L’approche « non interventionniste » du Danemark en matière de parentalité pourrait offrir un modèle pour élever des enfants plus résilients et plus autonomes

On a beaucoup écrit sur les scores constamment élevés du Danemark dans les classements mondiaux du bonheur. Il n’est donc pas surprenant que le Danemark soit également classé comme le meilleur endroit pour élever des enfants, selon US News and World Report. La petite nation scandinave se classe également parmi les premiers en matière de bien-être des enfants, une mesure de la santé physique, de la santé mentale, de l’éducation et des relations sociales.

Les politiques gouvernementales telles que les congés parentaux généreux, les investissements publics robustes dans l’éducation et les soins de santé universels ont certainement joué un rôle dans ce classement. Les Danois obtiennent également des résultats élevés en matière de confiance sociale, puisque 74 % des Danois estiment qu’on peut faire confiance à la plupart des gens, alors que seulement 37 % des Américains disent la même chose.

Mais un autre facteur pourrait contribuer au bien-être des enfants danois : ils sont souvent encouragés à participer à des jeux risqués et non structurés.

Cela peut sembler en contradiction avec le désir des parents de faire ce qu’ils peuvent pour assurer la sécurité de leurs enfants. Mais en tant que psychologue originaire du Danemark, j’ai exploré comment le style parental non interventionniste du pays peut être une clé pour élever des enfants plus résilients et plus autonomes.

Les avantages du jeu non structuré

Les Danois ont deux mots pour le mot anglais « play ». Il y a « jambe », qui fait référence au jeu non structuré ; et « spille », qui est utilisé pour des jeux ou des activités avec des règles préétablies, comme jouer au football, aux échecs ou au violon.

Chaque type de jeu présente des avantages. Mais des études ont montré que le jeu spontané et non structuré nécessite plus de compromis et de créativité, puisque les enfants ont la liberté de modifier ou d’inventer les règles. Les enfants apprennent à se relayer et à résoudre des problèmes – des compétences qui sont plus difficiles à développer lorsque les adultes interviennent ou lorsque les règles sont prédéterminées.

Ensuite, il y a le jeu risqué, une forme de jeu non structuré qui implique des activités passionnantes avec un risque de blessure physique. Sur un terrain de jeu, cela peut signifier escalader de hautes tours, descendre tête première un toboggan ou se bagarrer. En dehors du terrain de jeu, cela peut impliquer d’allumer un feu, de nager, de faire du vélo ou d’utiliser des outils comme des scies, des marteaux et des couteaux.

La chercheuse norvégienne en éducation de la petite enfance, Ellen Beate Hansen Sandseter, a été la pionnière de l’étude du jeu à risque. Elle a exploré ses fonctions évolutives, en particulier la manière dont il aide les enfants à devenir des adultes compétents et indépendants. D’autres chercheurs ont montré que les jeux à risque améliorent la santé mentale en apprenant aux enfants à être plus résilients et à gérer leurs émotions.

Risques positifs vs négatifs

Lorsqu’il s’agit de jeu risqué, il est utile de faire la distinction entre les risques positifs et les risques négatifs.

Sur une aire de jeux, un risque positif est un défi qu’un enfant peut reconnaître et décider de relever. Ils peuvent peser s’ils souhaitent essayer une tyrolienne ou déterminer quand ils ont atteint leur limite en remontant pour la première fois sur un filet d’escalade. L’objectif est que l’enfant explore les limites et apprenne à gérer ses émotions comme la peur et l’anxiété. Bien sûr, il y a un risque d’éraflures et de chocs. Mais le succès peut engendrer davantage de confiance en soi.

Un risque négatif, en revanche, est un danger que l’enfant n’a pas l’expérience ou les connaissances nécessaires pour prévoir. Utiliser un équipement de terrain de jeu contenant du bois pourri, manier un outil comme une perceuse sans instruction appropriée ou nager dans des rapides pourrait entraîner de graves accidents sans aucun avantage en matière d’apprentissage.

De nombreux terrains de jeux au Danemark sont conçus pour encourager les risques positifs. Le pays est devenu connu pour ses terrains de jeux indésirables, dont le premier a été créé pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s’agit d’aires de jeux construites avec des pneus, des planches et des cordes mis au rebut au lieu d’équipement fixe. Les enfants ont souvent accès à des outils pour pouvoir construire des structures et refaire l’espace selon leurs propres conditions.

Le but n’est finalement pas de mettre les enfants en danger. Il s’agit de les laisser explorer par eux-mêmes, tester leurs limites et essayer de nouvelles choses.

L’enfant compétent

Bien entendu, aucun parent ne souhaite voir son enfant se blesser. Mais les recherches suggèrent que les parents danois et les parents américains ont des perceptions distinctes du risque – et des seuils différents pour ce qu’ils considèrent comme dangereux.

Une étude a comparé les réactions des mères américaines et danoises à des images montrant un enfant engagé dans 30 types de jeux différents, comme faire de la luge, du vélo, utiliser une scie pour couper du bois et grimper à un grand arbre. L’étude a révélé que les mères danoises, en moyenne, étaient plus susceptibles de déclarer qu’elles se sentiraient à l’aise avec leur propre enfant dans de telles situations. Lors des entretiens ultérieurs, les mères danoises étaient également plus susceptibles de parler de la pratique d’activités à risque avec leurs enfants, comme l’utilisation d’outils. (L’une d’elles a décrit comment elle avait montré à son enfant de 5 ans comment utiliser une hache pour couper du bois.)

En fait, les garderies danoises enseignent souvent aux enfants comment utiliser un couteau bien aiguisé, et certaines remettent des diplômes de couteau une fois que les enfants ont acquis cette compétence. L’apprentissage du vélo, quant à lui, peut être pratiqué sur ce que l’on appelle des « terrains de jeux de circulation », qui comportent des rues à la taille des enfants, des pistes cyclables, des feux de circulation et des panneaux de signalisation.

Cette différence de tolérance au risque pourrait provenir de différences dans les approches parentales. Les parents danois considèrent leurs enfants comme étant naturellement compétents, ce qui signifie qu’ils ont confiance en leur capacité à faire face aux risques et aux défis. Les adultes, à leur tour, tentent de créer des environnements propices à l’épanouissement de ces compétences naturelles ; ils travaillent pour encourager la coopération au lieu d’utiliser le contrôle.

En revanche, les parents américains sont plus susceptibles de considérer leurs enfants comme vulnérables et ayant besoin de protection. La santé mentale est une préoccupation majeure, avec 40 % des parents américains extrêmement ou très inquiets que leur enfant souffre d’anxiété ou de dépression à un moment donné, selon une enquête Pew Research de 2023. Ironiquement, les enfants qui sont moins indépendants sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé mentale.

Quand la permissivité va trop loin

Laisser les enfants prendre les devants peut bien fonctionner, mais parfois ils ne peuvent pas voir ou anticiper certains risques.

La jeunesse danoise, par exemple, boit plus d’alcool que ses pairs européens. Une enquête récente a montré que près de 7 élèves danois de neuvième année sur 10 avaient consommé de l’alcool au cours du mois dernier, et 1 sur 3 avait été ivre au cours du mois précédent. Une étude a révélé que les parents danois plus stricts en matière de consommation d’alcool sont moins susceptibles d’avoir des adolescents qui boivent fréquemment. La culture danoise, dans son ensemble, a une attitude très permissive à l’égard de la consommation d’alcool, de sorte que ces parents sont rares.

En outre, les enfants danois de 10 ans ont l’un des taux de possession de smartphone les plus élevés au monde, même si des études ont montré que la possession d’un smartphone chez les enfants est associée à des taux plus élevés de dépression, de stress et d’anxiété, ainsi qu’à moins de sommeil.

Mais ces statistiques ne concernent pas le jeu risqué, que même les médecins urgentistes et les infirmières défendent. Au lieu de cela, ils montrent comment les styles parentaux permissifs peuvent parfois avoir des effets négatifs.

Les avantages du jeu risqué – comme apprendre à tolérer l’échec, la détresse et l’incertitude – ne sont pas seulement des éléments importants de la vie d’un enfant. Ce sont des éléments importants de l’être humain.