Lorsqu’un adolescent fait un « choix stupide », son cerveau fonctionne exactement comme prévu

Lorsqu’un adulte refuse de laisser passer une injustice – s’oppose à un intimidateur ou fait valoir ses droits – nous appelons cela un principe. Lorsqu’un jeune de quinze ans riposte à une insulte lancée dans un couloir d’école et risque la détention, nous appelons cela un manque d’anticipation. Il est facile d’attribuer cela au cerveau d’un adolescent pas encore développé : un raccourci pratique pour supposer qu’il ne peut tout simplement pas évaluer correctement les conséquences.

Mais cela méconnaît le cerveau des adolescents. Il fonctionne d’une manière qui a été façonnée par l’évolution pour une période de la vie unique et particulièrement difficile.

Les humains rendent la gentillesse par la gentillesse, se hérissent lorsqu’ils sont trompés et veulent que ceux qui enfreignent les règles soient obligés de payer. Les nourrissons de huit mois préfèrent déjà ceux qui se comportent bien envers les autres, et la volonté de punir quelqu’un qui enfreint une règle se renforce à mesure que les enfants grandissent. Obtenir son propre dos s’inscrit dans le système de récompense du cerveau comme étant véritablement agréable.

C’est l’argument au cœur de mes recherches en criminologie évolutionniste. La punition est l’un des mécanismes qui ont permis d’évoluer la coopération. Un groupe où la tricherie reste sans réponse est un groupe qui finit par cesser de coopérer. L’adolescent qui riposte dans le couloir tourne sur un ancien programme.

L’adolescence fait monter le volume de ces impulsions, et il y a de bonnes raisons à cela.

Pourquoi quinze ans est différent

Le système de récompense du cerveau, et le striatum ventral en particulier, devient beaucoup plus réactif au cours de l’adolescence, avec un pic au milieu de l’adolescence. Le cortex préfrontal, qui permet à une personne d’inhiber une impulsion plutôt que d’agir en conséquence, continue de se développer au cours de la troisième décennie de la vie.

L’adolescence, c’est le moment où un jeune doit s’éloigner de sa famille et trouver sa place parmi ses pairs. Un cerveau qui ressent vivement les récompenses, qui explore, qui se soucie énormément de ce que pensent les autres et qui défend sa position est bien adapté à ce travail.

La seule présence d’amis suffit à augmenter la prise de risque et à activer les circuits de récompense d’une manière qui n’arrive pas lorsque les adolescents sont seuls. La sensibilité au jugement des pairs et à l’exclusion est plus élevée à l’adolescence qu’à tout autre moment de la vie.

Le prix du choix judicieux

Les adolescents évaluent ce qu’ils font. Les coûts qui pèsent le plus sur eux sont sociaux et les adultes sous-estiment systématiquement leur poids. S’éloigner devant un public peut coûter à un jeune sa position, et la position debout est la chose dont il a le plus besoin à cet âge.

Un cerveau aussi sensible à son environnement prendra sa forme à partir de ce que contient cet environnement. L’exposition à des environnements à haut risque et des pairs offensants expliquent dans une très large mesure si les jeunes enfreignent les règles.

Cette sensibilité est également la raison pour laquelle les chercheurs décrivent de plus en plus l’adolescence comme une fenêtre d’opportunité. Un environnement calme qui donne la priorité à des résultats équitables et dans lequel les gens sont traités avec respect façonnera le comportement des adolescents.

Des connaissances en pratique

Si un jeune fait confiance au système pour obtenir un résultat juste, le besoin urgent de représailles de son cerveau est atténué, permettant ainsi au cortex préfrontal de rattraper son retard. À l’école, cela pourrait signifier une approche dans laquelle un membre du personnel qualifié arbitre une conversation entre des élèves en conflit, garantissant que les deux sont entendus et qu’une résolution mutuellement acceptable est trouvée, plutôt que de s’appuyer sur des sanctions.

À la maison, cela pourrait être aussi simple qu’un parent intervenant systématiquement et calmement dans un conflit entre frères et sœurs pour parvenir à une issue équitable, plutôt que de laisser les enfants « régler le problème eux-mêmes » et risquer que le plus puissant impose sa volonté.

Les enseignants et les parents peuvent également essayer de créer un environnement dans lequel les choses gratifiantes à faire et les choses sensées à faire vont dans la même direction. Par exemple, une école pourrait créer un programme de tutorat entre pairs dans lequel l’aide à un camarade de classe est également reconnue par des privilèges ou une reconnaissance publique – ce qui en fait le choix « raisonnable » en termes de statut social.

À la maison, cela pourrait impliquer de considérer les tâches ménagères non pas comme une tâche fastidieuse, mais comme une contribution à l’équipe familiale, la récompense étant davantage de temps libre en famille. Cela aligne les bénéfices immédiats avec les avantages à long terme.

Une autre stratégie importante consiste à laisser aux jeunes la possibilité de reculer sans perdre la face. Dans une école, un enseignant témoin d’un conflit naissant pourrait offrir en privé aux deux élèves un laissez-passer pour se rafraîchir dans un espace sûr désigné, le présentant comme une chance de désamorcer plutôt que comme une punition pour les combats.

À la maison, un parent pourrait dire : « Je vois que tu es vraiment en colère en ce moment. J’ai besoin que tu choisisses comment tu veux gérer ça : nous pouvons en parler maintenant, ou tu peux prendre 20 minutes pour te calmer et nous y reviendrons. À toi de voir. » Cela permet à l’adolescent de se désengager d’une confrontation sans paraître faible devant ses pairs ou ses frères et sœurs.

L’adolescence prend forme à partir de ce qui nous entoure, ce qui en fait les années les plus prometteuses dont nous disposons pour façonner positivement notre vie. Il s’agit d’une fenêtre d’opportunité où un soutien approprié, des systèmes équitables et des environnements compréhensifs peuvent avoir un impact plus important qu’à presque n’importe quelle autre étape du développement.