Les parents peuvent-ils être tenus responsables des actes de leur enfant ?

Dans quelle mesure les parents sont-ils légalement responsables des crimes violents commis par leurs enfants ?

Cette question était récemment au centre du procès du comté d’Oakland, dans le Michigan, contre Jennifer Crumbley. Le fils adolescent de Crumbley a tué quatre étudiants et en a blessé plusieurs autres lors d’une fusillade au lycée d’Oxford en décembre 2021.

Le tireur, Ethan Crumbley, a été condamné à la prison à vie sans libération conditionnelle en décembre 2023. Le 6 février 2024, un jury a déclaré Jennifer coupable de quatre chefs d’accusation d’homicide involontaire. C’est apparemment la première fois qu’un parent est reconnu coupable de ces accusations pour une fusillade de masse dans une école commise par son enfant.

Tout au long de l’affaire, les procureurs se sont concentrés sur ce qu’ils pensaient être un comportement négligent, notamment l’incapacité d’obtenir un traitement de santé mentale pour son fils au milieu de signes avant-coureurs.

« Les parents doivent prendre au sérieux les signes avant-coureurs ou les menaces et prendre des mesures pour aider leurs enfants à obtenir le soutien dont ils ont besoin », déclare Rachel Masi, Ph.D., psychologue clinicien agréé, consultant en recherche pour Promesse de Sandy Hooket membre du conseil d’administration du Centre national pour la sécurité scolaire.

La condamnation de Jennifer Crumbley a-t-elle créé un nouveau précédent en matière de responsabilité parentale en matière de droit ? Un expert juridique intervient et les professionnels de la santé mentale partagent les signes avant-coureurs d’un enfant en détresse auxquels tous les parents devraient prêter attention.

Responsabilité légale des parents d’agir malgré les signes avant-coureurs d’actions violentes

La condamnation de Jennifer Crumbley pourrait inciter les procureurs à exercer un plus grand contrôle sur ce que les parents font – ou ne font pas – pour prévenir des tragédies violentes comme celle du Michigan, en particulier dans les juridictions plus ouvertes aux lois sur les armes à feu.

« Si vous avez un procureur dans cette juridiction qui sait que ses jurés sont passionnés par les armes à feu, ils vont commencer à approfondir un peu plus des choses comme [parental involvement or lack thereof], » dit Daniel Russo, esq.ancien procureur et actuel avocat de la défense pénale basé dans le comté de Suffolk à New York.

Ce serait un euphémisme de dire que les armes à feu constituent une question importante et très politique. Cependant, dans ses conclusions finales, la procureure du comté d’Oakland, Karen McDonald, a déclaré que Jennifer aurait pu faire la « moindre chose » pour sauver des vies.

Par exemple, le jour de la fusillade, les Crumbley ont rencontré un conseiller scolaire parce qu’un enseignant avait trouvé le dessin d’une arme à feu de leur fils. Aucun des deux parents n’a dit au conseiller que James, le père et le mari de Jennifer, avaient aidé leur fils à acheter une arme semi-automatique quelques jours avant la fusillade. (James Crumbley sera jugé à partir du 5 mars également pour homicide involontaire.)

Jennifer n’a pas vérifié le sac à dos de son fils et n’est pas rentrée chez elle pour s’assurer que l’arme était toujours là. Elle a également emmené le tireur dans un stand de tir, et on pense qu’elle a été la dernière personne à manipuler l’arme avant le déchaînement mortel.

« Pour moi, le fait qu’elle n’ait pas protégé cette arme semble être le cœur de cette affaire », dit Russo. « En tant qu’avocat de la défense, je pouvais voir ce problème. »

Mais l’argument selon lequel il faudrait emmener l’adolescent dans un stand de tir a moins de poids aux yeux de Russo.

« Aller dans un stand de tir est ce qu’ils nous disent de faire en tant que propriétaires d’armes à feu pour apprendre à les utiliser », explique Russo. « Si vous avez une juridiction où les enfants peuvent manipuler des armes à feu, ne voulons-nous pas qu’ils comprennent comment le faire en toute sécurité ? Pour moi, cette partie ne parle pas beaucoup, mais cette question de sauvegarde est certainement une préoccupation.

Quant à la réunion, Russo dit que le fait de dégainer une arme à feu est un signal d’alarme clair.

« Le fait qu’il dessine ces images évoque certainement un enfant qui a besoin d’une sorte de thérapie, de conseils ou de protection », dit Russo. « Où étaient ces prestataires ? Et clairement, les parents ont la responsabilité de voir un enfant faire quelque chose comme ça. [and] agir sur lui. »

Les Crumbley – et les victimes dont leur fils est reconnu coupable de meurtre et de blessures – n’avaient aucune marge de manœuvre en matière de timing. Avec le recul, les parents auraient-ils dû immédiatement retirer leur fils de l’école ? Mais le recul est-il 20/20 ?

« Je ne sais pas si lui montrer une image dessinée par le gamin est… prévisible qu’il ira ensuite tuer quelqu’un ce jour-là », dit Russo.

Mais qu’en est-il des autres avancées juridiques potentielles ? Par exemple, quelqu’un est-il responsable des actes de violence commis par son conjoint ? Les armes ne se limitent pas aux armes à feu. Que se passe-t-il si un enfant utilise un couteau de cuisine pour blesser ou assassiner quelqu’un ?

« En ce qui concerne le conjoint, la responsabilité d’un autre conjoint sans certains faits reliant l’accusation [to the] les actions de mon conjoint, je ne pense pas que cela se produise », dit Russo. « Quand il s’agit d’un enfant, [the argument is that it’s] votre devoir inhérent de protéger l’enfant [as] un parent, et vous devez être davantage impliqué dans leurs actions.

Mais ce n’est pas simple.

«C’est certainement une pente glissante», dit Russo. « Si l’enfant sort un couteau du tiroir de la cuisine et tue quelqu’un, papa et maman en sont-ils responsables ? L’idée selon laquelle il faut désormais protéger le tiroir de la cuisine semble un peu tirée par les cheveux, et je ne vois pas de procureur responsable pousser cela à ce niveau. Un procureur est un élu, mais nous l’élisons pour prendre des décisions intelligentes. Vous espérez qu’un procureur utilise les faits pour appliquer la loi.

Il reste à voir si les procureurs accorderont une plus grande attention à la responsabilité parentale dans les crimes violents commis par leurs enfants. Cependant, Russo pense que cette affaire pourrait amener les parents à surveiller davantage les signes de détresse de leur enfant et, le cas échéant, à respecter les pratiques de sécurité en matière d’armes à feu s’ils possèdent une arme à feu, en particulier dans les juridictions où les lois sur les armes à feu sont plus strictes.

Signes avant-coureurs que votre enfant pourrait constituer une menace pour lui-même ou pour autrui – et que faire

Le précédent juridique peut être débattu, mais les parents ne peuvent pas le contrôler. Ce sur quoi Russo et trois professionnels de la santé mentale distincts s’accordent, c’est que les parents peuvent s’approprier la reconnaissance des signes avant-coureurs indiquant que leur enfant est en détresse et prendre des mesures pour atténuer les dommages.

Surmonter les secrets

Deux choses peuvent être vraies : les parents peuvent être à l’écoute de leurs enfants et ne pas remarquer les signes avant-coureurs.

« Les enfants gardent parfois des secrets, et cela peut être tout à fait approprié », explique le Dr Masi. « Par exemple, avoir un nouveau béguin à l’école ou vouloir veiller tard lors d’une soirée pyjama avec des amis. Cependant, il est important d’aider votre enfant à comprendre quelles informations doivent être partagées avec un adulte.

Le Dr Masi suggère d’enseigner aux enfants la distinction entre les deux.

« Si quelque chose survient et qu’ils ne sont pas sûrs de devoir le partager, dites-leur que la meilleure chose à faire est de parler à un adulte qui pourra les aider à décider comment procéder », explique le Dr Masi. « Le parent ou l’adulte peut alors travailler avec l’enfant sur la marche à suivre. »

D’autres conseils du Dr Masi incluent :

• Partager un enfant ne sera pas « en difficulté » pour avoir attiré l’attention d’un parent sur quelque chose.
• Apprenez aux enfants à connaître d’autres adultes de confiance, comme des enseignants ou des entraîneurs, au cas où ils se sentiraient plus à l’aise de parler avec eux plutôt qu’avec un parent.
• Garder les conversations sur le sujet fluides et continues.

Connaître les signes avant-coureurs

Le Dr Masi affirme qu’il existe de nombreux signaux d’alarme indiquant qu’un enfant pourrait constituer une menace pour lui-même ou pour autrui, et les reconnaître peut sauver des vies. Ces panneaux d’avertissement, de Sandy Hook Promise, incluent, sans s’y limiter, les éléments suivants :

• Retrait soudain des amis, de la famille et des activités dont ils jouissaient auparavant, y compris le numérique comme sur les réseaux sociaux
• L’intimidation, en particulier concernant les différences de race, de religion, de sexe ou d’orientation sexuelle
• Plus irritable, moins patient et plus rapide à éprouver de la colère
• Solitude chronique ou isolement social
• Pensées persistantes de se faire du mal ou de faire du mal à autrui
• Menaces directes contre un lieu ou une personne, y compris lui-même
• Se vanter d’avoir accès à une arme à feu ou à une arme
• Tentatives de recrutement d’autres personnes comme complices ou spectateurs pour une attaque
• Expression directe d’une menace sous forme de plan
• Cruauté animale

Écoutez quand les autres présentent des signes avant-coureurs

Les parents veulent souvent croire au meilleur de leurs enfants, c’est naturel. Cependant, l’un des signaux d’alarme lors de l’affaire Jennifer Crumbley était que Jennifer n’avait pas agi lorsqu’un conseiller scolaire lui avait attiré son attention sur des signes avant-coureurs.

« Écoutez les autres qui voient votre enfant dans d’autres contextes. Il peut s’agir de responsables d’école, d’entraîneurs ou de membres du clergé », explique Scott Roth, docteur en psychologie, psychologue agréé du New Jersey qui travaille également dans un district scolaire. « Ils peuvent donner un aperçu de comportements que vous ne pourrez peut-être pas observer. »

Rechercher du soutien en matière de santé mentale

Le Dr Roth conseille aux parents de demander rapidement une aide en santé mentale pour un enfant en détresse. «Cela peut inclure un bilan diagnostique et une évaluation ainsi qu’un traitement», explique le Dr Roth.

Si vous ne savez pas vers qui vous tourner, le Dr Masi suggère aux parents d’appeler le pédiatre de leur enfant, qui pourra vous orienter. Ils peuvent également rechercher en ligne des centres de santé communautaires ou des répertoires comme La psychologie aujourd’hui.

Zishan Khan, MD, psychiatre et directeur régional de Mindpath Health, affirme que les compagnies d’assurance peuvent également fournir les noms et les coordonnées des prestataires du réseau. Cependant, le Dr Khan conseille également aux parents d’être ouverts au fait que cela peut prendre un certain temps avant de trouver un bon choix pour leur enfant – et cela peut ne pas se produire avec le premier prestataire.

«Tout le monde ne ressent pas un lien immédiat avec son prestataire, et il faut souvent du temps et de la patience pour développer une relation», explique le Dr Khan. « En outre, il est possible qu’une alliance thérapeutique réussie ne se concrétise pas avec le premier clinicien avec lequel l’enfant suit un traitement. »

Une école peut également disposer de ressources ou de la capacité de mettre en relation les parents avec des prestataires locaux.

« Si vous pensez que votre enfant a besoin d’aide et que vous ne savez pas par où commencer, contactez votre école et demandez à parler au professionnel de la santé mentale de l’école », explique le Dr Masi. «Ils rencontreront l’enfant et vous dirigeront vers les ressources locales.»

Appelez directement l’école

Les écoles peuvent également aider d’une autre manière. Les enseignants, les administrateurs et le personnel peuvent avoir un aperçu du comportement ou des difficultés d’un enfant et/ou peuvent servir d’alliés aux parents inquiets.

« Un parent ne devrait jamais hésiter à impliquer l’école de son enfant lorsque cela est approprié », explique le Dr Khan. « L’école peut potentiellement être la principale source de détresse de l’enfant, surtout en cas d’intimidation, et un enfant peut souvent bénéficier de divers aménagements ou interventions que l’école peut être en mesure d’offrir.

Supprimer l’accès au pistolet

Si votre enfant est en détresse et que vous avez une arme à feu à la maison, les experts conseillent aux parents de la retirer.

«S’il n’est pas possible de la retirer de la maison, nous recommandons que l’arme à feu soit stockée et déchargée en toute sécurité dans un coffre-fort verrouillé», explique le Dr Masi. « Les munitions doivent être stockées séparément de l’arme à feu. »

Russo fait écho à des sentiments similaires.

«Je recommanderais qu’ils n’aient pas d’arme à feu à la maison, mais c’est ma conviction personnelle», dit Russo. « Si vous êtes quelqu’un qui protège de près vos droits au titre du deuxième amendement et que vous voulez cette arme dans votre maison, alors vous feriez mieux de rendre les conditions sûres. »