Le parcours d’un père militaire, du service à un road trip international avec quatre enfants

Mike O’Brien dit qu’il a toujours su qu’il voulait être papa. Mais il n’a jamais rencontré le bon partenaire.

« Je pensais que cela n’arriverait peut-être jamais, alors si je veux des enfants, je dois juste le faire moi-même », dit-il. Ainsi, au milieu de la quarantaine, alors qu’il servait dans l’armée en tant que spécialiste des affaires publiques, il a décidé qu’il n’allait pas laisser son rêve lui échapper. Il a choisi de devenir mère porteuse en tant que père célibataire.

Fonder une famille à l’autre bout du monde

Lorsque O’Brien a commencé son parcours de maternité de substitution, il était en poste en Allemagne. Plus il faisait de recherches, plus il se rendait compte que le don d’ovules et la maternité de substitution étaient plus abordables en Europe qu’aux États-Unis. Il a donc trouvé une donneuse d’ovules en Ukraine et une mère porteuse en Pologne – et début 2020, alors qu’O’Brien était en poste en Italie, Charlie et Ellie (maintenant âgés de 6 ans) sont nés.

« C’était le début de la COVID, j’ai donc eu trois mois de congé paternité en tant que père célibataire », raconte-t-il. « Et puis, lorsque le congé de paternité a pris fin, le confinement a commencé en Italie, et cela a duré encore trois mois. Donc les six premiers mois, vous savez, j’ai pu rester à la maison avec les enfants et apprendre à faire tout ça. Et c’était génial. »

O’Brien aimait tellement être le père de Charlie et Ellie qu’il voulait avoir encore plus d’enfants. En utilisant la même donneuse d’ovules et une autre mère porteuse polonaise, il a eu sa deuxième paire de jumeaux fin 2023 : Mattie et Maggie (maintenant 2 ans). Cette fois-ci, O’Brien était en poste dans l’État de Washington. Il a pris trois mois de congé, puis a dû reprendre le travail.

Heureusement, O’Brien affirme que ses camarades militaires, y compris son patron, lui ont tous apporté un soutien incroyable.

«Au début, ils proposaient tous de faire du baby-sitting et d’apporter les repas», raconte-t-il.

En route vers le prochain grand chapitre de la famille

Puis, le 1er février 2025, à l’âge de 53 ans, O’Brien a officiellement pris sa retraite de l’armée après 29 ans de service. Alors que de nombreuses personnes passent des années à planifier à quoi ressemblera leur retraite, O’Brien savait déjà exactement ce qu’il voulait que soit son prochain chapitre.

Plus de temps pour les histoires au coucher. Plus de matinées sans vous précipiter devant la porte. Plus de chances de voir ses petits découvrir le monde.

Ainsi, deux jours après avoir pris sa retraite, O’Brien, ses deux paires de jumeaux et leur chien se sont lancés dans leur prochaine aventure : parcourir la route panaméricaine dans leur camping-car. Leur plan était de parcourir environ 16 500 milles depuis leur domicile à Washington jusqu’en Argentine. La famille de cinq personnes (et son chien !) a fait escale à Disneyland, Rio, aux Galapagos et plus encore… et a finalement atteint le fond de l’Argentine le 6 décembre 2025. À ce moment-là, O’Brien et sa famille ont fait demi-tour et ont remonté la côte est de l’Amérique du Sud.

Comme tous les parents vous le diront, la vie avec quatre jeunes enfants est à la fois joyeuse, épuisante, désordonnée et magique, même si cette vie est sur la route. Et c’est exactement comme ça qu’O’Brien aime ça.

Ses jumeaux aînés ont fréquenté des écoles locales au Guatemala et au Pérou, ont appris l’espagnol et ont vécu des expériences qui ne peuvent pas être enseignées en classe. En chemin, la famille a découvert des paysages à couper le souffle, des traditions inconnues et de nombreux moments du quotidien qui ont élargi la zone de confort de chacun.

Leur prochain arrêt ? La ville de New York, où O’Brien fréquentera l’Université de Columbia pour obtenir des diplômes en espagnol et en cinéma. Ses enfants, quant à eux, entreront en première année et en garderie.

Pour des voyages comme le leur – ou pour voyager avec des enfants en général – O’Brien suggère de créer un itinéraire tout en restant ouvert au changement.

C’est une métaphore parfaite de la parentalité : les projets sont bons tant que vous êtes prêt à vous adapter. Vous ne savez vraiment pas à quoi ressemblera la parentalité, à quoi ressemblera la vie, dit O’Brien. « Et je suis tellement agréablement surpris. »

Sam Brodsky Falcone a contribué à cet article.