L’anxiété liée à l’admission à l’école ne se limite pas à l’université : les parents de jeunes enfants ressentent également une pression, certains plus intensément que d’autres.

Décider où envoyer son enfant à la maternelle est devenu l’un des moments les plus importants dans la vie de nombreuses familles américaines.

Quelques facteurs ont rendu la sélection d’une école primaire particulièrement difficile ces dernières années. D’une part, il y a tout simplement davantage d’écoles parmi lesquelles les parents peuvent choisir au cours des dernières décennies, allant des écoles publiques et privées traditionnelles à un nombre croissant de programmes Magnet et Charter. Il existe également de nouvelles politiques dans certains endroits, comme à New York, qui permettent aux parents de sélectionner non seulement l’école publique de leur quartier la plus proche, mais aussi les écoles situées dans et en dehors des districts où ils vivent.

En tant que spécialiste de la sociologie et de l’éducation, j’ai pu observer comment l’éventail croissant d’options scolaires – parfois appelé choix scolaire – s’est répandu à l’échelle nationale et constitue un facteur particulièrement important à New York.

J’ai parlé avec un large éventail de plus de 100 parents de la ville de New York, tous niveaux de revenus et origines raciales et ethniques, de 2014 à 2019, dans le cadre de mes recherches pour mon livre de 2025, « Kindergarten Panic : Parental Anxiety and School Choice Inequality ».

Tous ces parents ont ressenti de la pression lorsqu’ils ont dû choisir une école pour leurs enfants d’âge primaire, et les options de choix d’école après la COVID-19 n’ont fait qu’augmenter.

Certains parents subissent cette pression un peu plus intensément que d’autres.

Les femmes considèrent souvent leur choix d’école comme le reflet de leur qualité de bonne mère, comme le montrent mes entretiens. Les parents de couleur se sentent obligés de trouver une école racialement inclusive. D’autres parents s’inquiètent de trouver des écoles spécialisées proposant, par exemple, des programmes bilingues ou d’autres spécialités.

Naviguer dans les écoles de New York

Chaque année, environ 65 000 élèves de maternelle de la ville de New York sont jumelés à plus de 700 écoles publiques.

Les enfants de la maternelle à New York fréquentent généralement l’école publique la plus proche du quartier et obtiennent une place prioritaire dans cette école. Cette école est souvent appelée l’école de zone de quelqu’un.

Même ainsi, une place dans votre école locale n’est pas garantie : les étudiants ont la priorité s’ils postulent à temps.

Même si la plupart des enfants de maternelle fréquentent toujours les écoles de leur zone, leur taux de fréquentation est en baisse. Alors que 72 % des enfants de maternelle de la ville ont fréquenté leur école de zone au cours de l’année scolaire 2007-08, 60 % l’ont fait au cours de l’année scolaire 2016-17.

L’une des raisons est que depuis 2003, les parents de la ville de New York peuvent postuler dans des écoles hors zone lorsque des places sont disponibles. Et en 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé, toutes les candidatures dans les écoles publiques ont été entièrement transférées en ligne. Ce changement a permis aux parents de classer facilement 12 options scolaires différentes qui leur plaisaient, à l’intérieur et à l’extérieur de leur zone.

Pourtant, les écoles publiques de la ville de New York restent l’une des plus ségréguées du pays, divisées selon la race et la classe sociale.

Pression pour être une bonne maman

De nombreuses mères que j’ai interrogées de 2015 à 2019 ont déclaré qu’inscrire leur enfant dans ce qu’elles considéraient comme une « bonne » école reflétait un bon maternage.

Les mères assumaient la responsabilité première de leur recherche d’école, qu’elles aient ou non un partenaire, et quelle que soit leur classe sociale, ainsi que leur origine raciale et ethnique.

En 2017, j’ai parlé avec Janet, une mère blanche mariée qui avait alors 41 ans et avait un bébé et un enfant de 3 ans. Janet a travaillé comme conceptrice de sites Web et a vécu dans le Queens. Elle a expliqué qu’elle avait créé un groupe en 2016 pour entrer en contact avec d’autres mères, en partie pour discuter des écoles.

Même si les enfants de Janet étaient à quelques années de la maternelle, elle pensait avoir commencé trop tard ses recherches sur les écoles publiques. Elle passait plusieurs heures chaque semaine à rechercher des informations pendant son temps libre limité. Elle a appris que d’autres mamans parlaient à d’autres parents, recherchaient les résultats des tests, analysaient les critiques des écoles et visitaient les écoles en personne.

Janet a déclaré qu’elle aurait aimé commencer à chercher des écoles lorsque son fils avait 1 ou 2 ans, comme d’autres mères qu’elle connaissait. Elle a exprimé sa crainte d’échouer en tant que mère. Finalement, Janet a inscrit son fils dans une école publique non zonée dans un autre quartier du Queens.

Pression pour trouver une école inclusive

Indépendamment de leurs revenus, les familles noires, latino-américaines et immigrées que j’ai interrogées se sentaient également obligées d’évaluer si les écoles publiques qu’elles considéraient étaient inclusives sur le plan racial et ethnique.

Les parents craignaient que les politiques insensibles au racisme liées à l’intimidation, aux programmes scolaires et à la discipline n’aient un effet négatif sur leurs enfants.

En 2015, j’ai parlé avec Fumi, une mère immigrante noire de deux jeunes enfants. À l’époque, Fumi avait 37 ans et vivait à Washington Heights, au nord de Manhattan. Elle a décrit sa recherche incertaine d’une école publique.

Fumi pensait que les programmes doués et talentueux de la ville de New York dans les écoles publiques pourraient être une meilleure option sur le plan académique que d’autres écoles publiques qui n’offrent pas de filière avancée à certains étudiants. Mais les programmes doués et talentueux manquaient souvent de diversité raciale, et Fumi ne voulait pas que son fils soit le seul élève noir de sa classe.

Pourtant, Fumi a fait tester son fils pour l’examen des doués et talentueux de 2015 et l’a inscrit à l’un de ces programmes de maternelle.

Une fois que le fils de Fumi a commencé à fréquenter l’école des doués et talentueux, Fumi s’est inquiété du fait que l’intimidation constante qu’il subissait était motivée par le racisme.

Bien que Fumi soit restée inquiète face au harcèlement et au manque de diversité, elle a décidé de le garder à l’école en raison de la grande qualité académique de l’école.

Pression pour trouver une école de niche

Bon nombre des parents que j’ai interviewés et qui gagnaient plus de 50 000 dollars par an souhaitaient trouver des écoles spécialisées proposant des cours avancés, des programmes bilingues et un programme d’enseignement progressif.

Des parents comme Renata, une asiatique de 44 ans, mère de quatre enfants, et Stella, une mère noire de 39 ans, mère d’un enfant, ont envoyé leurs enfants dans des écoles publiques à l’extérieur du quartier.

En 2016, Renata a décrit avoir visité plusieurs écoles et recherché des options afin de pouvoir potentiellement inscrire ses quatre enfants dans différentes écoles répondant à chacun de leurs besoins particuliers.

Stella, quant à elle, recherchait des écoles qui mettraient moins l’accent sur les tests, nourriraient la créativité de son fils et offriraient des options d’apprentissage flexibles.

En revanche, les parents de la classe ouvrière que j’ai interrogés et qui gagnaient moins de 50 000 dollars par an recherchaient souvent des écoles qui reflétaient leurs propres expériences scolaires.

Peu de parents de la classe ouvrière avec qui j’ai parlé ont sélectionné des écoles hors quartier et très performantes sur le plan académique.

Les données de la ville de New York pointent vers des résultats similaires : les familles à faible revenu sont moins susceptibles que les personnes gagnant plus qu’elles de fréquenter des écoles en dehors de leur quartier.

Par exemple, des parents noirs de la classe ouvrière comme Risha, 47 ans, mère de quatre enfants, et Jeffery, 53 ans, père de trois enfants, qui ont eux-mêmes fréquenté les écoles publiques du quartier de New York lorsqu’ils étaient enfants, m’ont dit en 2016 qu’ils avaient décidé d’envoyer leurs enfants dans les écoles publiques locales.

Sur la base des indicateurs de performance de l’État, les élèves de ces écoles particulières ont obtenu des résultats inférieurs aux évaluations standard par rapport aux écoles en moyenne.

Des fissures dans le système

Les parents avec qui j’ai parlé vivent tous à New York, qui possède un système éducatif particulièrement complexe. Pourtant, les pressions auxquelles ils sont confrontés reflètent l’évolution du paysage des choix en matière d’école publique pour les parents à travers le pays.

Dans tout le pays, les parents recherchent des écoles dotées de ressources et de préoccupations très différentes concernant le bien-être et la réussite futurs de leurs enfants.

Lorsque les parents paniquent à propos de la maternelle, ils révèlent des fissures dans les fondations de l’école américaine. À mon avis, l’anxiété des parents à l’égard de la maternelle est une réponse à un système éducatif inégal et aux enjeux élevés.