Vous ne pouvez pas protéger les enfants des nouvelles effrayantes : voici ce que « Sesame Street » et d’autres émissions pour enfants ont fait après le 11 septembre

Le soir de la rentrée scolaire 2005, je suis entré avec enthousiasme dans la classe de première année de mon plus jeune enfant. Les murs étaient décorés de réponses aux couleurs vives à l’invite : « Dessine quelque chose dont tu te souviens. »

J’ai recherché la photo de mon fils et j’ai été choqué lorsque j’ai découvert son dessin : un avion volant vers le World Trade Center de New York.

«J’ai vu la photo que vous avez dessinée sur le tableau d’affichage», lui ai-je dit plus tard dans la nuit. « Vous souvenez-vous vraiment d’avoir vu des avions voler dans les tours jumelles ?

Il m’a regardé dans les yeux et a répondu: « Non, maman. Mais je me souviens que tu pleurais. »

Mon fils n’avait pas encore 2 ans le 11 septembre 2001. En tant que mère, j’ai été désespérée d’apprendre que ma propre réaction face aux tragédies de cette journée l’avait si viscéralement marqué. En tant que professeur et chercheur en médias pour enfants, je n’aurais pas dû être surpris.

La mémoire de mon fils a probablement été influencée non seulement par ma réaction émotionnelle, mais aussi par les médias autour de lui que ses parents, ses frères et sœurs ont consommés dans les semaines et les années qui ont suivi les attentats – un mélange d’informations télévisées et de contenus destinés aux enfants.

Plus de deux décennies plus tard, les enfants disposent de bien plus de moyens et de plateformes pour rencontrer des images et des histoires effrayantes, souvent sans un adulte à proximité pour les aider à comprendre ce qu’ils voient. Mais la manière dont les émissions pour enfants telles que « Sesame Street » ont réagi au 11 septembre offre une leçon utile : plutôt que d’essayer de protéger complètement les enfants des événements perturbants, les adultes peuvent les aider à traiter ce qu’ils ont vu de manière honnête, rassurante et adaptée à leur âge.

Vous ne pouvez pas protéger les enfants de ce qui se passe

La psychologue Joanne Cantor a été l’une des premières à étudier ce qui effraie les enfants face à l’actualité et comment ils y réagissent.

Elle a conclu que ce qui effraie les enfants varie selon leur stade de développement. Les jeunes enfants ont tendance à remarquer et à réagir aux histoires de catastrophes naturelles et de tragédies impliquant des enfants ou des animaux. Les enfants plus âgés ont peur des histoires axées sur les blessures corporelles et la destruction physique, les enlèvements, les maladies et la violence. Les adolescents expriment leur peur face aux histoires d’actes de violence aléatoires, de catastrophes naturelles et de conflits étrangers.

Depuis que Cantor a publié pour la première fois ses recherches révolutionnaires dans les années 1980, l’environnement médiatique des enfants a radicalement changé, avec davantage de chaînes, d’écrans et de plateformes diffusant des images et des vidéos de catastrophes naturelles, de violences et de tragédies du monde entier.

Une étude a révélé que l’exposition des jeunes enfants aux informations est souvent accidentelle mais durable, et que de nombreux enfants se souviennent d’images pénibles longtemps après coup. Une autre étude a révélé que les images d’actualités violentes ont un impact cumulatif sur la santé mentale et émotionnelle des enfants. Et une enquête internationale menée auprès de plus de 4 000 enfants de 42 pays a révélé que plus de la moitié avaient été effrayés par les histoires sur la pandémie de COVID-19.

Plus récemment, Common Sense Media, une organisation à but non lucratif de médias pour enfants, a interrogé des centaines d’enfants âgés de 8 à 18 ans et a découvert que ce que les enfants voient et entendent dans les informations les rend souvent effrayés, tristes, en colère ou déprimés.

La télévision pour enfants adopte une approche délicate

À partir du 11 septembre, des millions d’enfants comme mon fils ont vu les images d’attaques terroristes ou se sont trouvés à proximité d’adultes qui ont réagi à ces attaques.

Selon le producteur de « Sesame Street », Lewis Bernstein, lorsque les attentats terroristes du 11 septembre ont eu lieu, la plupart des épisodes de la prochaine saison étaient déjà écrits. Pourtant, les scénaristes et les producteurs savaient que les enfants n’étaient pas inconscients – que même les enfants âgés de 2 à 4 ans qui composaient le public principal de « Sesame Street » avaient une certaine idée de ce qui se passait.

En réponse, les producteurs de la série ont collaboré avec des experts pour créer des épisodes supplémentaires qui répondraient aux peurs des enfants.

En 2002, Rosemarie Truglio, vice-présidente de l’éducation et de la recherche pour « Sesame Street », a expliqué comment l’approche de l’émission consistait à rencontrer les enfants là où ils en étaient dans leur développement.

« Sesame Street » avait déjà aidé les enfants à gérer leurs peurs à travers des épisodes classiques tels que « Grover’s Fear of the Dark ». Les chercheurs savaient que ce qui avait effrayé les enfants le 11 septembre était en partie dû aux sirènes bruyantes et au fait que des personnalités de confiance telles que des pompiers et des policiers avaient été blessées.

Ainsi, l’épisode qu’ils ont développé en réponse au 11 septembre ne faisait aucune mention des attaques terroristes et se concentrait plutôt sur un incendie dans le magasin Hooper. Elmo est effrayé par le bruit de l’alarme incendie et des sirènes qui s’ensuivent. Les équipements de protection que portent les pompiers lui font également peur.

Heureusement, un pompier gentil et connaisseur des enfants nommé Bill parle à Elmo de ses craintes et l’invite à visiter la caserne des pompiers. Là, il dissipe certaines des inquiétudes d’Elmo et donne des conseils sur ce que les enfants peuvent faire s’ils se trouvent un jour dans une situation similaire.

L’émission « Arthur » de PBS a adopté une approche similaire : son épisode en deux parties « 9 avril » est centré sur un incendie à l’école d’Arthur. Il ne fait aucune mention des attentats terroristes du 11 septembre mais explore comment Arthur, Sue Ellen, Binky et Buster traitent chacun différemment l’incendie de l’école.

« Zoom », la populaire émission de variétés en direct de PBS, était destinée aux enfants plus âgés. Dix jours seulement après le 11 septembre, ils ont diffusé un épisode spécial d’une demi-heure intitulé « America’s Kids Respond ». Les sept acteurs, tous âgés de 9 à 14 ans, ont partagé leurs pensées, leurs peurs et leurs sentiments. Les conseillers savaient que leur public avait besoin de plus que d’entendre d’autres enfants parler de leurs sentiments. Ils ont donc veillé à ce que les acteurs discutent également de choses constructives que les enfants pourraient faire, comme aider avec des dons de nourriture ou des collectes de vêtements pour les familles touchées.

Un an plus tard, « Zoom » a suivi avec une autre émission spéciale, « America’s Kids Remember », dans laquelle les acteurs ont parlé de la façon dont ils avaient fait face au cours des mois qui ont suivi les attentats. Ils ont également lu le courrier des téléspectateurs, y compris des lettres écrites par des enfants qui avaient été la cible d’insultes anti-musulmanes. L’épisode comprenait un segment dans lequel un acteur rendait visite à une fille du Lower Manhattan dont l’école avait été endommagée. La jeune fille a expliqué comment elle avait réussi à s’en sortir grâce à son art et son activisme.

Que doit faire un parent ?

En 2001, la plupart des enfants de moins de 8 ans regardaient environ 3,5 heures par jour la télévision ou des vidéos sur VHS.

Aujourd’hui, Common Sense Media rapporte que le temps que les enfants passent à regarder la télévision ou des vidéos est similaire, mais que leur exposition médiatique totale est bien plus grande, grâce aux plateformes mobiles et aux différents types de médias.

Dans un monde où les événements météorologiques extrêmes font souvent la une des journaux locaux, où les catastrophes naturelles se produisent régulièrement et où les fusillades dans les écoles et les actes de violence politique sont devenus trop courants, les parents pourraient naturellement essayer de protéger leurs enfants de ces histoires.

Mais les jeunes enfants captent les nouvelles et les signaux de leurs parents, même si nous ne pensons pas qu’ils le fassent.

Il existe de nombreuses mesures que les parents et les enseignants peuvent prendre pour aider à atténuer les peurs et les anxiétés des enfants face à ce qu’ils voient aux informations. Reconnaissez certains des signes que votre enfant pourrait se sentir anxieux, tels que des problèmes de sommeil, un évitement d’activités ou un défilement catastrophique. Les experts suggèrent de répondre honnêtement aux questions des enfants sans nécessairement raconter tous les détails sanglants. Il est également acceptable de dire « je ne sais pas ».

Certaines des leçons tirées de la façon dont la télévision pour enfants a traité le 11 septembre s’appliquent toujours.

Les jeunes enfants peuvent également bénéficier du fait que les adultes les rassurent sur leur sécurité, en les encourageant à traiter une nouvelle par le jeu ou l’art, et en aidant les enfants en leur donnant un langage pour exprimer leurs questions et leurs peurs.

Avec les enfants plus âgés et les adolescents, les experts suggèrent d’éviter les étiquettes, comme rejeter la faute sur « les méchants ». Il est important de donner aux enfants des faits et un contexte et de leur fournir des ressources pour répondre à leurs questions. Les enfants plus âgés peuvent bénéficier de moyens leur permettant d’exprimer leurs préoccupations et de se sentir autonomes, que ce soit par le biais d’un journal, de l’art ou du type de volontariat promu sur « Zoom ».

Enfin, il est important de reconnaître et d’expliquer nos propres émotions à nos enfants, comme je l’ai appris lors de cette soirée de rentrée scolaire il y a près de deux décennies.