Aux États-Unis, les parents handicapés sont victimes de discrimination depuis des années, mais de nouvelles règles contribueront à garantir que les systèmes de protection de l'enfance les traitent plus équitablement.

Les parents souffrant d'un quelconque handicap sont beaucoup plus susceptibles d'avoir des contacts avec le système de protection de l'enfance que les autres parents. Cela signifie qu'ils sont plus susceptibles que les autres parents d'être dénoncés pour maltraitance et négligence envers leurs enfants et plus susceptibles de voir ces maltraitances ou négligences confirmées par les services de protection de l'enfance. Ils sont également plus susceptibles de voir leurs enfants placés en famille d'accueil et de perdre définitivement leurs droits parentaux.

Plus d'un tiers des mères ayant des déficiences intellectuelles et développementales ont une interaction avec le système de protection de l'enfance dans les quatre ans suivant la naissance de leur enfant, et environ un cinquième de tous les enfants placés en famille d'accueil ont un parent ayant un certain type de handicap.

Il n'existe cependant pas de preuve que les parents handicapés maltraitent ou négligent leurs enfants plus que les autres. En revanche, il existe des preuves montrant que de nombreux jeunes adultes élevés par un parent handicapé ont des expériences d'enfance très positives.

De nouvelles règles entrées en vigueur en juillet 2024 prévoient les premières protections fédérales spécifiquement destinées aux parents handicapés. Ces nouvelles règles interdisent la discrimination à l’encontre des parents et des personnes s’occupant d’enfants handicapés dans l’ensemble du système de protection de l’enfance.

Le gouvernement change ces règles

Je suis un chercheur en politique de travail social qui étudie les politiques affectant les parents handicapés depuis 2007.

En 2010, j'ai constaté que les trois quarts des États disposaient de lois stipulant que le handicap d'un parent pouvait être utilisé comme motif de révocation de ses droits parentaux. La plupart de ces lois visaient les parents souffrant de déficiences intellectuelles et développementales ou de troubles de santé mentale, même si certaines énuméraient également les handicaps physiques et d'autres types de handicaps.

Beaucoup de ces lois étaient vagues et utilisaient un langage désuet comme « déficience mentale ».

L’incapacité parentale est le seul motif de révocation des droits parentaux qui se concentre sur la condition du parent. Les autres motifs se concentrent sur les comportements. Par exemple, la pauvreté parentale n’est pas mentionnée comme motif de révocation des droits parentaux dans aucun État, mais la négligence – un comportement – ​​l’est.

Les lois des États ne constituaient qu’un des nombreux problèmes rencontrés par les parents handicapés en matière de protection de l’enfance. Pendant des années, il y a eu une certaine confusion quant à la manière dont l’Americans with Disabilities Act, la loi fédérale interdisant la discrimination fondée sur le handicap, s’appliquait aux parents bénéficiant du système de protection de l’enfance. Jusqu’en 2015, la plupart des tribunaux d’État ont rejeté les demandes d’ADA déposées par des parents handicapés qui estimaient avoir été victimes de discrimination.

De plus, la plupart des travailleurs sociaux ne reçoivent pas de formation formelle sur le travail avec les parents handicapés. Ils ne sont pas formés à l’évaluation des compétences parentales ou à l’adaptation des services qu’ils fournissent habituellement, comme la formation des parents à domicile ou la transmission d’informations en langage clair. Ils ne sont peut-être pas au courant des preuves accablantes selon lesquelles les parents ayant une déficience intellectuelle peuvent acquérir des compétences parentales.

Cela a historiquement conduit de nombreux travailleurs du secteur de la protection de l’enfance à prendre des décisions fondées sur des stéréotypes ou des spéculations.

L’un des principaux préjugés auxquels sont confrontés les parents handicapés est le « préjugé de présomption d’inaptitude ». Il s’agit d’un préjugé répandu selon lequel les parents ne sont pas en mesure d’élever leurs enfants uniquement en raison de leur handicap.

Ce préjugé peut amener les professionnels de la protection de l’enfance à ne pas considérer que les parents handicapés peuvent compter sur des « aides parentales » pour les aider dans leur rôle de parents, qu’il s’agisse de berceaux adaptables, de babyphones ou d’aides à domicile. Il peut également conduire à ce que les parents handicapés soient tenus à des normes plus élevées que les autres.

Les lois des États désignant spécifiquement le handicap parental comme un motif de résiliation des droits parentaux, le manque de protection fédérale et les préjugés généralisés ont laissé les parents handicapés vulnérables dans leurs rencontres avec le système de protection de l’enfance.

Gagner l’attention nationale

Deux mesures fédérales prises au début des années 2010 ont attiré l’attention nationale sur les parents handicapés.

Premièrement, le Conseil national sur le handicap, l’agence fédérale indépendante qui conseille le gouvernement fédéral sur les questions de handicap, a publié en 2012 un rapport intitulé Rocking the Cradle. Ce rapport mettait l’accent sur la discrimination généralisée à laquelle sont confrontés les parents handicapés ; il mettait en évidence et appelait à modifier les lois sur la protection de l’enfance des États ; et il appelait à l’application des protections de l’ADA dans les affaires de protection de l’enfance impliquant des parents handicapés.

Ce rapport a reçu une grande attention médiatique et a permis de mieux faire connaître la situation critique de ces parents.

En 2015, le ministère de la Justice et le ministère de la Santé et des Services sociaux ont publié des directives demandant aux organismes de protection de l’enfance de protéger les parents handicapés contre la discrimination. Il s’agissait de la première mesure fédérale indiquant que l’ADA et l’article 504 de la loi sur la réadaptation s’appliquaient aux services de protection de l’enfance.

Cette directive fait suite à l'enquête menée par le Département de l'enfance et de la famille du Massachusetts sur le retrait d'un nouveau-né à Sara Gordon, une jeune mère atteinte d'un handicap mental, en 2012. Le Département de la justice et le Département de la santé et des services sociaux ont constaté que l'agence d'État avait supposé que Gordon était incapable de s'occuper de son enfant et incapable d'acquérir des compétences parentales. L'agence d'État n'avait pas non plus pris en compte le fait que Gordon avait mis en place des systèmes de soutien. Elle vivait avec ses parents et sa mère avait quitté son emploi pour l'aider à s'occuper de ses enfants.

Des progrès pour les parents handicapés

L’élan en faveur de la protection des droits parentaux a conduit à des changements positifs.

Quelques États ont modifié leurs propres lois sur la protection de l’enfance pour remédier à certains de ces problèmes avant que le gouvernement fédéral ne prenne des mesures en offrant de nouvelles protections aux parents handicapés. En outre, le ministère de la Justice et le ministère de la Santé et des Services sociaux ont conclu des accords avec des agences d’État de l’Oregon, de la Géorgie et du Massachusetts concernant la discrimination à l’encontre des parents handicapés.

Malgré ces progrès, les parents handicapés sont encore victimes de discrimination de la part du système de protection de l’enfance dans de nombreuses régions du pays.

Dans le même temps, je ne doute pas que la révision par le gouvernement fédéral des règles de l’article 504 de la loi sur la réadaptation constitue une avancée majeure pour les parents handicapés.

Il est particulièrement encourageant de constater que l’article 84.60 de la règle précise que la discrimination fondée sur le handicap n’est autorisée dans aucune partie du processus de protection de l’enfance. Les organismes de protection de l’enfance des États-Unis doivent désormais s’assurer qu’ils ne prennent pas de décisions fondées sur des spéculations, des stéréotypes ou des généralisations.

Grâce aux changements apportés à la réglementation fédérale, lorsqu’une agence de protection de l’enfance évalue la manière dont un enfant est élevé, les outils qu’elle utilise doivent être appuyés par des recherches. Les évaluations doivent être menées par un professionnel qualifié et adaptées aux besoins de chaque parent. Les agences doivent s’assurer que les parents handicapés peuvent participer à tous les services qu’elles fournissent. Ces services comprennent les visites parents-enfants, les programmes de compétences parentales, les services de regroupement familial et le placement des enfants dans des familles d’accueil ou sous la garde d’un autre membre de la famille.

Les groupes de défense des personnes handicapées ont salué cette nouvelle règle lorsqu’elle est entrée en vigueur à l’été 2024.

Je pense que ces nouvelles règles protégeront les parents handicapés dans leurs interactions avec les autorités de protection de l’enfance. Elles permettront également aux organismes de protection de l’enfance et aux tribunaux d’État de reconnaître plus facilement la discrimination fondée sur le handicap lorsqu’elle apparaît dans leurs dossiers ou à leur rôle.