Est-ce que les paroles de bébé sont mauvaises ? Pourquoi la « parentalité » aide réellement les bébés à apprendre le langage

De nombreux parents ont entendu l’avertissement suivant : n’utilisez pas le langage bébé avec les bébés et les tout-petits. Au lieu de cela, les soignants sont souvent encouragés à parler correctement et à utiliser un langage proche de celui des adultes, de peur qu’un discours simplifié puisse dérouter les enfants ou retarder le développement du langage.

Mais mes recherches, que j’ai soulignées dans mon nouveau livre, « Beyond Words », suggèrent que c’est le contraire qui est vrai. La voix chantée que de nombreux adultes utilisent instinctivement avec les nourrissons, parfois appelée « langage de bébé », mais plus précisément connue sous le nom de « langage parental » ou discours dirigé par le nourrisson, aide en réalité les enfants à apprendre le langage.

Loin de dérouter les bébés, des phrases exagérées comme « Loooook at the doggie ! » capter leur attention, les aider à détecter des schémas de discours et à renforcer les liens sociaux.

Et les erreurs amusantes que font les enfants en cours de route, comme dire « allé » au lieu de « allé » ou « souris » au lieu de « souris », ne sont pas des signes que les enfants apprennent mal la langue. Ils prouvent que les enfants élaborent activement les règles du langage par eux-mêmes.

Qu’est-ce que la parentalité ?

Lorsque beaucoup de gens pensent aux paroles de bébé, ils imaginent des phrases absurdes comme « goo goo ga ga » ou des mots inventés comme « num nums ». Mais ce n’est pas ce que les linguistes et les psychologues du développement entendent par parentés.

Le parentais utilise de vrais mots et des phrases grammaticalement correctes, mais avec une intonation exagérée, une tonalité plus aiguë, des voyelles allongées et un rythme plus lent. Pensez à la façon dont un soignant pourrait naturellement dire : « Salut, bébé ! As-tu faim ? »

Il existe peu de preuves que des mots occasionnels et absurdes nuisent au développement du langage des enfants. Mais des études suggèrent que la parentalité en particulier aide les bébés à prêter attention à la parole, à reconnaître des schémas et à s’engager socialement.

Les adultes de toutes les cultures ont tendance à parler instinctivement de cette façon aux nourrissons. Même les gens qui jurent de ne jamais utiliser le langage bébé s’y glissent souvent en présence de bébés.

Les chercheurs ont découvert que les nourrissons préfèrent écouter le langage parental plutôt que le discours normal des adultes. Les sons exagérés et le rythme plus lent rendent le langage plus facile à traiter. Les bébés sont mieux à même de distinguer les sons individuels, de remarquer les limites des mots et de reconnaître les modèles. En d’autres termes, la parentalité aide les bébés à s’adapter au langage.

Cela renforce également le lien émotionnel. L’apprentissage des langues ne se fait pas de manière isolée. Les bébés apprennent grâce à une interaction chaleureuse et réactive avec les soignants pendant l’alimentation, les jeux, l’heure du bain et les routines quotidiennes.

Il est intéressant de noter que les humains ne sont pas les seuls à réagir à ce style de communication. Des études ont même montré que les chats réagissent plus positivement lorsque les gens utilisent avec eux une voix de bébé.

Les bébés ne sont pas des apprenants passifs

Les enfants n’apprennent pas une langue simplement en copiant mot à mot les adultes. Ils testent activement des hypothèses sur le fonctionnement du langage. C’est pourquoi les tout-petits font des erreurs prévisibles et étonnamment logiques.

Un exemple courant est la généralisation excessive. Un enfant apprend que les gens forment le passé de nombreux verbes en ajoutant « -ed », de sorte qu’ils produisent des formes comme « goed », « mangé » ou « venu ».

Ce ne sont pas des erreurs aléatoires. En fait, ils montrent que l’enfant a compris une règle grammaticale et qu’il essaie de l’appliquer de manière cohérente. Le problème est simplement que l’anglais regorge d’exceptions irrégulières. La même chose se produit avec les pluriels. Les enfants peuvent dire « pieds » au lieu de « pieds » ou « souris » au lieu de « souris ». Encore une fois, la logique derrière ces erreurs est solide.

Les linguistes disent parfois que les enfants sont de petits scientifiques, qui testent constamment des modèles et révisent leur compréhension à mesure qu’ils reçoivent davantage d’informations du monde qui les entoure.

Pourquoi les tout-petits appellent tout « chien »

Les jeunes enfants commettent également des erreurs prévisibles en matière de sens.

Un tout-petit pourrait apprendre le mot « chien » et l’utiliser ensuite pour chaque animal à quatre pattes qu’il rencontre. Les linguistes appellent cela une surextension. D’un autre côté, certains enfants utilisent les mots de manière trop restrictive. Un enfant peut utiliser « chien » uniquement pour l’animal de la famille et ne pas reconnaître que d’autres chiens appartiennent à la même catégorie. Les linguistes appellent cette tendance la sous-extension.

Ces erreurs révèlent la manière dont les enfants organisent et catégorisent le monde qui les entoure. Ils associent progressivement des mots à des objets, des personnes et des expériences.

Les pronoms sont un autre domaine délicat. Les jeunes enfants confondent souvent « moi » et « toi » car ces mots changent constamment en fonction de la personne qui parle. Si un parent dit : « Je viendrai te chercher », l’enfant s’entend appeler « toi ». Mais lorsqu’ils essaient de répéter la phrase, ils ne comprennent peut-être pas encore que les étiquettes changent d’un locuteur à l’autre.

C’est pourquoi les tout-petits disent parfois des choses qui semblent involontairement mignonnes ou déroutantes. Mais derrière cette confusion se cache un processus d’apprentissage sophistiqué.

Même le Cookie Monster se trompe

Les erreurs d’élocution des enfants sont si reconnaissables qu’elles apparaissent souvent dans la culture populaire. Le personnage de Sesame Street, Cookie Monster, dit des choses comme « Je veux un cookie », tandis qu’Elmo se réfère souvent à lui-même à la troisième personne : « Elmo veut ça ». Ces modèles de parole reflètent les étapes réelles du développement du langage de l’enfant. Les jeunes enfants confondent souvent les pronoms ou se réfèrent à eux-mêmes par leur nom avant de maîtriser des formes comme « je », « moi » et « le mien ».

Malgré les plaintes occasionnelles des adultes, rien ne prouve qu’entendre ce type de discours nuit au développement du langage des enfants. Au contraire, cela reflète l’expérimentation naturelle que vivent les enfants.

« Pasketti » et « lapin »

La prononciation se développe également progressivement. Les jeunes enfants simplifient souvent les sons et les groupes de consonnes difficiles. « Spaghetti » devient « pasketti », « lapin » devient « wabbit » et « jaune » peut devenir « terne ».

Les orthophonistes appellent ces simplifications des processus phonologiques. Ils font partie du développement normal car certains sons sont physiquement plus difficiles à produire que d’autres. Les sons tels que r, th, sh et ch ont tendance à se développer plus tard car ils nécessitent un contrôle plus précis de la langue et de la bouche.

La plupart des enfants dépassent naturellement ces schémas de prononciation à mesure que leur discours mûrit. Cependant, des difficultés persistantes peuvent parfois signaler un trouble de la parole ou du langage, qui peut nécessiter un accompagnement professionnel.

Les erreurs font partie de l’apprentissage

Les parents subissent souvent une pression énorme pour tout faire correctement, y compris aider leurs enfants à apprendre à parler une langue. Mais les enfants n’apprennent pas une langue en évitant les erreurs. Ils apprennent par l’interaction, l’expérimentation et la répétition.

Parentese aide les bébés à se concentrer sur la parole et à s’engager socialement. Les erreurs amusantes que commettent les tout-petits révèlent qu’ils reconstituent activement le système complexe du langage et sont souvent des signes d’un développement normal. L’acquisition du langage est compliquée, créative et remarquablement sophistiquée.

Parler d’une voix chantante exagérée à un bébé n’est pas quelque chose qui doit embarrasser les parents et les soignants.

Loin de nuire à l’acquisition du langage, cela peut en aider à en jeter les bases.