Ce que les cris des bébés nous disent vraiment – et pourquoi l'instinct maternel est un mythe
Le son coupe dans le calme de la nuit: un sanglot étouffé, puis un hoquet, dégénérant rapidement en un gémissement frénétique et frénétique. Pour tout parent ou soignant, il s'agit d'un appel à l'action familier et urgent. Mais qu'est-ce que c'est un appel? Le bébé a faim? Dans la douleur? Solitaire? Ou simplement inconfortable? Depuis des générations, on nous a dit que comprendre ce langage primaire est une question d'intuition, un «instinct maternel» qui permet à une mère de diviser les besoins de son enfant. La société renforce souvent cette idée, créant une classe d'élite de super-parents quasi psychiques qui semblent tout savoir, et laisser beaucoup d'autres se sentant inadéquats et coupables lorsqu'ils ne peuvent pas déchiffrer immédiatement le message.
En tant que chercheur en bioacoustique, j'ai passé des années à étudier la communication des animaux – des appels doux des oisillons de crocodile synchronisant leur éclosion et poussant le parent à creuser le nid, aux appels des pinsons zébrés permettant la reconnaissance des partenaires. J'ai été surpris de découvrir, en tournant mon attention vers notre propre espèce, que les cris des bébés humains contiennent autant, sinon plus, de mystère. Mes collègues et moi avons passé plus d'une décennie à appliquer les outils de l'analyse acoustique, des expériences psycho-acoustiques et de la neuro-imagerie à ce monde intime. Nos résultats, détaillés dans mon livre, le monde intime des cris des bébés, défient bon nombre de nos croyances les plus chères et offrent un nouveau cadre fondé sur des preuves pour comprendre cette forme fondamentale de communication humaine.
La première chose la plus importante à savoir est la suivante: vous ne pouvez pas dire à votre bébé qui pleure juste du son du cri seul.
Cassant le mythe du «langage des cris»
De nombreux parents ressentent une immense pression pour devenir des «experts en cri», et toute une industrie a vu le jour pour capitaliser sur cette anxiété. Il y a des applications, des appareils et des programmes de formation coûteux qui promettent de traduire les cris en besoins spécifiques: «J'ai faim», «Changez ma couche», «Je suis fatigué». Nos recherches montrent cependant que ces affirmations sont sans fondement.
Pour tester cela scientifiquement, nous avons entrepris une étude à grande échelle. Nous avons placé des enregistreurs automatiques dans les chambres de 24 bébés, les enregistrant en continu pendant deux jours à la fois à plusieurs âges au cours de leurs quatre premiers mois de vie. Cela a abouti à un énorme ensemble de données de 3 600 heures d'enregistrements contenant près de 40 000 «syllabes» de cri. Les parents dévoués ont soigneusement enregistré l'action qui a réussi à apaiser le bébé, nous donnant une «cause» pour chaque cri: la faim (apaisée par une bouteille), l'inconfort (apaisé par un changement de couche) ou l'isolement (apaisé par la détention). Nous avons ensuite utilisé des algorithmes d'apprentissage automatique, formant une intelligence artificielle sur les propriétés acoustiques de ces milliers de cris pour voir si elle pourrait apprendre à identifier la cause. S'il y avait un «cri de faim» ou un «cri d'inconfort» distinct, l'IA aurait dû être capable de le détecter.
Le résultat a été un échec retentissant. Le taux de réussite de l'IA n'était que de 36% – à peine au-dessus des 33% qu'il obtiendrait par pure chance. Pour nous assurer que ce n'était pas seulement une limitation de la technologie, nous avons répété l'expérience avec les auditeurs humains. Nous avions d'abord des parents et des non-parents «s'entraîner» sur les cris d'un bébé spécifique, tout comme un parent le ferait dans la vraie vie, puis nous leur avons demandé d'identifier la cause de nouveaux cris de ce même bébé. Ils ne se sont pas mieux comportés, ne marquant que 35%. La signature acoustique d'un cri pour la nourriture n'est pas différente d'un cri d'inconfort.
Cela ne signifie pas que les parents ne peuvent pas comprendre ce dont leur bébé a besoin. Cela signifie simplement que le cri lui-même n'est pas une entrée dans un dictionnaire. Le cri est la sonnette d'alarme. C'est votre connaissance de l'essentiel qui vous permet de le décoder. « Cela fait trois heures depuis la dernière alimentation, donc ils ont probablement faim. » « Cette couche s'est sentie rassasiée. » «Ils sont seuls dans le berceau depuis un certain temps.» Vous êtes le détective; Le cri est simplement l'alerte initiale et indifférenciée.
Ce qui pleure en fait dire
Si les cris ne signalent pas leur cause, quelles informations transmettent-elles de manière fiable? Nos recherches montrent qu'elles transmettent deux informations cruciales.
Le premier est l'identité vocale unique du bébé. Tout comme chaque adulte a une voix distincte, chaque bébé a une signature de cri unique, principalement déterminée par la fréquence fondamentale (hauteur) de son cri. Ceci est un produit de leur anatomie individuelle – la taille de leur larynx et de leurs cordes vocales. C'est pourquoi vous pouvez reconnaître le cri de votre bébé dans une pépinière. Fait intéressant, alors que les bébés ont une signature individuelle, ils n'ont pas de signature. Les larynx de bébés garçons et filles ont la même taille. Pourtant, les adultes attribuent constamment des cris aigus aux filles et des cris à faible aigus aux garçons, projetant leurs connaissances sur les voix des adultes sur les nourrissons.
La deuxième information et plus urgente est le niveau de détresse du bébé. C'est le message le plus important codé dans un cri, et il n'est pas transmis non pas tant par la hauteur ou le volume, mais par une qualité, nous appelons la «rugosité acoustique». Un cri d'inconfort simple, d'être un peu froid après un bain, par exemple, est relativement harmonieux et mélodique. Les cordes vocales vibrent d'une manière régulière et stable. Mais un cri de vraie douleur, comme nous l'avons enregistré lors des vaccinations de routine, est radicalement différente. Il devient chaotique, rugueux et grinçant. En effet Pensez à la différence entre une note propre à partir d'une flûte et du son chaotique dur et chaotique que vous souffrez trop fort. Cette rugosité, une collection de phénomènes acoustiques, y compris le chaos et des sauts de fréquence soudains, est un signal universel et indubitable de détresse élevée. Un «wah-wah» mélodieux signifie «je suis un peu malheureux», tandis qu'un «iiiirrrrhh» brut et dur »signifie« c'est sérieux! ».
C'est l'apprentissage, pas l'instinct
Alors, qui est le meilleur pour décoder ces signaux complexes? Le mythe omniprésent de «l'instinct maternel» suggère que les mères sont biologiquement câblées pour la tâche. Notre travail démystifie de manière exhaustive cela. Un instinct, comme le comportement fixe d'une oie de ramener un œuf à son nid, est inné et automatique. Comprendre les cris n'est pas du tout comme ça.
Dans l'une de nos études clés, nous avons testé les mères et les pères sur leur capacité à identifier le cri de leur propre bébé à partir d'une sélection d'autres. Nous n'avons trouvé absolument aucune différence de performance entre les deux. Le facteur le plus important était le temps passé avec le bébé. Les pères qui ont passé autant de temps avec leurs nourrissons étaient tout aussi adeptes que les mères. La capacité de décoder les cris n'est pas innée; il est appris par exposition. Nous l'avons confirmé dans des études avec des non-parents. Nous avons constaté que les adultes sans enfant pouvaient apprendre à reconnaître la voix d'un bébé spécifique après l'avoir entendue pendant moins de 60 secondes. Et ceux qui ont une expérience de garde d'enfants antérieurs, comme le babysitting ou l'élevage de frères et sœurs plus jeunes, étaient nettement mieux pour identifier la douleur d'un bébé que celles sans expérience.
Tout cela a un sens évolutif parfait. Les humains sont des «éleveurs coopératifs». Contrairement à de nombreux primates où la mère a une relation presque exclusive avec son bébé, les bébés humains ont toujours été pris en charge par un réseau d'individus: pères, grands-parents, frères et sœurs et autres membres de la communauté. Dans certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs comme le! Kung, un bébé peut avoir jusqu'à 14 soignants différents. Un «instinct» câblé et mère uniquement serait un profond désavantage pour une espèce qui s'appuie sur une équipe.
Le cerveau sur les cris: l'expérience recâble tout
Notre recherche neuroscientifique révèle comment fonctionne ce processus d'apprentissage. Lorsque nous entendons un bébé pleurer, tout un réseau de régions cérébrales, appelée «Connexion cérébrale de bébé», entre en action. En utilisant des analyses d'IRM, nous avons observé que les cris activent des centres auditifs, le réseau d'empathie (nous permettant de ressentir l'émotion d'autrui), le réseau miroir (nous aidant à nous mettre à la place) et les domaines impliqués dans la régulation des émotions et la prise de décision.
Surtout, cette réponse n'est pas la même pour tout le monde. Lorsque nous avons comparé l'activité cérébrale des parents et des non-parents, nous avons constaté que pendant que le cerveau de chacun réagit, le «cerveau parental» est différent. L'expérience avec un bébé renforce et spécialise ces réseaux de neurones. Par exemple, les cerveaux des parents montrent une plus grande activation dans les régions associées à la planification et à l'exécution d'une réponse, tandis que les non-parents montrent une réaction émotionnelle et empathique plus brute et sans température. Les parents passent de la détresse simplement à activement. En outre, nous avons constaté que les niveaux individuels d'empathie – et non le genre – étaient le prédicteur le plus fort de la façon dont le réseau de «vigilance parentale» intensément du cerveau s'est activé. La prise en charge est une compétence qui est perfectionnée par la pratique, et elle remodèle physiquement le cerveau de tout soignant dédié, homme ou femme.
Pourquoi cela compte: de l'adaptation à la coopération
Comprendre la science des pleurs n'est pas seulement un exercice académique; Il a profondément les implications du monde réel. Les pleurs incessants, en particulier des coliques (qui affectent jusqu'à un quart des nourrissons), est une source principale de stress parental, de privation de sommeil et d'épuisement. Cet épuisement peut entraîner des sentiments d'échec et, dans les pires cas, un déclencheur du syndrome de bébé secoué, une forme tragique et évitable d'abus.
Les connaissances que vous n'êtes pas censé «savoir» ce que signifie un cri peut être incroyablement libérateur. Il supprime le fardeau de la culpabilité et vous permet de vous concentrer sur la tâche pratique: vérifier le contexte, évaluer le niveau de détresse (le cri est-il rugueux ou mélodique?) Et essayez des solutions. Plus important encore, la science indique la plus grande force de notre espèce: la coopération. Le fait que tout humain puisse devenir un soignant expert grâce à l'expérience signifie que vous n'êtes pas censé faire cela seul. Les cris insupportables deviennent supportables lorsqu'ils peuvent être transmis à un partenaire, un grand-parent ou un ami pour une pause bien nécessaire.
Donc, la prochaine fois que vous entendrez ce percer pleurer dans la nuit, rappelez-vous ce que c'est vraiment: pas un test de vos capacités innées ou un jugement sur vos compétences parentales, mais une alarme simple et puissante. C'est un signal conçu pour répondre non pas par un instinct mystique, mais par un cerveau humain attentionné, attentionné et expérimenté. Et si vous vous sentez dépassé, la réponse la plus scientifiquement solide et la plus appropriée est de demander de l'aide.
