Ce que les pères du règne animal peuvent nous dire sur les humains

Quand on parle des parents animaux, on pense souvent aux mères. Mais le rôle des pères dans le règne animal est fascinant et peut nous en dire beaucoup sur nous-mêmes.

Il est assez rare que les mammifères mâles investissent autre chose que leur génétique – seuls 5 à 10 % des pères des espèces de mammifères le font. Certaines des caractéristiques déterminantes des mammifères sont que les mères portent leurs bébés pendant la grossesse et que les petits dépendent du lait maternel. Ainsi, même les pères qui restent n'ont pas tendance à consacrer beaucoup de temps à nourrir ou à prendre soin de leur progéniture.

Pour comprendre pourquoi ces 10 % de pères mammifères prennent soin de leurs petits, il faut étudier d’autres groupes d’animaux. En effet, les soins prodigués par les pères sont non seulement rares chez les mammifères, mais aussi peu étudiés.

N’importe quel parent vous dira que les enfants coûtent cher. Si l’on investit de l’énergie pour donner quelque chose à un enfant, on ne peut pas l’utiliser pour autre chose.

Chez de nombreuses espèces marines, les mères et les pères libèrent les gamètes dans la mer, et c'est tout. Parfois, cette opération est synchronisée pour maximiser les chances de fécondation des œufs, comme lors de la ponte à la pleine lune sur les récifs coralliens. Cependant, beaucoup de ces descendants ne survivront pas.

L'autre stratégie consiste à produire moins de descendants et à investir beaucoup dans chacun d'eux. Cela crée un conflit parents-enfants. Pour le parent, il est préférable d'investir le moins possible, mais pour chaque enfant (ou descendant), il est préférable que votre parent investisse le plus possible en vous. C'est la base d'un autre type de conflit que vous avez peut-être aussi connu : la rivalité entre frères et sœurs.

Il existe un troisième type de conflit : le conflit sexuel. C'est là qu'interviennent les pères. Il est bénéfique que l'autre parent en fasse plus que vous.

Notre père mammifère typique n'investit pas beaucoup au-delà de la reproduction. Il peut sembler vivre sa meilleure vie. Cependant, considérons un cerf élaphe mâle.

Le mâle dominant est appelé le monarque du vallon. Il s'accouple avec toutes les femelles de son harem, mais doit se battre pour conserver sa position. Chaque année, il se fait pousser d'énormes bois pour la saison du rut, ce qui lui demande beaucoup d'énergie. Il peut se blesser lors des combats et passe la plupart de son temps à défendre son harem, ce qui réduit le temps dont il dispose pour manger. Le mâle dominant n'est qu'à un combat de perdre sa position. C'est le cas chez la plupart des espèces de mammifères.

Nous savons, grâce à des recherches sur d’autres groupes d’animaux, qu’il existe trois conditions dans lesquelles les soins des deux parents sont nécessaires. La première est lorsque les conditions sont imprévisibles et qu’apporter un peu d’aide à la progéniture juste après la naissance augmente considérablement ses chances de survie. Nous pouvons observer ce type de soins chez les pères de certaines espèces de poissons, comme les épinoches, qui fournissent tous les soins parentaux après la ponte des œufs.

Ils construisent, surveillent et ventilent le nid, puis défendent les alevins contre les prédateurs une fois qu'ils sont nés. L'avantage initial de la surveillance des œufs est de garantir que le père est bien celui qui les a fécondés. Chez certaines espèces, ce soin s'est développé, jusqu'à un cas extrême chez les hippocampes, où les pères fécondent les œufs de la mère à l'intérieur d'une poche spécialisée, puis subissent une sorte de grossesse, suivie de la naissance. Les pères crapauds accoucheurs enroulent les œufs autour de leurs pattes après les avoir fécondés et les transportent jusqu'à un étang.

La deuxième situation dans laquelle les parents prennent soin de leur progéniture après la naissance est lorsque l'animal vit dans des conditions où il y a une forte concurrence pour les ressources, comme la nourriture. Aider la progéniture peut lui donner un avantage concurrentiel.

Nous le constatons chez de nombreuses espèces d’oiseaux de nos jardins, dont les mères et les pères s’occupent ensemble. Ces oiseaux, notamment les rouges-gorges, les mésanges charbonnières et les merles, sont territoriaux. Les pères rouges-gorges restent sur leur territoire toute l’année et il existe une hiérarchie de dominance, les mâles les plus dominants revendiquant les meilleurs territoires. C’est à cette compétition que les parents préparent leurs fils et leurs filles. Les rouges-gorges forment des couples en janvier et commencent à produire des poussins au printemps, la mère et le père couvant les œufs et nourrissant les poussins.

La troisième situation dans laquelle les animaux prennent soin de leur progéniture après la naissance est celle où la reproduction dépend d'un facteur imprévisible. Par exemple, les bousiers, une famille de coléoptères qui utilisent la carcasse d'un petit vertébré comme nourriture pour les larves lorsqu'elles éclosent. Les deux parents s'occupent de la progéniture, régurgitant de la nourriture dans la bouche de leurs larves, qui demandent à être nourries en chatouillant la bouche de leurs parents. Le père s'occupe davantage des soins indirects, empêchant la carcasse de pourrir et la défendant contre les intrus affamés. Les deux parents bousiers, qui utilisent la bouse comme chambre de reproduction, s'occupent également de leurs petits.

Considérez la répartition des soins directs et indirects entre les mères et les pères humains. Comparé à nos grands singes, un bébé humain naît à un stade de développement plus précoce, ce qui lui permet de passer par le canal génital. Les bébés humains ont besoin de beaucoup plus de soins au cours des trois premiers mois de leur vie, souvent appelés le quatrième trimestre. Un père fournissant de la nourriture, de l'eau et un abri à sa mère était essentiel à la survie des bébés de nos ancêtres.

S'il y a une chose que nous pouvons apprendre du monde animal, c'est qu'il existe de nombreuses façons d'être père, et que cette variation ne se limite pas à une espèce animale, mais qu'elle existe aussi entre elles. Il n'existe pas de formule simple pour un « bon » père.