La pandémie a entraîné une augmentation des troubles alimentaires chez les adolescents

Cela fait plus de quatre ans que notre monde a été secoué par la pandémie. Cela fait plus de quatre ans que nous portons un masque, que nous nous confinons chez nous et que nous voyons à peine un ami ou un proche qui ne vit pas sous le même toit.

Bien que la COVID-19 soit toujours présente, elle ne constitue heureusement plus une urgence mondiale qui paralyse notre vie quotidienne. Malheureusement, les dégâts causés par la pandémie sont profonds. Les dommages causés à notre santé mentale par ces mois d’isolement et d’incertitude restent encore à déterminer, en particulier chez les adolescents.

Une nouvelle étude dirigée par Nadia Roumeliotis, M.D., Ph. D., clinicienne-chercheuse au CHU Sainte-Justine et professeure au Département de pédiatrie de l'Université de Montréal, démontre que les mesures de santé publique imposées au Canada pendant la pandémie de COVID-19 étaient directement liées au taux d'hospitalisation des adolescents de 12 à 17 ans pour troubles alimentaires.

Entre avril 2016 et mars 2023 au Canada, on a recensé 11 289 hospitalisations pour troubles alimentaires chez les 6 à 20 ans, dont 8 726 (77 %) pour les filles de 12 à 17 ans. Dans environ 60 % des cas, il s’agissait d’une première hospitalisation pour un trouble alimentaire.

Des études antérieures menées aux États-Unis ont révélé des résultats similaires, montrant une augmentation du nombre d’adolescents et de jeunes adultes recherchant des soins hospitaliers et ambulatoires pour un trouble de l’alimentation à la suite de la COVID-19.

Alors, pourquoi les adolescents sont-ils touchés et que peuvent faire les parents ?

Changements dans la socialisation

Selon Kyla Fox, experte en troubles alimentaires et travailleuse sociale, l’essence de l’adolescence est de s’individualiser et de développer son autonomie. Pendant la pandémie, cette partie naturelle et nécessaire du développement a été restreinte chez les adolescents.

« La socialisation est essentielle à l’adolescence », explique Fox. « Le fait d’être brutalement privés de tout contact avec leurs amis ou leurs pairs, de l’école, du sport et des activités parascolaires a eu pour conséquence que les adolescents n’avaient aucun moyen de s’identifier à eux-mêmes, aucun endroit où exprimer leurs émotions, s’engager dans des activités physiques et nouer des liens. »

Fox ajoute : « Sans la capacité d’avoir un quelconque contrôle et/ou de s’identifier, la nourriture et le corps deviennent un lieu viable pour le faire, contribuant à une augmentation des troubles de l’alimentation chez les adolescents. »

L'effet des médias sociaux

Samantha DeCaro, PsyD, directrice de la sensibilisation clinique et de l’éducation au Renfrew Center, estime que la pandémie a créé la « tempête parfaite » de facteurs de risque. Cela comprend l’isolement social, l’anxiété, la dépression, le deuil, les traumatismes, la perturbation des routines, les disparités dans les soins et une augmentation de l’utilisation des médias sociaux.

« Les réseaux sociaux ont contribué à l’insatisfaction corporelle et à la détresse liée à l’apparence, comme la « dysmorphie Zoom », explique le Dr DeCaro. La stigmatisation liée au poids est également un facteur de risque dans le développement de troubles alimentaires. Le Dr DeCaro explique que ces préjugés se sont manifestés par la peur des « 15 personnes en quarantaine » pendant la pandémie.

L’utilisation excessive des réseaux sociaux était courante pendant la pandémie et s’est poursuivie après le confinement.

« Des études de recherche ont établi des liens cohérents entre l’utilisation des médias sociaux et l’insatisfaction corporelle, la faible estime de soi, les troubles de l’alimentation et l’anxiété », ajoute le Dr DeCaro.

Insécurité alimentaire

Le Dr DeCaro pointe également du doigt l’augmentation de l’insécurité alimentaire pendant la pandémie. « L’incapacité à accéder à des quantités adéquates de nourriture peut contribuer à l’apparition d’un trouble clinique de l’alimentation ou d’un modèle d’alimentation désordonnée pour les années à venir. »

Besoin de gérer les émotions

La vérité est que les troubles de l’alimentation sont rarement liés à la nourriture.

Selon la Dre Meredith Sjoberg, psychologue, conseillère scolaire et spécialiste des troubles de l’alimentation, pendant la pandémie, certains adolescents ont probablement ressenti un profond chagrin et une grande confusion sans savoir comment étiqueter, reconnaître et gérer ces sentiments. La nourriture peut être utilisée comme un moyen d’apaiser les sentiments d’anxiété.

Transitions difficiles

Les transitions de toutes sortes, qu’elles soient indésirables, comme le confinement, ou souhaitables, comme le départ à l’université, peuvent contribuer aux troubles alimentaires. Une fois les restrictions liées à la COVID-19 assouplies, cette transition a également été difficile.

« Le passage radical des espaces virtuels aux interactions en personne a pu contribuer à une large gamme d’émotions, et pour certains, l’expérience a pu évoquer des sentiments de peur, d’anxiété et d’insécurité », explique le Dr DeCaro. « Les troubles de l’alimentation sont des troubles émotionnels et toute émotion pénible peut accentuer les symptômes. »

Fox reconnaît que le manque de socialisation et de connexion pendant si longtemps a créé une énorme anxiété lorsque les adolescents y sont retournés.

« Savoir comment interagir, nouer des relations, communiquer et se sentir en sécurité et à l’aise avec les autres est devenu étranger – et c’est encore le cas pour beaucoup », dit-elle. « Être de retour avec d’autres personnes dans la vraie vie signifiait un niveau différent d’exposition de soi, ne plus avoir d’écran derrière lequel se cacher. En conséquence, les insécurités, les anxiétés et les peurs étaient plus présentes. »

À quoi faut-il faire attention dans un monde post-pandémique

Les perturbations causées par la pandémie ont eu des répercussions durables sur les adolescents. Fox affirme que cela rend crucial pour les parents d'être vigilants et proactifs. Ils doivent :

• Soyez attentif au temps et au contenu que les enfants regardent en ligne
• Sachez qui sont les amis des enfants et restez informé de leurs activités quotidiennes
• Encourager et participer à des conversations ouvertes sur les circonstances de la vie et les sentiments
• S'engager activement auprès des enfants et les aider dans leurs devoirs
• Exprimez votre amour et votre soutien non seulement par des mots, mais aussi par des actes
• Montrez aux enfants que vous êtes là pour eux dans tous les aspects de leur vie

Fox veut que les parents comprennent que les troubles alimentaires sont des problèmes de santé mentale profondément enracinés, et ne sont pas simplement liés à la vanité, à la perte de poids, à l'élimination des glucides ou au besoin de crème glacée. « Ils découlent du manque de confiance en soi, de valeur, de direction et de but d'une personne », dit-elle.

Ces troubles sont souvent associés à d’autres problèmes de santé mentale ou à une neurodivergence comme la dépression, l’anxiété et le TDAH. « Ces troubles sont des moyens dangereux et puissants pour une personne d’exercer un contrôle ou d’exprimer son manque de contrôle », explique Fox.

Symptômes des troubles de l'alimentation dont il faut être conscient

Le Dr DeCaro souligne que même si c'est Il est important de se rappeler que les femmes sont plus exposées au risque de développer des troubles alimentaires, qui peuvent toucher tous les sexes, tous les âges, toutes les morphologies et toutes les tailles. Mais les symptômes des troubles alimentaires peuvent facilement passer inaperçus en raison du secret que de nombreuses personnes utilisent pour masquer leurs symptômes. Par exemple, certaines personnes peuvent sembler manger « normalement » devant les autres tout en déplaçant la nourriture dans leur assiette, en utilisant les toilettes comme excuse pour se purger ou en cachant de la nourriture pour la manger plus tard en solitaire.

Les signes et symptômes que le Dr DeCaro recommande de surveiller chez vos préadolescents et adolescents comprennent :

• Anxiété accrue autour de la nourriture, des ingrédients et des restaurants (ils peuvent même éviter les événements sociaux à cause de la nourriture).
• Préoccupation concernant le poids, la forme ou la taille
• Se peser plusieurs fois par jour (même de petites fluctuations de poids peuvent avoir un impact significatif sur l’humeur).
• Isolement de la famille et des amis
• Sauter des repas ou éliminer des groupes alimentaires entiers
• Des règles rigides concernant l’alimentation ou l’exercice
• Disparaître après les repas ou aller aux toilettes immédiatement après les repas
• Ne plus profiter des choses qu’ils appréciaient auparavant
• Dépression, anxiété ou autres problèmes d'humeur
• Toujours au régime ou ayant une connaissance approfondie des aliments, des ingrédients, des calories, etc.
• Faire trop d’exercice même en cas de blessure ou de grande fatigue, ou ressentir une anxiété importante lorsqu’ils ne peuvent pas faire d’exercice

Si vous remarquez des signes, n’hésitez pas à appeler le médecin traitant de votre enfant pour obtenir de l’aide. « (Les troubles de l’alimentation) sont un appel à l’aide majeur, profondément complexe, et ne peuvent pas être résolus simplement en « mangeant plus ou moins » ou en « prenant ou en perdant du poids », explique Fox. « Ils nécessitent un soutien et un traitement réfléchis par des professionnels hautement expérimentés, non seulement pour la personne qui en souffre, mais aussi pour tous ceux qui l’aiment. »