Les bébés ne se souviennent peut-être pas de la petite enfance mais ils forment des souvenirs

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que les cerveaux des bébés n'étaient pas suffisamment développés pour former des souvenirs. Mais les chercheurs d'une nouvelle étude ont découvert que des petits aussi jeunes que 1 ans peuvent créer des souvenirs. Ces résultats suggèrent que l'amnésie infantile – ou l'incapacité de se souvenir des premières années de la vie – peut être davantage liée au rappel ou au stockage de souvenirs plutôt qu'à leur création.

Les scientifiques ont cru que l'hippocampe, qui est essentiel pour la mémoire pour des événements spécifiques chez les adultes, prend beaucoup de temps à se développer et, par conséquent, peut ne pas être en mesure de soutenir la mémoire chez les bébés, explique Tristan S. Yates, PhD, le premier auteur de l'étude et un chercheur postdoctoral au Département de psychologie de l'Université Columbia.

« En montrant que l'hippocampe est impliqué dans la formation de souvenirs chez les bébés, nos recherches montrent que des souvenirs spécifiques peuvent entrer dans le cerveau des bébés », explique le Dr Yates. « Peut-être, alors, la raison pour laquelle nous ne nous souvenons pas avoir été les bébés a plus à voir avec la perte de ces souvenirs ou de devenir inaccessible au fil du temps. D'autres études suggèrent que peut-être cette dernière possibilité est vraie – que nos souvenirs de bébé pourraient encore exister, mais être cachés à l'accès. »

Comment les chercheurs ont-ils découvert la capacité de mémoire d'un bébé?

Selon le Dr Yates, l'équipe de recherche a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour examiner le cerveau des bébés pendant qu'ils regardaient des photos de lieux extérieurs, de visages humains et de jouets.

« L'IRMf est une technologie sûre qui mesure le flux sanguin dans le cerveau comme une indication de l'activité cérébrale », explique le Dr Yates. « Lorsque les neurones de votre cerveau sont actifs, il y a une augmentation du flux sanguin vers les neurones qui peuvent être mesurés dans les changements dans l'IRM. »

Avant cette étude, l'équipe avait précédemment développé des méthodes pour mener des IRMf avec des nourrissons éveillés. Ce contexte leur a permis de s'appuyer sur ces connaissances sur l'imagerie du cerveau des bébés.

« Si vous avez eu une IRM vous-même, vous saurez que c'est assez fort et que vous devez être très immobile et suivre des instructions – toutes les choses qui sont incroyablement difficiles pour les bébés », explique le Dr Yates. « Nous adoptons une approche centrée sur le bébé et du parent de nos recherches en ajustant l'environnement IRM typique, comme en ayant le parent dans la pièce à tout moment, en enroulant les bébés dans un oreiller confortable, en apportant des jouets, des bouteilles, des couvertures et des sucettes dans la pièce, et montrant des films amusants entre les tâches courtes. »

Dans cette étude, elle dit que son équipe a montré que les bébés ont une formation psychédélique pour garder leur attention. Ensuite, en plus de ce contexte, ils leur ont montré une série de photos que le bébé n'avait jamais vues auparavant, comme un jouet de chien, une montagne ou un visage de femme. Environ une minute après avoir vu chaque image, ils ont montré aux bébés la même photo à côté d'une nouvelle de la même catégorie pour évaluer leur réponse.

« Nous nous attendions à ce que les bébés regardent davantage la même image qu'ils ont déjà vue auparavant, indiquant qu'ils se souvenaient de l'avoir vu la première fois », explique le Dr Yates. « Et lorsque les bébés ont regardé davantage l'image qu'ils ont vue auparavant, nous avons trouvé une plus grande activité dans l'hippocampe, suggérant que l'hippocampe était impliqué dans la formation de la mémoire. »

Pourquoi la formation de la mémoire d'un bébé est importante

Les experts pensent que les souvenirs d'un bébé sont le fondement de leur croissance et de leur développement.

« Leurs souvenirs influenceront leur capacité à apprendre et à comprendre, à former des attachements et à créer des relations avec les autres, et à avoir un impact sur leur développement émotionnel et social », explique Marilyn Cross Coleman, LCSW, PMH-C, un spécialiste périnatal du traitement de la santé mentale et fondateur de Shameless Mama Wellness, une pratique privée de psychothérapie pour les nouvelles mères.

Les souvenirs forment encode des expériences sensorielles et émotionnelles et créent leur compréhension émotionnelle du monde comme un endroit sûr ou dangereux pour eux, explique Coleman. « La théorie de l'attachement de John Bowlby le démontre en posant que l'expérience précoce d'un bébé avec les soignants, ce que nous pouvons en appeler des souvenirs, a un impact significatif sur leur développement émotionnel et social et aide à déterminer leur capacité à créer et à maintenir des relations tout au long de leur vie », partage Coleman.

Ainsi, alors qu'un enfant peut ne pas être en mesure de rappeler un souvenir spécifique de ses besoins en tant que nourrisson, il en viendra croire que lorsqu'il sera en détresse, leur soignant lui répondra, dit-elle. « Ils comprendront que le monde est un endroit sûr pour eux parce que leurs besoins seront considérés comme importants et rencontrés par ceux qui s'occupent d'eux », ajoute-t-elle.

Sanam Hafeez, Psyd, neuropsychologue et directeur de la compréhension de l'esprit, dit que les premiers souvenirs aident également les bébés à acquérir des compétences de base comme le déplacement, la parole et la réaction à différentes situations.

« Même si les bébés ne se souviendront pas de ces instants plus tard dans la vie, ces premières expériences façonnent la façon dont elles comprennent le monde et interagissent avec les autres à mesure qu'ils grandissent », explique le Dr Hafeez. « Bien que les bébés ne conservent pas de souvenirs conscients, leur développement du cerveau nécessite de forts tons émotionnels et des expériences sensorielles. »

Qu'est-ce que cela signifie pour les parents?

Parler, chanter et fournir une affection physique lors des interactions avec les bébés a mis la base pour le développement de la mémoire plus tard, explique le Dr Hafeez. En étant attentifs et réactifs, les parents peuvent aider à favoriser l'attachement sécurisé, ce qui influence la croissance cognitive et émotionnelle tout au long de l'enfance.

« Bien que les bébés ne se souviennent pas des événements dans le sens où les adultes le font, ils sont profondément façonnés par leurs premières expériences », ajoute Coleman. « Par conséquent, les parents devraient se concentrer sur l'expérience émotionnelle de leurs nourrissons. »

Cela signifie que, même si votre bébé ne se souvient pas des moments exacts que vous les avez réconfortés, ils internaliseront le sentiment de sécurité que ces moments offrent, dit-elle. Cela crée un sentiment de sécurité qui leur permet de faire confiance à la sécurité d'autres relations dans leur vie.

À quoi ça ressemble dans la vraie vie

Les routines et les rituels, comme la routine du coucher d'un bébé, les aideront à construire un sentiment de sécurité et de sécurité. Les parents devraient également répondre rapidement aux besoins d'un bébé, explique Coleman. « La réponse à leurs besoins leur montrera que leurs besoins et, par conséquent, sont importants », explique-t-elle.

Les bébés apprendront également de la capacité de leurs parents à réguler leurs émotions. « Si un parent peut répondre calmement aux facteurs de stress, un bébé apprend à répondre en nature », explique Coleman. « De cette façon, un bébé apprend les compétences pour la régulation des émotions. »

Et soyez ouvert à faire des souvenirs avec vos petits. Coleman dit que les expériences des nourrissons sont largement ignorées depuis des années parce que les gens croient qu'ils ne se souviendront pas de toute façon. Mais ce n'est pas parce que leurs souvenirs sont codés et exprimés différemment que les nourrissons n'ont pas de mémoire, dit-elle.

« Il est important de se rappeler que les bébés ne se souviennent pas des détails de leurs expériences, mais leur cerveau et leur corps ont une mémoire profonde de la façon dont ils ont été traités », explique Coleman.

Le Dr Yates exhorte les parents à se rappeler également que les bébés sont peut-être certains des meilleurs apprenants du monde.

« Même si bon nombre de nos souvenirs spécifiques de l'enfance ne durent pas à l'âge adulte, nous savons que les expériences précoces comptent pour installer les bases de notre vie », partage le Dr Yates. « Cela a des implications importantes sur la façon dont les parents peuvent soutenir le développement de leurs jeunes enfants. »