Comment la mort d'un ami a transformé des adolescents du Colorado en militants anti-overdose

Gavinn McKinney adorait les chaussures Nike, les feux d'artifice et les sushis. Il étudiait le potawatomi, l'une des langues de son héritage amérindien. Il adorait tenir sa nièce et sentir son odeur de bébé. Le jour de son 15e anniversaire, l'adolescent de Durango, Colorado, a passé un après-midi froid de décembre à couper du bois pour aider ses voisins qui n'avaient pas les moyens de chauffer leur maison.

McKinney a presque atteint son 16e anniversaire. Il est décédé des suites d'un empoisonnement au fentanyl chez un ami en décembre 2021. Ses amis disent que c'était la première fois qu'il essayait des drogues dures. Le service commémoratif était tellement bondé que les gens ont dû se tenir devant la maison funéraire.

Aujourd’hui, ses pairs tentent de consolider l’héritage de leur ami dans la loi de l’État. Ils ont récemment témoigné devant les législateurs de l'État en faveur d'un projet de loi qu'ils ont contribué à rédiger pour garantir que les étudiants puissent emporter de la naloxone avec eux à tout moment sans crainte de mesures disciplinaires ou de confiscation. Les districts scolaires ont tendance à avoir des politiques strictes en matière de médicaments. Sans autorisation spéciale, les étudiants du Colorado ne peuvent même pas transporter leurs propres médicaments d'urgence, comme un inhalateur, et ils ne sont pas autorisés à les partager avec d'autres.

« Nous avons réalisé que nous pouvions réellement apporter un changement si nous y mettions tout notre cœur », a déclaré Niko Peterson, élève du lycée Animas à Durango et l'un des amis de McKinney qui a aidé à rédiger le projet de loi. « Être proactif plutôt que réactif sera la meilleure solution possible. »

Les districts scolaires ou comtés individuels de Californie, du Maryland et d'ailleurs ont des règles autorisant expressément les élèves du secondaire à transporter de la naloxone. Mais Jon Woodruff, avocat directeur de la Legislative Analysis and Public Policy Association, a déclaré qu'il n'était au courant d'aucune loi à l'échelle de l'État telle que celle envisagée par le Colorado. L'organisation de Woodruff, basée à Washington, DC, recherche et rédige des lois sur la consommation de substances.

La naloxone est un antagoniste des opioïdes qui peut stopper une surdose. Disponible en vente libre sous forme de spray nasal, il est considéré comme l’extincteur de l’épidémie d’opioïdes, à utiliser en cas d’urgence, mais seulement comme un outil dans une stratégie de prévention. (Les gens l'appellent souvent « Narcan », l'un des noms de marque les plus reconnaissables, de la même manière que les mouchoirs, quelle que soit leur marque, sont souvent appelés « Kleenex ».)

L’année dernière, l’administration Biden a soutenu une campagne publicitaire encourageant les jeunes à emporter avec eux les médicaments d’urgence.

Les lois sur l'accès à la naloxone de la plupart des États protègent les bienfaiteurs, y compris les jeunes, de toute responsabilité s'ils blessent accidentellement quelqu'un en administrant de la naloxone. Mais sans que les politiques scolaires ne le permettent explicitement, la capacité des élèves à apporter de la naloxone en classe tombe dans une zone grise.

Ryan Christoff a déclaré qu'en septembre 2022, un collègue du lycée Centaurus à Lafayette, Colorado, où il travaillait et que fréquentait l'une de ses filles à l'époque, avait confisqué la naloxone à l'une de ses camarades de classe.

« Elle n'avait rien d'autre sur elle que le Narcan, et ils le lui ont retiré », a déclaré Christoff, qui avait fourni le Narcan confisqué à cet étudiant et à bien d'autres après que sa fille ait failli mourir d'un empoisonnement au fentanyl. « Nous devrions vouloir que chaque étudiant le porte. »

Le porte-parole du district scolaire de Boulder Valley, Randy Barber, a déclaré que l'incident « était ponctuel et que nous avons fait du travail depuis pour nous assurer que les infirmières étaient au courant ». Le district encourage désormais tout le monde à envisager de transporter de la naloxone, a-t-il déclaré.

La dévastation de la communauté se transforme en action

À Durango, la mort de McKinney a durement frappé la communauté. Les amis et la famille de McKinney ont déclaré qu'il ne consommait pas de drogues dures. La substance dont il était accro était la sauce piquante Tapatío – il en avait même apporté dans sa poche à un match des Rockies.

Après la mort de McKinney, les gens ont commencé à se faire tatouer la phrase pour laquelle il était connu, qui figurait sur son sweat-shirt préféré : « L'amour est le remède ». Même quelques-uns de ses professeurs en ont obtenu. Mais ce sont ses camarades de classe, ainsi que leurs amis d’un autre lycée de la ville, qui ont transformé sa défaite en mouvement politique.

« Nous faisons bouger les choses en son nom », a déclaré Peterson.

Le taux de mortalité a grimpé en flèche ces dernières années, avec plus de 1 500 autres enfants et adolescents aux États-Unis mourant d'un empoisonnement au fentanyl la même année que McKinney. La plupart des jeunes qui meurent d’overdose n’ont aucun antécédent connu de prise d’opioïdes, et beaucoup d’entre eux pensaient probablement qu’ils prenaient des opioïdes sur ordonnance comme l’OxyContin ou le Percocet – et non de fausses pilules sur ordonnance qui contiennent de plus en plus une dose mortelle de fentanyl.

« Il est fort probable que le plus grand groupe d'adolescents qui meurent sont en réalité des adolescents qui font des expériences, par opposition aux adolescents qui souffrent d'un trouble lié à la consommation d'opioïdes depuis longtemps », a déclaré Joseph Friedman, chercheur en toxicomanie à l'UCLA, qui aimerait voir les écoles fournir une éducation précise sur les médicaments contrefaits, comme dans le cadre du programme Safety First de Stanford.

Permettre aux élèves d’emporter avec eux un médicament à faible risque qui peut leur sauver la vie est, à bien des égards, le minimum que les écoles peuvent faire, a-t-il déclaré.

« Je dirais que ce que les écoles devraient faire, c'est identifier les adolescents à haut risque et leur donner le Narcan à emporter avec eux et leur apprendre pourquoi c'est important », a déclaré Friedman.

Écrivant dans le New England Journal of Medicine, Friedman a identifié le Colorado comme un point chaud pour les décès par surdose d'adolescents au lycée, avec un taux de mortalité plus du double de celui du pays de 2020 à 2022.

« Le fentanyl est de plus en plus vendu sous forme de pilules, et c'est surtout en Occident que cela se produit », a déclaré Friedman. « Je pense que la crise des overdoses chez les adolescents en est une conséquence directe. »

Si les législateurs du Colorado approuvent le projet de loi, « je pense que c'est une étape vraiment importante », a déclaré Ju Nyeong Park, professeur adjoint de médecine à l'Université Brown, qui dirige un groupe de recherche axé sur la manière de prévenir les surdoses. « J'espère que la législature du Colorado le fera et que d'autres États suivront également. »

Park a déclaré que des programmes complets pour tester les médicaments à la recherche de contaminants dangereux, un meilleur accès à un traitement fondé sur des preuves pour les adolescents qui développent un trouble lié à l'usage de substances et la promotion d'outils de réduction des risques sont également importants. « Par exemple, il existe une ligne d'assistance nationale appelée Never Use Alone que n'importe qui peut appeler de manière anonyme pour être supervisé à distance en cas d'urgence », a-t-elle déclaré.

Prendre les choses en main

De nombreux districts scolaires du Colorado forment leur personnel à l'administration de la naloxone et la stockent dans les écoles grâce à un programme qui leur permet de l'acquérir auprès de l'État à peu ou pas de frais. Mais il était clair pour Peterson et d'autres lycéens de la région que la naloxone à l'école ne suffisait pas, surtout dans les zones rurales.

« Les enseignants formés à l'utilisation du Narcan ne participeront pas aux fêtes où les élèves consommeront de la drogue », a-t-il déclaré.

Et il ne suffit pas d’attendre des adolescents qu’ils le gardent à la maison.

« Cela ne sera pas utile si c'est dans la maison de quelqu'un à 20 minutes de la ville. Cela va être utile si c'est toujours dans son sac à dos », a déclaré Zoe Ramsey, une autre amie de McKinney et une lycéenne à Animas High School.

« Nous avons été informés qu'il était interdit de transporter de la naloxone, et surtout de la distribuer », a déclaré Ilias « Leo » Stritikus, diplômé du lycée de Durango l'année dernière.

Mais les étudiants de la région et leurs administrateurs scolaires étaient incertains : les étudiants pourraient-ils avoir des ennuis s'ils transportaient l'antagoniste opioïde dans leur sac à dos ou s'ils le distribuaient à des amis ? Et une école ou un district pourrait-il être tenu responsable en cas de problème ?

Lui, avec Ramsey et Peterson, a aidé à former le groupe Students Against Overdose. Ensemble, ils ont convaincu Animas, une école à charte, et le district scolaire environnant de changer de politique. Désormais, avec l’autorisation parentale et après avoir suivi une formation sur la façon de l’administrer, les élèves peuvent transporter de la naloxone sur le terrain de l’école.

La porte-parole du district scolaire 9-R de Durango, Karla Sluis, a déclaré qu'au moins 45 étudiants avaient terminé la formation.

Les districts scolaires d'autres régions du pays ont également déterminé qu'il était important de clarifier la capacité des élèves à transporter de la naloxone.

« Nous voulons contribuer à sauver des vies », a déclaré Smita Malhotra, directrice médicale en chef du district scolaire unifié de Los Angeles en Californie.

Le comté de Los Angeles a enregistré l'un des taux de décès par surdose d'adolescents les plus élevés du pays parmi tous les comtés américains : de 2020 à 2022, 111 adolescents âgés de 14 à 18 ans sont décédés. L’un d’eux était un jeune de 15 ans décédé dans les toilettes d’une école d’un empoisonnement au fentanyl. Le district de Malhotra a depuis mis à jour sa politique sur la naloxone pour permettre aux étudiants d'en transporter et de l'administrer.

« Tous les étudiants peuvent transporter de la naloxone sur nos campus scolaires sans être confrontés à aucune discipline », a déclaré Malhotra. Elle a déclaré que le district redouble également d'efforts en matière de soutien par les pairs et organise des séances éducatives pour les familles et les étudiants.

Les écoles publiques du comté de Montgomery, dans le Maryland, ont adopté une approche similaire. Le personnel de l'école a dû administrer de la naloxone 18 fois au cours d'une année scolaire, et cinq élèves sont décédés au cours d'un semestre environ.

Lorsque le district a organisé des forums communautaires sur la question, Patricia Kapunan, médecin du district, a déclaré : « Les étudiants ont exprimé très clairement leur souhait d'avoir accès à la naloxone. Il est très peu probable qu'un étudiant transporte dans son sac à dos quelque chose qui pourrait lui causer des ennuis. pour. »

Elle a donc elle aussi clarifié sa politique. Pendant que cela se déroulait, les informations locales ont rapporté que des lycéens avaient trouvé un adolescent évanoui, aux lèvres violettes, dans les toilettes d'un McDonald's en bas de la rue de leur école et avaient utilisé du Narcan pour le réanimer. C'était pendant le déjeuner un jour d'école.

« Nous ne pouvons pas sortir Narcan de la crise de la consommation d'opioïdes », a déclaré Kapunan. « Mais il était essentiel de le faire en premier. Tout comme connaître le 911. »

Aujourd’hui, avec le soutien du département de santé du district et du comté, les étudiants forment d’autres étudiants à l’administration de la naloxone. Jackson Taylor, l'un des formateurs d'étudiants, a estimé qu'ils avaient formé environ 200 étudiants en trois heures un samedi récent.

« C'était incroyable, cette étape vers la résolution du problème », a déclaré Taylor.

Chaque stagiaire est reparti avec deux doses de naloxone.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.

Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé.