Les « dames chats sans enfants » contribuent depuis longtemps au bien-être des enfants américains – et de la nation

La parentalité, les célibataires et le taux de natalité aux États-Unis ont pris une place plus importante dans la campagne présidentielle de 2024 que dans n'importe quelle course de mémoire récente.

Le candidat républicain à la vice-présidence, JD Vance, a été largement réprimandé pour les critiques qu'il a formulées en 2021 contre les « dames chats sans enfants », affirmant qu'elles n'avaient aucun « engagement physique » envers l'avenir du pays.

En août 2024, la gouverneure de l'Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, également républicaine, a poursuivi en affirmant que la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris n'avait pas d'enfants pour « la garder humble », même si elle est la belle-mère de deux enfants qui l'appellent « Mamala ».

En tant qu’historienne des femmes, des familles et des enfants aux États-Unis, je considère ces définitions biologiques de la maternité comme étant conçues de manière trop étroite. Le passé peut nous rappeler que d’autres formes de maternité sont également importantes.

Mes recherches offrent une perspective plus large sur les expériences de maternité des femmes et une compréhension plus profonde de la manière dont les femmes sans enfants biologiques contribuent à la nation et à son avenir.

« Mères de tous les enfants »

L'une de ces femmes était Katharine Bement Davis, le sujet de mes recherches actuelles.

Née à Buffalo, New York, en 1860, Davis faisait partie d'une génération de « nouvelles femmes » qui poursuivaient des études supérieures, bâtissaient des carrières professionnelles et luttaient pour les droits politiques.

Parmi les autres femmes de cette génération figuraient Jane Addams, lauréate du prix Nobel de la paix, l’infirmière de santé publique Lillian Wald, la réformatrice des prisons Miriam Van Waters, la défenseure de la protection de l’enfance Julia Lathrop, la pionnière du travail social Sophonisba Breckinridge et la première dame Eleanor Roosevelt – pour n’en nommer que quelques-unes.

De ce groupe, seule Roosevelt avait ses propres enfants. Mais toutes se considéraient comme « les mères de tous les enfants », comme l’a décrit un historien défenseur de la justice pour mineurs. Acceptant la responsabilité du bien-être de la nation, elles ont utilisé leur identité de mères publiques pour façonner la politique américaine.

Dans une lettre de 1927 adressée à ses camarades de classe, Davis réfléchit de manière fantaisiste sur ses choix de vie :

« D’abord, je suis encore une vieille fille ; par conséquent, je ne peux pas écrire des choses intéressantes sur mon mari et mes enfants, (et) sur la façon dont je l'ai traité et comment je les ai élevés. Mais avant tout, j’ai eu beaucoup à faire pour m’occuper des maris et des enfants des autres.

En effet, la vie de Davis illustre les nombreuses significations de la maternité.

Comme beaucoup de femmes apparemment sans enfants, Davis était une tante adorée. Avec ses sœurs célibataires, Helen et Charlotte, elle a aidé à prendre soin de sa seule nièce, Frances, dont la mère est décédée alors qu'elle n'était qu'une petite fille. Au milieu des années 1920, Frances vivait avec ses trois tantes alors qu'elle fréquentait l'école à New York.

Les chercheurs féministes noirs appellent ce type d’arrangement, pratiqué depuis longtemps dans les communautés afro-américaines, « l’altérité ».

Davis et d'autres femmes blanches de sa génération se sont également engagées dans la pratique de la garde d'enfants, que ce soit par le biais d'une adoption formelle ou de soins informels. Par exemple, Breckinridge a aidé à élever ses nièces et neveux, tandis que Van Waters a légalement adopté une fille.

« Le maternalisme, la grande force à venir au sein du gouvernement »

Tout au long de sa vie, Davis a utilisé ce qu’elle appelle « les méthodes de la maternité » pour promouvoir le bien-être public.

Après avoir enseigné dans l'ouest de l'État de New York, créé une aire de jeux dans un quartier ouvrier de Philadelphie et supervisé de jeunes délinquants dans le nord de l'État de New York, Davis est devenue la première femme commissaire des services correctionnels de la ville de New York en 1914.

Quelques mois seulement après le début de sa peine, des détenus de sexe masculin du pénitencier de Blackwell's Island ont organisé une émeute majeure. Davis a réprimé la rébellion et a établi sa propre autorité en s'adressant aux prisonniers réfractaires comme à des enfants rebelles. « Vous devez bien vous comporter, les gars », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas qu'il en soit autrement. »

Après avoir utilisé avec succès des « méthodes maternelles » pour reprendre le contrôle des « mauvais garçons de Blackwell's Island », Davis a proclamé que le « maternalisme » était « la grande force à venir du gouvernement ».

Faisant écho à ses collègues du mouvement pour le suffrage, Davis a utilisé le langage du maternalisme pour promouvoir le droit de vote des femmes. Comme d’autres féministes pacifistes, elle croyait que les femmes étaient « la moitié maternelle de l’humanité ». Enfin, comme de nombreuses militantes aux États-Unis et en Europe, elle pensait que toutes les femmes – qu'elles aient ou non des enfants – étaient responsables du bien-être de tous les enfants.

Insistant sur le fait qu’une « maternité sage » était essentielle à un meilleur gouvernement, Davis a soutenu que les femmes avaient besoin du droit de vote – et que la nation avait besoin d’électrices. Les militants maternalistes ont également promu la justice pour mineurs, les parcs et terrains de jeux, les programmes de soins de santé et l’aide financière aux familles et aux enfants dans le besoin, jetant ainsi les bases d’un État-providence moderne.

Donner aux femmes le droit de choisir

Tout en promouvant le bien-être public et en exigeant des droits politiques, Davis a également plaidé pour ce qu'elle et ses contemporains ont appelé la « maternité volontaire » – l'idée selon laquelle les femmes devraient pouvoir contrôler leur vie reproductive.

Davis a soutenu les efforts visant à annuler la loi Comstock de 1873, qui définissait la contraception et l'avortement comme obscènes et faisait de la distribution d'informations ou de dispositifs de contrôle des naissances via le service postal américain un crime fédéral.

Les États ont suivi le précédent fédéral en adoptant des « mini-lois Comstock » criminalisant le contrôle des naissances. Dans les années 1920, cependant, certains États autorisèrent les médecins à prescrire des contraceptifs – tels que des diaphragmes et des spermicides – pour protéger la santé de leurs patientes.

Lorsqu'elle a interrogé 1 000 femmes mariées dans le cadre d'une étude sur la sexualité féminine dans les années 1920, Davis a découvert que la plupart des sujets de son étude utilisaient des contraceptifs. En outre, près d’une personne sur dix a déclaré avoir subi au moins un avortement, même si la procédure était illégale dans tous les États.

Et lorsque Davis a interrogé les femmes sur leur point de vue sur la contraception – ou, comme le dit l’enquête, sur « l’utilisation de moyens permettant de rendre la parentalité volontaire plutôt qu’accidentelle » – elle a constaté qu’environ les trois quarts d’entre elles l’approuvaient.

Quand ceux qui n'ont pas d'enfants prennent les choses en main

Les femmes dites sans enfants comme Davis ont montré qu'elles ont un intérêt dans le bien-être des enfants, dans le bien-être des femmes et dans le bien-être de la nation.

Au cours du siècle dernier, les maternalistes et les féministes ont souvent travaillé ensemble pour atteindre leurs objectifs. En effet, il s’agissait parfois des mêmes personnes.

Mais aujourd’hui, il semble que les politiciens républicains tentent de creuser un fossé entre les mères et les autres. Comme le disait un récent article du New York Times, « la politique de la maternité » est devenue un « gourdin de campagne ».

Cependant, comme Davis l’a compris, de nombreux problèmes qui touchent les mères sont importants pour toutes les femmes. De plus, Davis pensait que tout le monde – pas seulement les mères biologiques – partageait la responsabilité de la santé et du bien-être des générations futures. Enfin, elle a insisté sur le fait que les femmes devaient contrôler leur propre destin.

Alors, Davis était-elle une dame aux chats sans enfants ?

Eh bien, une photo granuleuse d'elle câlinant un chaton suggère qu'elle aimait les chats.

Quant à son statut sans enfant, si l’on considère l’ensemble de son travail en faveur des enfants de la nation, la réponse devient un peu plus compliquée.