Les perles d'eau envoient plus d'enfants aux urgences

Avec leurs couleurs vives et leur texture douce et moelleuse, il n'est pas surprenant que les perles d'eau soient très appréciées des enfants en raison de l'expérience tactile amusante qu'elles offrent et de leur capacité à grossir de manière exponentielle. Mais les chercheurs ont découvert que même si les perles d'eau peuvent sembler amusantes, elles sont tout sauf sûres, en particulier pour les jeunes enfants.

Selon une équipe de chercheurs du Center for Injury Research and Policy et du Central Ohio Poison Center du Nationwide Children's Hospital, plus de 8 000 visites aux services d'urgence américains ont eu lieu entre 2007 et 2022 en raison de billes d'eau.

Il semblerait cependant que les risques augmentent, tout comme les perles elles-mêmes. Le nombre de ces visites a augmenté de plus de 130 % entre 2021 et 2022. De plus, plus de la moitié (55 %) de ces cas concernaient des enfants de moins de 5 ans.

« Cette étude n’a pas été en mesure de déterminer pourquoi « Le nombre de visites aux urgences augmente », explique Gary Smith, MD, DrPH, auteur principal de l'étude et directeur du Center for Injury Research and Policy au Nationwide Children's. « (Cependant, avaler des objets et les mettre dans une oreille ou le nez est courant chez les jeunes enfants (et) les perles d'eau présentent un risque élevé de préjudice unique en raison de leurs propriétés expansives. »

Tout comme les aimants puissants, ils présentent un risque plus important que l'ingestion accidentelle d'un petit objet classique, explique le Dr Smith. « Les dangers de ces deux produits sont particulièrement favorisés par l'environnement intestinal. (De plus, les perles d'eau) peuvent ressembler à des paillettes ou à des bonbons pour un jeune enfant, ce qui les rend encore plus susceptibles d'être ingérées. »

Au cours de cette étude, la plupart des visites aux urgences concernaient des enfants qui avalaient des billes d'eau (46 %), puis les mettaient dans l'oreille (33 %) ou le nez (12 %). Et les blessures aux yeux représentaient 9 % des cas, qui se produisaient lorsque les billes étaient tirées à partir de pistolets à gel blaster.

Qu’est-ce qui rend les perles d’eau si dangereuses ?

Les billes d'eau sont fabriquées à partir de matériaux super absorbants qui peuvent gonfler jusqu'à des centaines de fois leur taille d'origine lorsqu'elles sont exposées à l'eau et à d'autres liquides, explique le Dr Smith. Bien qu'elles soient le plus souvent vendues comme jouets sensoriels, comme mentionné précédemment, elles sont également utilisées comme projectiles de gel pour les pistolets à gel jouets.

Si elles sont avalées, ces billes peuvent se dilater à l'intérieur du tube digestif et provoquer des occlusions intestinales, voire la mort, explique Todd Zimmerman, DO, médecin urgentiste pédiatrique et directeur médical du Pediatrix Medical Group.

« De plus, ils peuvent représenter un risque d'étouffement et contenir des produits chimiques toxiques », explique-t-il. « Certains enfants mettent des jouets dans leur bouche sans avoir l'intention de les avaler, mais cela arrive comme ça. Certains enfants peuvent aussi penser que c'est drôle d'avaler un jouet. Et, bien sûr, certains peuvent le confondre avec des bonbons. »

Si elles sont ingérées, ces billes peuvent également bloquer les voies respiratoires de votre enfant ou rompre un tympan une fois qu'elles atteignent leur taille maximale après avoir été exposées aux fluides ou à l'humidité du corps, explique Omoyemi Adebayo, MD, FACEP, président du service de médecine d'urgence au centre médical de l'Université du Maryland Baltimore Washington.

« Si un enfant inhalait accidentellement une ou quelques-unes de ces billes, il pourrait commencer à souffrir d'une pneumonie ou d'une bronchite mystérieuse et récurrente à cause du corps étranger retenu dans ses voies respiratoires, qui sert essentiellement d'aimant aux bactéries », explique le Dr Adebayo. « De plus, ces infections sembleraient inexpliquées car ces billes sont notoirement difficiles à identifier sur une radiographie classique du cou, du thorax ou de l'abdomen. »

Que fait-on pour lutter contre les risques ?

Les chercheurs constatent que malgré les rappels de produits et la norme de sécurité volontaire actuelle de l'American Society for Testing and Materials (ASTM F963-23), les perles d'eau sont toujours commercialisées auprès des jeunes enfants et de leurs parents comme des jouets sensoriels. De plus, au moins un enfant est déjà décédé des suites de l'ingestion de perles d'eau. Ces faits suggèrent que les stratégies de prévention actuelles ne sont pas suffisantes.

Pour avoir un impact, le Dr Smith affirme que les révisions de la norme ASTM F693 et ​​d’autres efforts politiques devraient se concentrer sur la nature en expansion des billes d’eau plutôt que d’utiliser des mesures intestinales pour déterminer leur sécurité. Les normes doivent également tenir compte des groupes d’âge plus âgés où les billes sont utilisées dans les pistolets à gel blaster.

De plus, ces produits sont commercialisés auprès des enfants de 3 et 4 ans en tant que produits sensoriels. « Cette tranche d'âge représentait 21 % des ingestions dans notre étude », dit-il.

Actuellement, une législation, connue sous le nom de loi Esther, a été introduite au Sénat américain en mai 2024 qui interdirait les perles d'eau qui se dilatent de 50 % ou plus avec l'hydratation ou qui se dilatent jusqu'à une taille de 3 millimètres ou plus. Cette législation est similaire à un projet de loi, le Ban Water Beads Act, qui a été présenté à la Chambre des représentants des États-Unis en novembre 2023.

Cette proposition de loi s’applique aux perles d’eau commercialisées non seulement comme jouets, mais également comme matériel éducatif, matériel artistique ou matériel sensoriel. Entre-temps, les chercheurs notent que la Commission de sécurité des produits de consommation (CPSC) envisage également de nouvelles réglementations sur les perles d'eau ; et de nombreux détaillants, comme Amazon, Walmart et Target, ont cessé de vendre ces produits en magasin et en ligne.

Alternatives aux perles d'eau

Les perles d'eau sont très populaires et ne sont pas des jouets électroniques. Christina Johns, médecin urgentiste pédiatrique et conseillère médicale principale chez PM Pediatric Care, explique qu'elle peut comprendre l'attrait qu'elles suscitent chez les parents. Mais si vous cherchez des jouets sympas et non technologiques à offrir à vos enfants, il est préférable de chercher des alternatives plutôt que de laisser vos enfants jouer avec des perles d'eau.

« Pour obtenir la même expérience sensorielle, je recommande des aliments sans danger comme des spaghettis, des petites perles de tapioca ou de la gelée en cubes », dit-elle. « Les fruits congelés comme la pastèque recouverts d'une étamine peuvent également être une bonne idée pour un bébé ou un jeune enfant pour grignoter quelque chose en toute sécurité. »

Il existe de nombreux jouets sensoriels qui ne sont pas de la taille d'un bonbon Nerds au départ, mais qui s'élargissent à la taille d'une bille que l'on peut explorer, explique le Dr Adebayo. « L'idée est d'éviter les petits objets colorés et de la taille d'une bouchée qui pourraient facilement se perdre dans votre tapis et être découverts et ingérés par un petit enfant plus tard. »