Une mère enceinte a laissé son enfant de 5 ans rester dehors pour ramasser des plumes d’oie – et a été inscrite au registre de la maltraitance et de la négligence envers les enfants.

Ford’s Colony à Williamsburg est une communauté verdoyante et fermée située dans la région historique de l’époque coloniale de Virginie, avec 16 km de sentiers et une sécurité 24 heures sur 24.

Le 5 juin 2026, Karyann Parkinson, une récente diplômée en droit enceinte de son cinquième enfant, se promenait dans leur quartier de Ford’s Colony avec son fils de 5 ans. Sur le chemin du retour, son fils lui a demandé s’il pouvait ramasser quelques plumes d’oie dans un étang voisin. Elle a dit oui, confiante dans sa capacité à marcher aller-retour en toute sécurité.

Environ 20 minutes plus tard, un agent de sécurité de la colonie Ford a frappé à sa porte, avec son fils à ses côtés. Il a expliqué qu’un voisin avait vu l’enfant marcher seule et qu’il allait appeler la police pour la dénoncer. En moins d’une heure, les forces de l’ordre et les services de protection de l’enfance se sont rendus à la porte de Parkinson pour l’informer qu’ils enquêtaient sur elle pour négligence.

Après avoir été inscrit au registre des maltraitances et des négligences envers les enfants pour manque de surveillance, Parkinson a été reconnu coupable de contribution à la délinquance sur mineur et a été condamné à six mois de prison avec sursis. Parkinson a fait appel devant la Circuit Court et aura un procès devant jury en 2027.

Je suis tombé sur le cas de Parkinson en faisant des recherches et en écrivant un article de revue de droit sur les États qui tentent d’encourager l’indépendance des enfants en atténuant les sanctions imposées aux parents qui permettent à leurs enfants de jouer dehors sans surveillance. Ironiquement, la Virginie fait partie de ces États.

L’expérience de Parkinson n’est pas unique. Dans le cadre de mes études et de mon travail en tant qu’avocat spécialisé en droit de la famille, j’ai constaté à quel point des lois trop générales sur la négligence envers les enfants peuvent faire échouer les familles.

Ces lois sont revues à mesure que les universitaires, les psychologues et les journalistes critiquent de plus en plus la « parentalité en hélicoptère », ou la parentalité surprotectrice qui limite l’indépendance et l’autonomie des enfants.

Pourtant, des cas comme celui de la maladie de Parkinson suggèrent que lorsque les limites de la négligence ne sont pas claires, la loi continue d’inciter les parents à pécher par excès de surveillance constante.

Un langage vague ratisse large

En 1974, le Congrès a adopté la loi sur la prévention et le traitement de la maltraitance des enfants afin de promouvoir la sécurité des enfants et d’améliorer la manière dont les services de protection de l’enfance sont fournis.

La loi fournit un financement fédéral aux États pour améliorer les systèmes de services de protection de l’enfance. Elle exige également que les États disposent de procédures pour signaler les cas de maltraitance et de négligence envers les enfants.

Pour obtenir un financement fédéral, les États doivent se conformer à certaines procédures d’enquête et directives de reporting.

Cependant, les États promulguent leurs propres lois sur la maltraitance et la négligence envers les enfants, chacune comprenant ses propres définitions et procédures, comme déterminer qui doit signaler les abus ou la négligence présumés.

Afin de garantir que les cas de véritable négligence ne passent pas entre les mailles du filet, les lois des États utilisent généralement un langage vague. Le Tennessee, par exemple, décrit un enfant négligé comme « soumis à des soins illégaux ou inappropriés », tandis que la loi du Mississippi classe un enfant comme négligé s’il est dépourvu « de soins, de garde, de surveillance ou de soutien appropriés ».

C’est ainsi qu’un enfant dont la mère a déterminé qu’il est suffisamment mûr pour ramasser lui-même des plumes d’oie finit par être attiré dans le système : une agence pourrait faire valoir qu’elle ne le surveillait pas correctement.

La famille Parkinson n’est pas seule

D’autres enquêtes sur des mères pour négligence envers leurs enfants dans des circonstances similaires ont régulièrement surgi au cours des 20 dernières années.

En 2013, Natasha Felix, une mère de l’Illinois, a laissé ses enfants de 11, 9 et 5 ans jouer dans le parc adjacent à leur maison. Même si elle pouvait les voir depuis la fenêtre, l’État a déterminé qu’elle répondait à la définition de négligence en raison d’une surveillance inadéquate, une conclusion qui a ensuite été infirmée.

En 2014, Debra Harrell, une mère de Caroline du Sud, travaillait dans un McDonald’s pendant que sa fille était en vacances d’été. Pendant son quart de travail, elle a permis à sa fille de 9 ans de jouer dans un parc à environ un kilomètre et demi, lui donnant un téléphone portable au cas où elle aurait besoin de nous contacter. Harrell a été arrêtée pour négligence envers les enfants, a passé 17 jours en prison et a temporairement perdu la garde de sa fille.

Une mère géorgienne, Brittany Patterson, a fait l’objet d’une enquête en 2024 parce que son fils de 10 ans s’était promené dans un hameau de montagne pittoresque appelé Mineral Bluff, situé à environ un mile de chez lui. Une femme l’a vu marcher sur la route et a appelé la police. Les forces de l’ordre ont arrêté la mère pour conduite imprudente. Les accusations ont finalement été abandonnées en 2025.

Les parents mis au milieu

Les lois peuvent encourager les parents à être surprotecteurs, mais les recherches sur la parentalité recommandent le contraire.

Une étude de 2020 a révélé que les enfants libres de se déplacer seuls se sentent plus en confiance pour naviguer dans de nouveaux endroits à l’âge adulte. Et d’autres recherches ont montré que les styles parentaux permissifs – ceux qui peuvent donner aux enfants l’occasion de prendre des risques, qu’il s’agisse d’escalader une grande structure sur le terrain de jeu ou d’explorer les bois derrière leur maison – aident les enfants à apprendre à tolérer l’échec, la détresse et l’incertitude, et finalement à devenir des adultes plus compétents.

Cela peut expliquer pourquoi, en 2018, l’Utah a modifié sa loi sur la négligence pour permettre aux enfants de se livrer à des activités indépendantes comme marcher jusqu’à l’école ou jouer dehors, devenant ainsi le premier État à le faire. Depuis lors, 12 États, dont la Géorgie, ont modifié leurs lois sur la négligence pour reconnaître l’indépendance de l’enfance. Après la couverture médiatique du cas de Patterson, les législateurs géorgiens ont révisé la définition légale de la négligence pour permettre aux enfants suffisamment matures et capables de se livrer à des activités indépendantes, comme jouer dehors ou faire des courses dans un dépanneur. La définition ajoute en outre que la négligence doit impliquer un mépris flagrant des responsabilités parentales entraînant un risque réel, important et imminent de préjudice pour l’enfant.

Pourtant, malgré ces efforts, les parents continuent d’être punis pour les décisions qu’ils ont prises alors qu’aucun préjudice n’a été infligé à l’enfant.

Un constat de négligence entraîne de graves conséquences. Cela peut avoir un impact sur l’emploi futur d’un parent et entraîner le retrait de l’enfant du foyer. Les accusations criminelles concomitantes peuvent entraîner des peines d’emprisonnement, des amendes et d’autres conditions comme la participation à des cours d’éducation parentale et le respect obligatoire des directives des services de protection de l’enfance. Étant donné que les mères sont plus susceptibles d’être les principales dispensatrices de soins, elles sont confrontées à une exposition et à une surveillance accrues en vertu de ces lois.

Peser la sécurité et les droits parentaux

L’Assemblée générale de Virginie a également modifié sa définition de la négligence envers les enfants en 2023 pour clarifier que les enfants pouvaient se livrer à des activités indépendantes sans la surveillance d’un adulte, comme jouer à l’extérieur ou se rendre dans des endroits proches à pied ou à vélo. Il stipulait que les activités devaient simplement être adaptées à l’âge et que l’enfant ne serait pas mis en danger, mais il ne définissait pas d’âge minimum pour lequel les enfants pouvaient être sans surveillance.

Autrement dit, le législateur a laissé aux parents le soin de déterminer à quel moment leur enfant serait suffisamment mature pour participer à des activités non supervisées.

Alors, comment Karyann Parkinson, qui n’avait aucun antécédent de maltraitance ou de négligence, a-t-elle pu se retrouver coincée dans le système ?

Dans le rapport de police, le policier a noté que l’enfant de 5 ans marchait sans surveillance à environ 800 mètres de son domicile, à proximité d’un étang. L’officier a également ajouté que Parkinson « n’a montré aucun remords » et qu’elle pensait que son fils était suffisamment mature pour aller et revenir chercher les plumes.

Parkinson a fait valoir qu’elle avait décidé de permettre à son fils de ramasser des plumes lui-même pour lui donner confiance et non pour le mettre en danger. Son fils avait suivi des cours de natation pour s’assurer qu’il serait en sécurité près des plans d’eau.

Les policiers, les travailleurs sociaux et les procureurs partagent tous la crainte de négliger les abus ou les préjudices. Et bien sûr, cela s’est également produit : en 2025, un homme du Connecticut âgé de 32 ans a incendié une maison où il aurait été retenu captif pendant plus de deux décennies. Les rapports qui ont suivi ont révélé que les autorités de protection de l’enfance n’avaient pas réussi à identifier et à mettre fin aux abus présumés au cours des années précédentes, malgré les inquiétudes répétées exprimées par les enseignants et les camarades de classe.

Lorsque des cas graves comme celui-ci sont révélés, l’attention médiatique qui en résulte peut exposer les agences aux critiques du public et coûter leur emploi aux fonctionnaires. Cet examen minutieux peut inciter les organismes d’application de la loi et de protection de l’enfance à enquêter de manière approfondie sur les cas.

Dans le même temps, cela peut également favoriser une culture de réaction excessive.

Une approche sensée de la protection de l’enfance équilibre la sécurité avec la connaissance de l’enfant spécifique et des parents concernés. Et je ne pense pas qu’il soit dans l’intérêt d’un État que les affaires frivoles consomment des ressources limitées, en particulier compte tenu du roulement élevé et de la lourde charge de travail des services de protection de l’enfance.