Comment le sens du toucher de votre bébé se développe in utero

Avant que votre bébé puisse sentir, goûter, voir ou entendre, il a déjà développé son sens du toucher. Vous ne pensez peut-être pas au toucher aussi souvent qu'aux autres sens, mais c'est la clé de la survie : les animaux et les humains s'éloignent instinctivement des choses qui semblent inconfortables, froides ou tranchantes – et se blottissent plus près des objets doux et chauds (comme maman !).

Le sens du toucher est l'un des premiers outils dont dispose votre tout-petit pour découvrir le monde qui l'entoure. C'est pourquoi il est si important que le sens du toucher d'un bébé se développe pleinement dès sa naissance.

1. Le toucher est le tout premier sens de votre bébé ! Oui, avant même la vue, l’ouïe et l’odorat, les récepteurs tactiles, qui font partie du système nerveux, sont en cours de développement.
2. Le toucher est un élément de base. Ce sens aide votre bébé avec certains réflexes, comme la déglutition. Et après la naissance, le toucher est lié à la toux, aux pleurs et aux câlins.
3. Le développement précoce et le toucher sont partenaires. De la création de liens à l'apprentissage de la parole, le sens du toucher d'un bébé lui permet de s'engager dans le monde.

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Quel est le sens du toucher ?

Pour que votre bébé ressente le duvet du tapis lorsqu'il est sur le ventre ou la chaleur de votre corps, il a besoin de ce qu'on appelle un système somatosensoriel. Il s’agit essentiellement d’un réseau de récepteurs tactiles répartis dans tout le corps et reliés au cerveau par l’intermédiaire de cellules nerveuses. Chaque récepteur est spécialement adapté pour détecter un composant du toucher (température, pression ou douleur, par exemple).

Chez les adultes, presque toutes les zones du corps possèdent ces récepteurs, y compris sous la peau de vos doigts (pour sentir les choses que vous touchez), dans tout votre abdomen (pour que vous puissiez ressentir un mal de ventre) et dans vos lèvres et votre langue (pour vous aider à savoir ce que vous mangez).

Quel est le premier sens que développe un bébé ?

Le toucher est le premier sens que votre bébé développe avant l’odorat, le goût, la vue et l’ouïe. Certaines parties du système somatosensoriel commencent à se former quelques semaines seulement après la conception. À la huitième semaine de grossesse, votre bébé a développé des récepteurs tactiles sur son visage – principalement sur ses lèvres et son nez – qui se connectent à son cerveau en pleine croissance.

Au cours des mois suivants, des récepteurs tactiles commencent à se former partout, y compris ses organes génitaux, ses paumes, la plante de ses pieds à la 12e semaine et l'abdomen à la 17e semaine. À la 32e semaine, chaque partie du fœtus a acquis un sens du toucher suffisamment sensible pour sentir un seul cheveu frôler le corps.

En détectant des stimuli dans l'utérus (par exemple, lorsqu'un bébé commence à sentir le liquide amniotique qui l'entoure), les récepteurs somatosensoriels aident à développer l'ensemble de son système nerveux. Cela inclut son cerveau, sa moelle épinière et même son système digestif.

Quand un fœtus peut-il ressentir de la douleur ?

Même lorsqu’un fœtus en développement peut ressentir un léger contact, il ne ressent pas la douleur comme vous. Cela nécessite non seulement des récepteurs tactiles, mais également les molécules et les voies nécessaires dans le cerveau pour traiter un signal de douleur. Les connexions neuronales et les structures cérébrales nécessaires à la détection de la douleur ne se développent qu’au moins à la 24e semaine de grossesse.

Le simple fait d'avoir les structures physiques en place ne signifie pas pour autant que le fœtus peut ressentir de la douleur. Les circuits neuronaux complexes nécessaires pour faire la différence entre un toucher régulier et un toucher douloureux ne se développent qu'à la fin du troisième trimestre.

Les chercheurs qui utilisent des méthodes d'imagerie cérébrale sur les bébés à naître pensent que les fœtus ressentent probablement de la douleur à peu près au même moment où le système somatosensoriel termine son développement, soit vers la 29e ou la 30e semaine de grossesse. Avant cela, le fœtus réagit au toucher par un changement de la fréquence cardiaque ou des niveaux d'hormones, mais le centre de la douleur du cerveau ne reçoit pas ou ne reconnaît pas consciemment le message.

Les bébés peuvent-ils sentir les autres bébés dans l’utérus ?

Les scientifiques pensent que les jumeaux ou les multiples peuvent se sentir dans l’utérus – ils semblent même commencer à interagir au début du deuxième trimestre ! Bien avant leur naissance, les bébés semblent programmés pour être sociaux. Une très petite étude portant sur cinq paires de jumeaux in utero a conclu qu'ils commençaient à interagir socialement les uns avec les autres dès la 14e semaine de grossesse.

Les chercheurs ont constaté que le nombre d'interactions augmentait progressivement à partir de la semaine 14, de sorte qu'à la semaine 18, les bébés jumeaux se touchaient plus qu'ils ne se touchaient eux-mêmes ou la paroi utérine.

De plus, lorsque les bébés caressaient le dos ou la tête de leur jumeau, ces actions semblaient plus intentionnelles – elles duraient plus longtemps et étaient plus précises – que lorsque les bébés touchaient leurs propres yeux ou leur bouche. Les auteurs ont conclu que cela signifie que non seulement les bébés sont conscients de la présence d’autres bébés dans l’utérus, mais qu’ils interagissent également avec leurs frères et sœurs et le font de manière spécifique et planifiée.

Le développement du sens du toucher de votre bébé

Les sons que votre bébé entend et les schémas de lumière et d'obscurité qu'il voit lorsqu'il est encore dans votre ventre l'aident à s'habituer aux stimuli auditifs et visuels qu'il ressentira à l'extérieur. Mais ce n’est pas le cas de son sens du toucher : un fœtus ne peut rien ressentir du monde extérieur avant sa naissance !

Au lieu de l’aider à s’acclimater à la vie après la naissance, le toucher fœtal est surtout important pour la médiation des réflexes. La capacité de sentir le liquide amniotique dans la gorge, par exemple, aide un bébé à apprendre à avaler in utero.

Dans les premiers instants après la naissance, son sens du toucher l'aidera à tousser (une réaction à la sensation et à l'éclaircissement du liquide dans sa gorge), à ​​pleurer (en réponse au changement soudain de son environnement) et à se blottir contre vous.

Dès l’arrivée de votre bébé, son sens du toucher deviendra essentiel pour interagir avec le monde qui l’entoure. Sentir instinctivement votre peau aide votre nouveau-né à se détendre et à créer un fort attachement à vous.

À mesure qu'il grandit, votre bébé sentira les objets autour de lui et la pression du sol sous lui à mesure qu'il apprendra à rouler et à bouger. Les chercheurs ont découvert que le sens du toucher joue même un rôle dans le langage : pointer du doigt et toucher des mots tout en regardant des livres aide votre bébé à reconnaître les mots plus rapidement. Alors n'hésitez pas à laisser ces petits doigts collants explorer le monde qui les entoure !