Les couches réutilisables peuvent réduire l’empreinte environnementale de la parentalité, mais seulement si elles sont utilisées avec précaution

Partout dans le monde, un autre 45 bébés sont nés toutes les dix secondes. Chacun de ces bébés aura besoin de couches qui doivent être changées fréquemment. Il est donc compréhensible que les nouveaux parents veuillent faire ce qu’il y a de mieux pour leur bébé – et pour la planète – lorsqu’il s’agit du changement de couche le plus important.

Avec l’avènement des couches jetables, l’expérience de lutter contre les enfants dans des triangles de tissu caoutchouteux tout en essayant d’épingler tout en place est devenue une chose du passé. Ces couches à usage unique sont plus absorbantes et sont conçues pour un changement rapide et facile.

Les couches jetables ont transformé la vie des parents occupés. Mais cette option populaire a ses inconvénients. Les couches jetables sont difficiles à recycler. Beaucoup finissent par être déversé dans l’environnement ou envoyés à la décharge. Une étude ont constaté que plus de 300 000 couches jetables sont incinérées, envoyées à la décharge ou finissent dans l’environnement chaque minute.

Ces couches contiennent également plusieurs plastiques différents qui mettre des années à s’effondrer, et lorsqu’ils le font, ils libèrent des microplastiques nocifs. Les déchets – et produits chimiques – à l’intérieur de la couche elle-même peut également finir par s’infiltrer dans l’environnement et contaminer le sol et les sources d’eau.

Cependant, il existe des alternatives potentiellement plus durables. L’un est des couches biodégradables. Mais même ces couches ont été rencontré des critiques – toutes les couches biodégradables contiennent des matières plastiques (comme des languettes collantes en polyuréthane) et mettront donc de nombreuses années à se décomposer.

L’augmentation de l’utilisation des couches réutilisables est une autre option. Cela générerait certainement moins de déchets plastiques, mais il n’est pas clair si les couches réutilisables sont vraiment un meilleur choix environnemental.

Empreinte environnementale des couches

En 2008, l’Agence pour l’environnement a réalisé une étude comparant l’empreinte environnementale du cycle de vie de différentes options de couches au Royaume-Uni. Cette étude a trouvé peu de différence entre l’impact environnemental des couches jetables et réutilisables.

Cette étude a été récemment mise à jour. Le nouveau rapport a analysé plus en détail l’empreinte carbone des couches réutilisables et jetables et a examiné comment les choses ont changé 15 ans plus tard.

Les deux options sont désormais plus durables. Nous avons plus d’énergie renouvelable dans notre mix énergétique, la production, l’emballage et le transport des couches sont désormais plus efficaces. Les couches jetables sont également plus léger et plus compact qu’auparavant, nécessitant donc moins d’emballage et d’énergie pour le transport.

L’impact environnemental des couches réutilisables et jetables est cependant encore relativement important. L’empreinte carbone de l’utilisation de couches jetables pour un enfant jusqu’à l’âge de deux ans et demi est désormais équivalente à 457 kg de CO₂ (bien que ce soit 27 % de moins qu’en 2008). Les couches réutilisables (qui cette fois considéraient plus d’options de couches réutilisables que l’étude originale) avaient un potentiel de chauffage global inférieur de 25 % – mais leur empreinte carbone était toujours l’équivalent de 345 kg de CO₂.

Les produits jetables ont obtenu de moins bons résultats dans six catégories d’impact environnemental. Cela était principalement dû à la façon dont la couche était produite et éliminée.

En raison de l’utilisation de plastiques, les couches jetables étaient associées à une utilisation de combustibles fossiles de 40 % supérieure à celle des couches réutilisables. L’impact environnemental des couches à usage unique était également beaucoup plus élevé en ce qui concerne leur élimination. Ces couches avaient un impact 26% plus élevé sur l’eutrophisation de l’eau douce (où l’eau est surchargée de nutriments).

Alors, cela signifie-t-il que les nouveaux parents devraient se précipiter et acheter des couches réutilisables ? Peut-être, mais avec une note de prudence. Les couches lavables ont été surpassées par les couches jetables sur 11 des 18 facteurs environnementaux pris en compte.

Cela était principalement lié à l’électricité et au détergent utilisés pour les laver et les sécher. Cette dernière a causé 333 % de pollution marine en plus que l’utilisation de couches jetables.

Réduire votre empreinte

La bonne nouvelle est que cet impact est quelque chose que nous pouvons contrôler. Les parents peuvent réduire leur impact en lavant les couches à des températures plus basses ou dans des machines plus efficaces, en évitant le sèche-linge et en prolongeant leur utilisation en les transmettant à d’autres enfants.

Une autre option consiste à laver les couches ensemble à pleine charge. Mais cela nécessiterait d’avoir suffisamment de couches disponibles pour permettre le stockage des couches utilisées tout en ayant un approvisionnement propre et sec pour votre bébé.

Une façon de s’assurer que la lessive est faite efficacement est de s’inscrire à un service local de blanchisserie de couches s’il y en a un à proximité. Ces entreprises récupèrent vos couches sales et vous en donnent en retour des couches fraîchement lavées.

Quel que soit le type de couche que nous utilisons, une dernière chose que nous pourrions faire est d’apprendre la propreté à nos enfants plus tôt. L’étude mise à jour a révélé que, depuis 2008, les parents sont passés à l’apprentissage de la propreté de leurs enfants à un stade ultérieur de leur développement. Environ 37 % des enfants âgés de deux ans et demi, par exemple, portent encore des couches jetables, tandis que 35 % portaient encore des couches réutilisables, soit respectivement 19,4 % et 17,4 % de plus qu’en 2008. Cela signifie que nous produisons, utilisons et transportons plus de couches et utilisons plus d’eau et d’énergie pour les laver.

Les couches réutilisables peuvent aider à réduire notre empreinte carbone. Mais seulement si nous lavons à des températures plus basses, avec un équipement efficace et évitons le sèche-linge. Au Royaume-Uni, surtout en hiver, ce dernier point pourrait être un problème, donc avoir une approche mixte serait un bon compromis.

Les parents pourraient continuer à choisir des couches jetables lorsque le séchage à l’air est difficile. Nous pouvons également prendre plusieurs mesures pour réduire l’impact environnemental des couches jetables lors de leur utilisation. Ne pas les jeter dans l’environnement est un bon début – mais s’assurer qu’ils aillent dans un incinérateur de déchets en énergie, ou mieux encore, il y a maintenant façons de recycler les transformer en quelque chose de nouveau.