Avoir un ami imaginaire pourrait aider votre enfant à mieux comprendre les autres : c'est ce que dit une étude

« Aujourd’hui, mon ami vient prendre une collation », « Je ne peux pas nettoyer parce que nous jouons », « Mon ami imaginaire « il est triste »… Si votre enfant a un ami imaginaire, vous vous êtes probablement demandé pourquoi il s’invente un compagnon avec lequel il parle, joue et partage même ses inquiétudes.

Ces amis que personne d’autre ne peut voir attisent souvent la curiosité des familles. Mais au-delà du fantastique, il y a quelque chose de particulièrement intéressant dans ce type de jeu. L’enfant imagine qu’une autre personne existe, avec ses propres goûts, émotions et pensées, et cela pourrait être lié à une capacité fondamentale à communiquer avec les autres.

Qu’apprend un enfant en jouant avec un ami imaginaire ?

Pour le comprendre, il faut savoir théorie de l’esprit. Le nom peut paraître compliqué, mais il fait référence à notre capacité à comprendre que les autres ont des pensées, des désirs, des connaissances et des émotions différents des nôtres.

Par exemple, un enfant commence à développer cette compétence lorsqu’il comprend que son partenaire peut être triste même s’il est heureux, que quelqu’un ne sait pas où il a caché un jouet ou qu’une autre personne peut vouloir jouer à quelque chose de différent.

Lorsqu’il s’invente un ami imaginaire, le petit peut lui attribuer des préférences, lui faire avoir ses propres opinions ou imaginer comment il réagirait à certaines situations. De cette façon, mettez en pratique l’idée selon laquelle Il y a quelqu’un d’autre qui pense et ressent différemment de vous..

Ce que la science a découvert

Recherche publiée en 2025 dans la revue Revue internationale de psychologie analysé avec précision la relation entre amis imaginaires et la théorie de l’esprit.

Les chercheurs ont suivi 104 enfants d’âge préscolaire en Chine pendant environ 13 mois. Ils ont évalué s’ils avaient des compagnons imaginaires au début et à la fin du suivi. Ils ont également mesuré leur capacité à comprendre les pensées et les perspectives des autres à un moment intermédiaire.

Et les résultats ont indiqué que la présence d’amis imaginaires a eu un effet positif sur la théorie de l’esprit. Cependant, la relation n’a pas fonctionné dans le sens inverse : les scores de la théorie de l’esprit ne prédisaient pas quels enfants finiraient par avoir un ami imaginaire.

En termes simples, les résultats suggèrent que jouer avec un compagnon inventé peut offrir des opportunités de développer la capacité de comprendre ce que les autres pensent et ressentent, mais il ne semble pas que les enfants aient besoin d’avoir développé au préalable cette compétence pour créer un ami imaginaire.

Les chercheurs ont également analysé la relation entre l’enfant et son partenaire. Ils font la distinction entre des relations plus égalitaires, dans lesquelles les deux semblent avoir un rôle similaire, et des relations plus hiérarchiques, dans lesquelles chacun a plus de contrôle. Dans cet aspect, ils n’ont pas trouvé de relation significative avec la théorie de l’esprit.

Bien entendu, les résultats doivent être interprétés avec prudence, car il s’agit d’une étude portant sur un échantillon de 104 enfants issus d’un contexte culturel spécifique et la théorie de l’esprit n’a été mesurée qu’une seule fois.

Comment accompagner votre enfant lorsqu’un ami imaginaire apparaît

Il n’est pas nécessaire de diriger le jeu ou d’essayer d’en tirer parti pédagogiquement. Il suffit de manifester de l’intérêt et de laisser l’enfant construire sa propre histoire.

Posez-lui des questions sur son ami. Vous pourriez être intéressé par son nom, ce qu’il aime ou ce qui lui est arrivé. Des questions comme « Pourquoi pensez-vous qu’il est en colère ? » Ils vous invitent à imaginer différentes émotions et points de vue.
Laisse-moi prendre l’initiative. Vous n’avez pas besoin de décider à quoi ressemble ce personnage ou de corriger ses histoires. Aujourd’hui, vous avez peut-être peur des chiens et demain, vous voudrez devenir astronaute. L’imagination de l’enfance ne doit pas nécessairement suivre la logique des adultes.
Respectez également leurs limites. Si un jour il ne veut pas parler de son ami imaginaire ou préfère jouer seul, n’insistez pas. Aussi, n’utilisez pas le personnage pour le convaincre de faire quelque chose ou pour lui reprocher son comportement. L’important est que vous sentiez que vous pouvez profiter de ce jeu librement, sans que les adultes ne vous contrôlent.

Rappelez-vous que tous les enfants n’ont pas d’amis imaginaires. Certains préfèrent inventer des histoires avec des poupées, d’autres jouent des situations quotidiennes et d’autres encore apprécient différentes manières d’imaginer. Aucune de ces options n’est meilleure que les autres. Ce qui est intéressant n’est pas que votre enfant ait un compagnon invisible, mais tout ce qu’il peut explorer en jouant : d’autres émotions, d’autres opinions et d’autres façons de comprendre le monde.

Référence:

Lin, Q., Leng, Y., Zhou, N., Chen, S. et Jiang, X. (2025). Compagnons imaginaires des enfants chinois et théorie de l’esprit : une analyse longitudinale. Revue internationale de psychologie, 60(5), e70109. https://doi.org/10.1002/ijop.70109