Les vacances d’été sont-elles bonnes pour les enfants ? Il est temps que les chercheurs leur demandent

Lorsque les recherches universitaires ont étudié l’impact des vacances scolaires d’été, elles se sont souvent concentrées sur les coûts supportés par les parents et sur l’apprentissage et la santé des enfants.

La jonglerie en matière de garde d’enfants, les coûts des activités des vacances d’été et l’impact potentiel des pertes d’apprentissage ou du comportement plus sédentaire des enfants pendant les vacances ont un réel impact sur les familles.

Mais les recherches sur les vacances d’été ne reflètent souvent pas ce que pensent les enfants et les jeunes des vacances scolaires. Les droits des enfants à l’éducation et à la santé, énoncés dans la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant, sont largement connus. On est peut-être moins conscient du fait que ces droits de l’ONU incluent également le droit des enfants aux loisirs, comme notre recherche l’a exploré. Sur le plan académique, nous savons très peu de choses sur la manière dont les enfants et les jeunes vivent les vacances scolaires comme temps libre.

Nos recherches ont montré que les enfants et les jeunes sont souvent perçus comme étant dans un processus de « devenir » et que leurs loisirs sont considérés comme une extension de ce processus : ils devraient avoir pour objectif de les développer en tant que futurs citoyens sains et éduqués. Même le jeu n’est pas considéré comme une activité en soi mais comme un moyen d’acquérir des compétences ou d’améliorer sa santé physique.

Mais si nous considérons les enfants comme déjà « étant », et non seulement comme « devenant », alors nous pouvons comprendre que leur temps libre pourrait aussi être l’occasion de se reposer et de faire simplement ce qu’ils veulent.

Inconvénients des vacances

Il ne fait aucun doute que la gestion des congés scolaires peut être un défi pour les parents qui travaillent. On estime que la garde hebdomadaire des enfants pendant les vacances varie de 180 £ en Écosse à 224 £ au Pays de Galles, avec une moyenne de 191 £ au Royaume-Uni.

Au-delà de la garde des enfants, une attention croissante est portée aux autres coûts des vacances scolaires. Les enfants ont besoin d’être nourris et divertis pendant ces pauses. Dans un contexte de crise du coût de la vie, les prix s’additionnent rapidement.

L’attention politique la plus importante a été portée sur la faim pendant les vacances : l’insécurité alimentaire à laquelle sont confrontées les familles pendant les récréations scolaires, lorsque les repas scolaires gratuits ne sont pas accessibles. Sous la pression des associations caritatives et du footballeur Marcus Rashford, les autorités locales d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Écosse ont décidé de fournir de la nourriture, des bons ou des paiements en espèces aux familles pour garantir que les enfants n’aient pas faim pendant les vacances.

La recherche a soulevé des inquiétudes quant à la perte d’apprentissage pendant les vacances d’été, en particulier chez les enfants les plus pauvres. Ces études ont tendance à se concentrer sur l’alphabétisation et la numératie, ignorant d’autres opportunités de développement.

Des inquiétudes ont également été exprimées quant à l’impact des vacances scolaires sur le bien-être des enfants. Certaines données indiquent que pendant les vacances scolaires, les enfants sont moins actifs physiquement, plus susceptibles de prendre du poids, plus sédentaires, plus susceptibles d’avoir une mauvaise santé mentale et courent un plus grand risque de préjudice.

Compte tenu de ces problèmes, il n’est pas étonnant que des questions aient été soulevées quant à savoir si une structure de mandats vieille de plus de 150 ans est encore adaptée à son objectif aujourd’hui.

Le gouvernement gallois a lancé une consultation en 2023 sur l’opportunité de raccourcir les vacances d’été et de redistribuer les vacances plus équitablement tout au long de l’année scolaire. Les réponses ont été partagées et finalement aucun changement n’a été apporté.

Aux États-Unis, certaines juridictions ont expérimenté un calendrier scolaire plus équilibré, les longues vacances d’été (jusqu’à 13 semaines) étant redistribuées en vacances plus courtes, réparties plus uniformément tout au long de l’année. Les chercheurs examinant l’impact de ce changement ont constaté des impacts mitigés sur la perte d’apprentissage.

Mais il est également important de réfléchir à ce que les enfants pensent des vacances d’été.

Qu’en pensent les enfants ?

L’une d’entre nous (Susie Smillie) a travaillé avec des jeunes âgés de dix à 18 ans pour comprendre leurs expériences de loisirs pendant les vacances scolaires et leur impact sur le bien-être. Cette recherche a révélé que les vacances scolaires constituaient une pause importante dans le travail scolaire, mais aussi, pour certains, dans des relations difficiles avec les enseignants et les pairs.

Les vacances scolaires étaient importantes pour les jeunes car elles leur permettaient de gérer leur propre temps. « Il faut faire une pause, c’est à cela que servent les vacances », a déclaré un jeune de 15 ans.

Ils ont choisi un large éventail d’activités au-delà du stéréotype du temps d’écran sédentaire. Ces choix, souvent soutenus par des adultes de confiance, étaient extrêmement valorisés et permettaient aux jeunes d’éprouver du plaisir à « être » dans leurs choix de loisirs actuels plutôt que de se concentrer sur le « devenir » pour l’avenir. « Pendant les vacances, j’apprends beaucoup plus sur les choses que j’aime et que je trouve intéressantes ou qui sont même utiles par rapport à l’école, et ce n’est pas une chose stressante », a déclaré l’un d’eux.

Les organisations locales ont également été identifiées comme un atout important pour soutenir les jeunes. Dans ces espaces, les jeunes ont eu la possibilité de participer à des activités agréables. Ils ont également discuté du fait d’être traités avec respect, de participer à la prise de décision organisationnelle et de développer leurs compétences en leadership.

Ces résultats renforcent l’idée selon laquelle, même si les vacances scolaires peuvent voir les matières de base comme l’alphabétisation et le calcul passer au second plan pendant quelques semaines, elles offrent aux enfants et aux jeunes la possibilité de s’épanouir dans d’autres domaines de leur vie. C’est tout aussi important pour leur bien-être à long terme.

Nous en apprenons encore davantage sur l’impact des vacances scolaires sur les familles, en particulier celles issues d’horizons divers. On sait très peu de choses sur les expériences des enfants et des jeunes handicapés au cours de ces périodes, ainsi que sur les enfants confrontés à divers défis socio-économiques et sur les jeunes ayant l’expérience des soins. Les enfants, les jeunes et leurs familles issus de divers horizons doivent être au centre des futures recherches et décisions politiques sur les expériences de vacances scolaires.