Les photos de « mères cachées » n'effacent pas les mamans ; elles révèlent plutôt le travail et l'amour qui soutiennent l'enfant

Les collectionneurs considèrent les « photographies de mères cachées » comme des bizarreries historiques.

Ces images du XIXe siècle montrent de très jeunes enfants immobiles par des adultes à moitié cachés, accroupis derrière des chaises ou tapis en marge des images, leurs bras protecteurs stabilisant les bébés. La tête et les épaules des adultes sont parfois drapées de textiles ou sommairement coupées, ou encore leurs corps sont partiellement cachés derrière des nattes décoratives qui encadrent l'enfant centré.

La prise de conscience surprenante que les nourrissons de l’époque victorienne n’étaient pas allongés sur des couvertures douillettes mais sur des genoux confortables alimente une attention essoufflée en ligne. Les revendeurs avides de trouvailles du marché aux puces annoncent des photographies cachées de mères en utilisant des termes comme « effrayant et merveilleux », « mignonne effrayante » et « bizarre ». Les articles à leur sujet ont tendance à impliquer une chasse au trésor pour trouver des secrets – pour les genoux ou le nez des adultes, les mains en équilibre, les seins, les bords des chapeaux et les jupes.

Mais ce cadre commun réduit leur importance culturelle au sensationnalisme : regardez à quel point nos ancêtres étaient fous !

En tant que personne ayant étudié l’histoire de ces photos, je me retrouve à établir un lien improbable entre ces portraits raides et sépia et des instantanés modernes et francs d’enfants espiègles ravissant leurs mères adorées. Tous deux font partie de la tradition de création d’images sentimentales qui entoure la figure emblématique de la mère et de l’enfant.

Les temps d'exposition dans la photographie du XIXe siècle étaient très longs par rapport aux normes actuelles – 20 à 60 secondes – ce qui explique en partie pourquoi il fallait des adultes de confiance pour apaiser les nourrissons dans le calme nécessaire pour prendre un portrait. Mais cette limitation technologique n'explique pas pourquoi leurs mères ont été à moitié effacées de ces photos, ce qui a conduit les chercheurs à affirmer que les femmes victoriennes étaient effacées par leur culture, et les téléspectateurs occasionnels à supposer que les photographes qui ont produit ces gaffes visuelles étaient hilarants. à leur métier.

Mais mes recherches ont montré que les photographes victoriens documentaient les enfants à un moment où le désir généralisé de concentrer l’attention culturelle – et donc les objectifs des appareils photo – sur l’enfance comme un moment précieux qui devait être protégé. Et l’obscurcissement partiel des mères n’était pas incompatible avec les images d’enfants bien-aimés, car chérir, c’est détenir.

Ce sont en somme des images de soins.

Des formes photographiques en évolution

La photographie était une nouvelle technologie au XIXe siècle. Les premiers photographes recouvraient de fines plaques de métal avec un matériau sensible à la lumière, les exposaient derrière l'objectif de l'appareil photo et développaient les plaques grâce à des processus chimiques précis. Chaque exposition a donné une image unique et non reproductible directement sur le métal.

Les fragiles daguerréotypes du début des années 1840 inaugurent une période d’expérimentation constante. Les photographes ont finalement perfectionné des ferrotypes plus robustes – également des images non reproductibles sur des plaques métalliques – et ont ensuite révolutionné le support avec des négatifs sur verre permettant de tirer plusieurs impressions de la même image. Ces impressions nécessitaient un papier spécial rendu photosensible avec une couche de chlorure d'ammonium stabilisé dans de l'albumine ou du blanc d'œuf. Grâce à ce processus, la photographie est devenue largement viable en tant que profession, passe-temps et art. Dans les années 1880, au plus fort de sa production, la Dresden Albumenizing Company avait besoin de 60 000 œufs par jour pour répondre à la demande mondiale de papier photographique de haute qualité.

La comparaison d’un ferrotype des années 1860 avec un tirage de studio à la gélatine argentique des années 1890 montre l’évolution des procédés photographiques.

Le portrait en studio se caractérise par une mise au point nette, un fort contraste entre les lumières et les obscurités, de magnifiques tons moyens pour modeler la joue du bébé et un éclairage de studio astucieux pour capturer les yeux alertes du nourrisson et la lueur du bouton de manchette d'une mère. Le ferrotype est son opposé sous tous ses aspects : sa qualité aplatie et sa gamme tonale plus étroite sont les caractéristiques de ce procédé photographique moins avancé techniquement.

Mais dans les deux portraits, les mains robustes de la mère aimante stabilisent l’enfant.

Imaginer les connexions d'appel d'offres

Les chercheurs ne savent pas qui a été le premier à utiliser le terme mère cachée, même si certains pensent qu'il est apparu vers 2008. Une exposition de photographies à la Biennale de Venise de Linda Fregni Nagler et un essai photographique lyrique de Laura Larson, tous deux publiés en 2013 et intitulés « Hidden Mother », cimente le surnom, qui efface ironiquement les enfants qui sont au centre de ces portraits.

Une photo de bébé en particulier – un ferrotype des années 1850 – raconte l'histoire du développement de la technologie photographique et de son rôle dans la documentation des moments éphémères et tendres de l'enfance.

La douceur du bébé est renforcée par rapport à la forte mâchoire de sa mère. Le regard contemplatif de l'enfant suggère un profond réconfort, blottie contre sa mère. Le contraste entre la mise au point douce et nette n'est pas seulement une question d'émotion mais l'effet du léger mouvement du petit pendant le temps d'exposition nécessairement long.

La placidité du bébé est en partie imputable à la présence d'un troisième personnage sur cette photo. Cette enfant semble être une jumelle : une de ses petites mains est recouverte de protection par une autre, tout aussi petite, au bout d'un autre bras vêtu d'une robe identique à bordure tressée. Ancrés sur les genoux de leur mère, ces bébés existent dans une étreinte triangulée qui commémore l'intimité des liens familiaux.

En remettant sur la photo le tapis original, avec sa découpe ovale, le bébé semble flotter, supprimant les étreintes qui le soutiennent. Cela suggère également d’où vient le surnom de ces images, mère cachée. Mais les mains, les corps et le pouvoir du toucher sont au cœur de ces images.

Valoriser le lien mère-enfant

Les téléspectateurs modernes supposent souvent que les coutumes du XIXe siècle reléguaient la maternité aux marges. Mais je soutiens qu’il s’agit là d’une projection d’idées anhistoriques.

Il s'agit d'une tendance étonnamment moderne qui consiste à célébrer la capacité des femmes à avoir à la fois des enfants et une carrière, sans tenir compte de la manière dont une personne pourra ensuite gérer deux emplois à temps plein. Une telle célébration obscurcit le travail et le temps que nécessite la parentalité au profit de la platitude selon laquelle si nous faisons ce que nous aimons, pour ceux que nous aimons, ce n'est pas du travail.

Les préjugés contemporains, à mon avis, peuvent cacher les mères bien plus que les conventions du portrait du XIXe siècle. Ces images rappellent aux spectateurs réfléchis que les bébés sont tenus et allaités, apaisés et protégés, nourris et guidés vers l'indépendance, non pas par des notions abstraites d'être le bon type de mère, non par des bizarreries, mais par des êtres humains incarnés.

Le phénomène historique des mères cachées pourrait être rebaptisé « photographies d’enfants chéries ». Cette étiquette identifie plus précisément leurs enfants sujets et centre la relation, la chérissement, qui est au cœur de leur cœur. Il offre également une avenue fructueuse pour une tendre contemplation des mères, des enfants et des innombrables formes de travail maternel et des corps qui les accomplissent, à l'occasion de la Fête des Mères et au-delà.