Dire à un jeune enfant qu’il est « intelligent » semble être une bonne idée. Une nouvelle recherche montre comment cela pourrait les encourager à tricher

Les parents et les enseignants pourraient penser que dire aux enfants « qu’ils sont intelligents » est un moyen utile de renforcer leur confiance en eux et de favoriser un développement positif.

Mais selon de nouvelles recherches, ce type de déclarations pourrait façonner la façon dont les enfants abordent les tâches scolaires d’une manière que nous n’avions pas prévue ou attendue.

Dans certains cas, cela pourrait même encourager un enfant à tricher.

Ce que disent les adultes compte

Lorsque les enfants connaissent un succès ou un échec, les parents et les enseignants expliquent souvent pourquoi le succès ou l’échec s’est produit. Cela peut aider les enfants à donner un sens au monde, à se sentir bien dans leur peau ou à savoir comment s’améliorer pour la prochaine fois.

Les chercheurs appellent ces explications des « attributions ».

Selon des recherches de longue date, l’explication que nous donnons au succès ou à l’échec se concentre généralement sur l’un des quatre attributs suivants :

• capacité (« tu es si intelligent »)

• effort (« tu as essayé si fort »)

• la chance (« vous devez avoir deviné correctement ») ou

• difficulté de la tâche (« c’était un test facile »).

Qu’elles soient exactes ou non, les recherches nous indiquent que ces attributions peuvent avoir un impact significatif.

Ils peuvent façonner ce que les enfants pensent du résultat d’un test ou d’une tâche et comment ils pourraient répondre aux défis à l’avenir.

Cela est particulièrement vrai lorsque les attributions proviennent de personnes en qui les enfants ont confiance.

Comment les commentaires des adultes pourraient promouvoir la tricherie

Dans une nouvelle recherche menée en Chine et publiée dans le Journal of Educational Psychology, les chercheurs ont étudié la façon dont les enfants âgés de 5 à 6 ans réagiraient lorsqu’on leur donnerait différentes attributions concernant leurs performances.

Plus précisément, ils voulaient voir si différentes explications influenceraient la tricherie des enfants lors des futurs tests.

Au cours de deux expériences, 210 enfants issus de milieux urbains de classe moyenne ont été soumis à un test conçu pour leur permettre de réussir (une tâche de comptage facile).

Après le test, l’expérimentateur a dit aux enfants participant à l’une des expériences qu’ils avaient réussi parce qu’ils étaient intelligents, qu’ils travaillaient dur, qu’ils avaient eu de la chance ou parce que la tâche était facile. Les enfants de la deuxième expérience n’ont reçu aucune explication sur leur réussite.

Après avoir reçu des commentaires, tous les enfants se sont vu confier une tâche de tentation. On leur a demandé de remplir un court test et d’essayer d’obtenir autant de bonnes réponses que possible. La tâche a été conçue avec la possibilité de tricher lorsque l’adulte quitte la pièce.

Il est intéressant de noter que les enfants à qui on disait qu’ils étaient intelligents juste avant la tâche de tentation étaient presque deux fois plus susceptibles de tricher (64,3 %), que les enfants à qui on disait qu’ils avaient de la chance (38,1 %), qu’ils avaient travaillé dur (35,7 %), qu’ils avaient des questions faciles (21,4 %) ou qu’ils n’avaient reçu aucune explication (35,7 %).

Cela suggère que le groupe « intelligent » a ressenti une pression pour réussir, contrairement aux autres groupes.

Pourquoi les petits enfants trichent-ils ?

Les comportements de tricherie chez les jeunes enfants sont souvent attribués à un mauvais contrôle de leurs impulsions ou à une mauvaise autorégulation.

Dans des recherches impliquant différents types de tâches de tentation, il a été démontré que plus de 90 % des enfants âgés de 3 à 5 ans trichaient. Par exemple, dans une tâche classique, on dit aux jeunes enfants qu’il y a un jouet dans une boîte. Il leur est alors demandé de ne pas regarder pendant que l’adulte quitte la pièce.

Pourtant, il existe également des preuves que les enfants d’âge primaire prennent également des décisions stratégiques en matière de tricherie. Par exemple, les enfants peuvent évaluer les avantages de la tricherie par rapport aux risques. Ils portent également de plus en plus de jugements moraux sur les cas où il est acceptable de tricher et ceux qui ne le sont pas.

Les découvertes les plus récentes nous encouragent à réfléchir à la manière dont les commentaires des adultes pourraient contribuer à ce comportement.

La louange n’est pas toujours utile

Pour mieux comprendre comment les adultes disant des choses comme « tu es intelligent » peuvent augmenter le risque de tricherie, nous pouvons envisager des recherches sur les effets des éloges sur la motivation et le comportement des enfants.

Attribuer le succès aux capacités naturelles d’un enfant constitue une sorte d’éloge. Les adultes ne se contentent pas de reconnaître les performances de l’enfant, mais font une déclaration générale sur son intelligence.

Même si, dans l’immédiat, louer l’intelligence peut servir à renforcer la confiance des enfants, cela peut aussi signifier que les enfants se sentent obligés de continuer à bien réussir.

Les enfants peuvent être motivés à préserver cette image et à éviter la honte. Si une tâche semble trop difficile, les enfants peuvent être motivés à s’en détourner complètement. Cela peut signifier arrêter ou, si la tâche est obligatoire, réduire les efforts.

Que peuvent faire les parents et les enseignants ?

Cette nouvelle recherche a des implications importantes pour les parents et les enseignants.

Féliciter les jeunes enfants pour leur intelligence peut être encourageant, mais les recherches suggèrent qu’il peut également y avoir des conséquences imprévues, surtout si cela sert à accroître la pression sur un enfant.

Pour renforcer la confiance des enfants, nous pouvons plutôt leur parler de ce qui est important et pourquoi.

Une autre option consiste à se concentrer sur les efforts des enfants (par exemple, « vous avez travaillé très dur là-dessus, excellent travail ! »). Ceci est utile car l’effort est contrôlable et nous savons que la pratique est importante pour développer l’expertise.

Certes, les recherches nous montrent que féliciter les efforts des enfants n’est que parfois efficace pour améliorer les résultats d’apprentissage. Pourtant, nous savons également qu’il est facile à mettre en œuvre et ne présente aucun inconvénient connu.

La recherche nous indique également qu’encourager directement les jeunes enfants à être honnêtes (« Je veux que vous promettez que vous n’allez pas jeter un coup d’œil ») et les féliciter pour être bons (« Je connais des enfants dans votre classe et ils m’ont dit que vous étiez un bon enfant ») sont tous deux efficaces pour réduire les comportements de triche.

En effet, les enfants sont encore en train de déterminer si la tricherie est avantageuse ou non. Même si gagner fait du bien, il en va de même pour les félicitations pour avoir fait la bonne chose.