de savoir à quoi faire attention et comment réagir à l’anxiété ou à la panique pour vous aider, vous et votre enfant, à mieux gérer ces symptômes effrayants.

À quoi ressemble une crise de panique chez un enfant ?

Une crise de panique est une sensation soudaine et intense de peur ou d’inconfort associée à quatre ou plus des éléments suivants :

• avoir très chaud ou très froid
• coeur qui s'emballe
• essoufflement
• oppression dans la gorge ou la poitrine
• transpiration
• sensations de picotements
• étourdissements.

Les crises de panique chez les enfants peuvent durer de quelques minutes à 30 minutes.

Certains enfants décrivent une crise de panique comme une sensation d’être piégés ou en danger, que quelque chose de terrible leur arrive, qu’ils perdent le contrôle de leur corps, qu’ils ont une crise cardiaque ou même qu’ils sont en train de mourir.

Souvent, l'enfant ne se rend pas compte que ses symptômes sont liés à l'anxiété. Cette expérience peut être très effrayante pour l'enfant et son entourage qui ne sait pas ce qui se passe.

Quelle est la fréquence des crises de panique et à quel âge peuvent-elles survenir ?

Il existe un mythe courant selon lequel les crises de panique ne surviennent que chez les adolescents ou les adultes, mais les recherches montrent que ce n’est pas le cas.

Bien que moins fréquentes que chez les adolescents, les crises de panique touchent également les enfants. Des études indiquent qu’environ 3 à 5 % des enfants souffrent de crises de panique.

Elles peuvent commencer à tout âge, même si elles apparaissent généralement chez les enfants et les adolescents entre 5 et 18 ans.

Quelles sont les causes d’une crise de panique ?

Chez certains enfants, les crises de panique peuvent survenir de manière inattendue et sans cause. On les appelle crises de panique « non provoquées ».

Chez d'autres enfants, les crises de panique peuvent être provoquées par des signaux. Cela signifie qu'elles surviennent dans des situations spécifiques qui provoquent de l'anxiété, comme se séparer d'un parent ou faire un discours en classe.

Les attaques de panique signalées ont tendance à être plus fréquentes chez les enfants que les attaques de panique non signalées.

Parfois, une crise de panique peut survenir lorsque les symptômes physiques d'un enfant (liés à l'anxiété) deviennent le centre de son attention. Par exemple, si un enfant remarque un symptôme physique (comme un essoufflement) et s'en inquiète, cela peut le rendre anxieux, ce qui peut conduire à une anxiété accrue ou à une crise de panique.

Si les enfants réalisent que leurs symptômes physiques sont des signes d’anxiété et non d’un problème de santé physique grave, ils pourraient apprendre à ne pas trop prêter attention à ces symptômes et à mettre fin à un cercle vicieux.

Que peuvent faire les parents dans l’instant présent pour soutenir leur enfant ?

Si votre enfant respire très rapidement ou hyperventile, essayez de rester calme et encouragez-le à respirer normalement.

Dites à votre enfant que ces sentiments sont temporaires et ne sont pas dangereux. Le fait de concentrer son attention sur sa respiration rapide ou sur d'autres symptômes peut parfois aggraver la situation.

Essayez d’aider votre enfant à se concentrer sur autre chose en utilisant la règle 3-3-3 : « Dis-moi trois choses que tu peux entendre, trois choses que tu peux voir et trois choses que tu peux toucher ». Demandez-lui de les dire à voix haute.

Si votre enfant se plaint de symptômes physiques, mais ne souffre pas d’une crise de panique à grande échelle, essayez de comprendre et de reconnaître les symptômes qu’il ressent.

Une fois que vous êtes convaincu que ses symptômes ne sont pas liés à un problème de santé physique, dites-lui que tout ira bien et passez à autre chose. Cela l'aidera à se concentrer sur autre chose et à empêcher l'anxiété et les symptômes de s'aggraver.

Et après ?

Une fois la crise de panique de votre enfant terminée, vous pouvez lui expliquer ce qu'est une crise de panique. Expliquez-lui que les crises de panique sont courantes et ne sont pas dangereuses, même si elles peuvent être effrayantes et inconfortables, et qu'elles sont temporaires.

Une stratégie efficace contre les crises de panique est une technique de thérapie cognitivo-comportementale appelée « exposition », qui encourage les enfants à affronter leurs peurs. Pour les crises de panique, cela peut consister à faire face à certaines situations ou objets qui déclenchent la crise, ou à s’exposer aux symptômes physiques réels.

L’exposition se fait généralement avec le soutien d’un thérapeute, mais il existe de plus en plus de programmes qui aident les parents à proposer un traitement basé sur l’exposition à leur enfant.

Une crise de panique signifie-t-elle que mon enfant souffre d’un trouble anxieux ?

Si votre enfant a une crise de panique, cela ne signifie pas qu’il souffre d’un trouble anxieux. Les crises de panique peuvent survenir chez tous les enfants, qu’ils soient atteints ou non de troubles anxieux ou de problèmes de santé mentale.

Cependant, les crises de panique surviennent souvent chez les enfants souffrant de troubles anxieux ou d’autres troubles mentaux, tels que la dépression ou le trouble de stress post-traumatique.

Le trouble panique est un type particulier de trouble anxieux dans lequel les attaques de panique sont une caractéristique essentielle. Le trouble panique n'est pas courant chez les enfants et survient chez moins de 1 % des enfants préadolescents. Il apparaît généralement à l'adolescence ou à l'âge adulte.

Si votre enfant a des crises de panique fréquentes et inattendues, s’inquiète en permanence (depuis au moins un mois) de nouvelles crises de panique ou évite les situations susceptibles de déclencher des crises de panique, cela peut indiquer qu’il souffre d’un trouble panique.

Si votre enfant a des crises de panique en réponse à des situations ou à des peurs spécifiques, comme la séparation d’un soignant, et que ses peurs interfèrent avec sa vie quotidienne, cela peut indiquer un trouble anxieux.

Où puis-je chercher de l’aide ?

Si vous pensez que votre enfant souffre d’un trouble anxieux, parlez-en à votre médecin généraliste ou à un psychologue.

Vous n'avez pas besoin d'une recommandation d'un médecin généraliste pour consulter un psychologue, mais un médecin généraliste peut créer un plan de traitement de santé mentale qui vous permet de demander un remboursement Medicare pour un maximum de dix séances.

Il existe également toute une gamme de ressources en ligne.