Pourquoi votre cerveau se retourne contre vous lors d’une dispute – et que faire à ce sujet

Mon ex m’a dit un jour, au milieu d’une dispute, que j’étais la personne la plus antipathique qu’il ait jamais rencontrée. C’était un coup bas. Je suis psychologue clinicien. L’empathie est littéralement mon travail.

Ce qu’il ne savait probablement pas – et j’étais trop « inondé » pour l’expliquer à l’époque – c’est que lorsque nous nous disputons avec des personnes que nous aimons, notre cerveau peut brièvement se retourner contre nous.

Les chercheurs appellent cela une inondation émotionnelle ou une excitation physiologique diffuse. Votre cœur bat la chamade. Vous rougissez, transpirez et tremblez. L’adrénaline vous envahit comme si vous étiez poursuivi par quelque chose qui voulait vous manger.

Lisa Feldman Barrett, professeur de psychologie à la Northeastern University aux États-Unis, décrit le cerveau comme étant « enfermé dans une boîte sombre et silencieuse » (votre crâne) sans accès direct au monde extérieur. Il ne peut fonctionner qu’avec les signaux provenant de vos sens et utilise l’expérience passée pour prédire la signification de ces signaux. Ainsi, lorsque mon partenaire détournait le regard pendant une dispute – les yeux baissés, la tête tournée – mon cerveau ne se contentait pas d’enregistrer une déconnexion. Il a fouillé mon passé et a trouvé mon père, largement absent, largement désengagé et criant – une menace.

Si vous avez vécu beaucoup de conflits, de rejets ou de traumatismes, votre cerveau devient une machine à prédire, interprétant les frictions interpersonnelles comme un danger, même lorsque vous êtes parfaitement en sécurité. Il essaie de vous protéger. Le problème est qu’une fois que vous basculez dans cet état émotionnel négatif, vous passez également de la pensée « nous » à la pensée « moi » – rapidement. L’empathie s’évapore. Vous êtes en mode survie, pas en mode relation.

Il serait commode de blâmer tout cela sur ma neurologie ou sur mon ex pour avoir discuté d’une manière qui me faisait me sentir menacé. Mais ce n’est pas tout à fait ainsi que cela fonctionne. Nos états physiologiques n’existent pas isolément. Nous nous régulons mutuellement, nous tirant vers le haut ou vers le bas. Ce qui signifie que nous portons une part de responsabilité dans ce qui se passe dans le système nerveux de chacun.

Cela devient particulièrement important dans la relation parent-enfant. Les parents sont déjà à bout de souffle. Lorsqu’un enfant passe à l’acte, la réponse la plus utile est la curiosité : qu’est-ce que ce comportement essaie de communiquer ? Mais un parent inondé est bien plus susceptible de réagir durement ou de manière défensive qu’avec l’ouverture dont un enfant a réellement besoin.

Alors, que pouvons-nous faire lorsque les eaux de crue montent ? La première chose est de connaître son propre état interne en temps réel. La conscience seule peut ralentir la réactivité émotionnelle. Cela ne se fera pas du jour au lendemain, mais apprendre à remarquer les premiers signes physiques d’une inondation – la chaleur, le pouls qui s’accélère – vous donne une petite fenêtre de choix avant que votre cerveau ne prenne le relais.

Le deuxième outil est ce que les psychologues appellent la réévaluation cognitive : insérer consciemment une histoire différente entre le déclencheur et votre réponse. Lorsqu’un collègue soupire et demande : « Avons-nous vraiment besoin d’une réunion à ce sujet ? », votre cerveau vous proposera immédiatement une interprétation. La réévaluation demande : qu’est-ce qui pourrait être vrai d’autre ici ? Il ne s’agit pas de réprimer vos sentiments – la suppression augmente en fait l’inondation – il s’agit d’élargir l’éventail des réponses possibles qui s’offrent à vous.

Lorsque tout le reste échoue, l’intervention la plus puissante est aussi la plus simple : quitter la pièce. Non pas en bloquant ou en claquant les portes, mais en se mettant d’accord à l’avance sur un mot ou une phrase qui signifie : « J’ai besoin d’une pause. Je ne t’abandonne pas. »

La règle des 20 minutes

La pause doit être réelle – au moins 20 minutes – suffisamment longue pour que votre corps revienne à sa ligne de base et consacrée à quelque chose de véritablement distrayant plutôt que de rejouer l’argument dans votre tête. Cela fonctionne aussi pour les parents. S’éloigner brièvement et expliquer à un enfant que vous ne le punissez pas mais que le regroupement est un bien meilleur modèle que de traverser sous l’eau.

Pour ceux qui ont du mal à lire leur propre état physiologique, le biofeedback peut être utile. Les chercheurs John et Julie Gottman, qui ont passé des décennies à étudier les couples en conflit, ont utilisé de simples oxymètres de pouls du bout des doigts (appareils mesurant le pouls et les niveaux d’oxygène dans le sang) dans leur laboratoire pour suivre ce qui arrivait au corps des gens pendant les disputes. Ils ont ensuite recommandé d’utiliser les mêmes outils à la maison, comme moyen concret d’apprendre à s’apaiser avant que les inondations ne s’installent.

Rien de tout cela n’a pour but d’éviter les conflits. Les frictions font partie des relations humaines sous toutes leurs formes – romantiques, familiales, professionnelles – et tenter de les éliminer complètement serait à la fois épuisant et contre-productif. Le but est de rester suffisamment présent et suffisamment régulé pour conserver votre empathie même lorsque votre cerveau vous dit de courir.

Mon ex n’avait pas entièrement tort. À ce moment-là, inondé et effrayé, je n’étais probablement pas empathique. Mais j’aimerais penser que je comprends pourquoi, et cette compréhension, au moins, est un début.