Les livres sur le sommeil des tout-petits peuvent donner des conseils rigides : les parents doivent être rassurés sur le fait qu’il n’y a pas de solution unique.

Si vous êtes parent d’un jeune enfant, le sommeil est peut-être devenu pour vous une obsession.

Les tout-petits se réveillent souvent fréquemment pendant la nuit. Le manque de sommeil est un réel problème pour les parents. Et les parents sont souvent interrogés – et jugés – sur la façon dont leur enfant dort.

Il n’est pas étonnant qu’il existe une industrie saine qui fournit aux parents des livres de conseils sur la façon de faire dormir leurs enfants plus longtemps. Mais ces livres proposent aussi souvent des conseils contradictoires.

Dans le cadre de recherches avec ma collègue Amanda Norman, j’ai examiné des livres d’« aide personnelle » parentale destinés aux parents d’enfants âgés de deux à cinq ans. Nous avons examiné comment les livres sur la parentalité s’adressent aux parents – et comment des livres comme celui-ci nous font nous sentir nous-mêmes parents.

Nous avons constaté que chacun des livres avait tendance à proposer aux parents une approche unique pour gérer le sommeil de leur enfant, plutôt qu’une gamme d’options. Mais ces méthodes étaient polarisées entre une parentalité douce, axée sur le suivi des besoins de l’enfant, et des techniques « behavioristes » qui récompensent le comportement souhaité et donnent la priorité à la routine.

Dans nos propres expériences parentales, les approches douces semblaient vagues et nous laissaient dans le flou sur la voie à suivre. Les méthodes behavioristes nous faisaient sentir comme des ratés parce que les conseils étaient si rigides qu’il était difficile de les suivre correctement.

Instruire les parents

Les livres sur le sommeil des enfants adoptent souvent un ton autoritaire ou moralisateur envers les parents : un expert leur dit quoi faire plutôt qu’un pair discutant d’idées pour essayer d’aider leurs enfants à dormir. Nous les avons trouvés dans les approches comportementales et parentales douces.

Une approche behavioriste basée sur la routine, telle que celle adoptée dans Your Toddler (2008) de la psychologue Tanya Byron, explique comment réagir au comportement d’un enfant pour l’amener à dormir toute la nuit dans son propre lit. Le livre recommande que les enfants qui dorment toute la nuit – le comportement approuvé – soient récompensés, par exemple avec un autocollant.

Dans New Toddler Taming (2011), un livre qui adopte également une approche behavioriste, le pédiatre Christopher Green suggère d’utiliser son « astuce de corde brevetée » pour garder les enfants dans leur chambre, tout en notant que « pour certains parents, sinon la plupart, cela va semblent un peu démodés et un peu idiots » :

« Prenez une longueur de corde et enroulez une extrémité autour de la poignée de la porte de la chambre du tout-petit. Fixez l’autre extrémité à la poignée d’une porte à proximité. Ajustez soigneusement la corde de sorte que lorsque la porte de la chambre est ouverte, l’ouverture soit un peu inférieure au diamètre de la tête de l’enfant agresseur. Comme vous le savez tous qui ont eu des bébés, si la tête ne sort pas, rien ne sort. Le résultat est que le tout-petit n’est pas enfermé, il ne peut tout simplement pas sortir.

Il ajoute qu’il faut laisser une lumière allumée à l’extérieur de la chambre pour que l’enfant ne soit pas effrayé, mais en même temps l’enfant est « très conscient que le lit est l’endroit où il est censé être. Il peut avoir recours aux pleurs pour briser votre détermination, mais encore une fois, ce stratagème échouera lorsque vous utiliserez le tour de la corde en conjonction avec la technique des pleurs contrôlés.

Gina Ford, ancienne infirmière en maternité et auteur de livres à succès sur le sommeil des nourrissons, adopte également une approche behavioriste dans son livre The Contented Toddler Years. Cela implique de réconforter brièvement un enfant qui pleure avant de le remettre dans son berceau ou son lit. Mais l’affirmation selon laquelle il est peu probable que cela soit nécessaire plus d’une ou deux fois avant que l’enfant s’endorme peut sembler improbable face à un tout-petit vivant et respirant.

Le livre du pédiatre américain William Sears Nighttime Parenting: How to Get Your Baby and Child to Sleep adopte une approche parentale douce. Sears plaide pour une méthode « paresseuse » qui répond aux besoins du bébé tout en préservant le sommeil des parents en partageant un lit.

Le cododo – les enfants dorment dans le même lit que leurs parents – signifie que les parents peuvent répondre aux besoins de leur enfant pendant la nuit comme ils le seraient pendant la journée, en se connectant avec lui, en lui offrant des câlins et en étant disponibles émotionnellement. Cette approche, cependant, peut ne pas être particulièrement utile aux parents qui ont du mal à dormir suffisamment lorsqu’ils partagent un lit avec un enfant, ou qui estiment avoir besoin de passer du temps seuls.

La disponibilité constante d’un parent – ​​le maintien du « puissant lien biologique entre vous et votre bébé » – est également recommandée dans le livre de Pinky McKay sur la parentalité douce, Dormir comme un bébé. Ce conseil s’accompagne d’exemples des résultats négatifs liés au fait de ne pas répondre aux réveils du nourrisson plus tard dans la vie. Dans une citation, une mère déclare : « Je me sens dévastée d’avoir trahi mon enfant. »

D’autres recherches portant sur l’évolution de la maternité depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale ont révélé que des conseils trop stricts conduisaient souvent les mères à se sentir ambivalentes à l’égard des livres sur la parentalité rédigés par des « experts ».

C’était notre expérience en tant que parents. Nos propres sentiments et expériences en matière de gestion – ou de non-gestion – du sommeil étaient étroitement liés au processus de lecture. Nous avons essayé de mettre en œuvre les conseils des livres parentaux, nous avons échoué, puis avons trouvé notre propre chemin.

En tant que chercheurs, nous avons également constaté que ces livres accordaient peu de place aux contextes individuels, tels que le tempérament du bébé ou des parents, ou à des facteurs tels que l’origine ethnique, la classe sociale ou des besoins supplémentaires tels que la neurodiversité. Il n’y a aucune mention des opinions des enfants eux-mêmes.

La gestion du sommeil des enfants a été traitée comme un problème avec une solution universelle. Mais les enfants – et leurs parents – sont des individus ayant leurs propres besoins. Les plans proposés dans les livres proposant des conseils pour améliorer le sommeil de bébé doivent être lus avec prudence ; nous ne pouvons pas faire dormir un enfant.