Pour améliorer la santé mentale des enfants, commencez par soutenir leurs parents

De nombreux enfants australiens ont des problèmes de santé mentale. Des données récentes montrent qu’environ un enfant sur sept (13,9 %) âgé de 4 à 17 ans souffre d’une maladie mentale pouvant être diagnostiquée.

Alors, qu’est-ce qui peut réellement aider ?

Nos recherches montrent que les influences les plus puissantes sur le bien-être des enfants commencent à la maison. Nous avons analysé les données de 5 501 enfants suivant leur santé mentale sur une décennie ou plus, depuis la petite enfance jusqu’au milieu de l’adolescence.

Même si nous parlons souvent d’améliorer les services de santé mentale pour répondre aux besoins actuels, nos résultats soulignent l’importance de la prévention.

Pour améliorer la santé mentale des enfants, nous devons mieux soutenir leurs parents grâce à des mesures qui réduisent le stress et l’instabilité, comme l’accès à un logement stable, à la sécurité financière, aux soins de santé mentale et aux liens sociaux.

Ce que nous avons fait et ce que nous avons trouvé

Nous avons recherché des tendances dans les données de l’étude longitudinale sur les enfants australiens. Premièrement, nous avons identifié des comportements difficiles et des symptômes de maladie mentale tels que l’anxiété, la mauvaise humeur et l’agitation dans l’ensemble du groupe. Nous nous sommes ensuite penchés sur des enfants dont la santé mentale se détériorait au fil du temps et avons examiné ce qu’ils avaient en commun.

Notre découverte la plus frappante est qu’environ 10 à 15 % des enfants australiens ont développé des symptômes graves et persistants d’anxiété, de détresse émotionnelle et de difficultés comportementales. Ce type de détresse continue peut commencer dès l’âge de quatre ou cinq ans.

Ce qui différenciait ces enfants, c’était leur environnement familial. Le risque de problèmes de santé mentale durables était beaucoup plus élevé pour les enfants :

• dont les mères ont souffert de dépression ou d’anxiété

• qui a vécu une parentalité dure ou hostile, ou un conflit ou une violence parentale

• dont les mères manquaient de soutien social

• qui ont grandi dans des difficultés financières ou dans des difficultés liées au logement.

La recherche montre qu’une mauvaise santé mentale chez les principaux dispensateurs de soins, quel que soit leur sexe, est liée à une moins bonne santé mentale et physique des enfants.

Notre étude s’est concentrée sur les mères car elles étaient les principales répondantes dans l’ensemble de données et étaient le plus souvent identifiées comme les principales dispensatrices de soins de l’enfant. Cela reflète des tendances plus larges en Australie, où les mères ont encore tendance à assumer une plus grande part des responsabilités en matière de soins.

Les facteurs de risque surviennent rarement seuls

Il ne s’agit pas ici de blâmer les individus. Cela reflète des systèmes plus larges qui laissent les familles sans soutien adéquat.

Prenons l’exemple d’une famille dans laquelle un parent doit jongler avec un travail précaire, avoir du mal à payer son loyer, lutter contre sa propre anxiété et se sentir coupé des réseaux de soutien. Dans cet environnement, la parentalité devient plus difficile, les tensions montent et l’enfant absorbe ce stress.

La recherche a révélé que les enfants confrontés à de multiples difficultés couraient un risque bien plus élevé que ceux exposés à seulement une ou deux. Certains facteurs individuels étaient fortement associés à de mauvais résultats. Par exemple, l’exposition à la violence parentale a plus que doublé le risque de symptômes persistants et graves de maladie mentale.

Nos résultats suggèrent que le fait de traiter plusieurs de ces pressions ensemble (et pas seulement de traiter les symptômes de l’enfant) pourrait faire une différence substantielle. Sur la base d’une modélisation statistique, nous avons estimé que la réduction de facteurs tels que la détresse psychologique parentale, la parentalité hostile et la violence conjugale pourraient potentiellement prévenir jusqu’à 40 % des problèmes de santé mentale graves et persistants chez les jeunes Australiens.

Mais il n’existe pas de solution simple et rapide pour surmonter ces difficultés structurelles. Les gouvernements doivent fournir un soutien coordonné et multiforme en matière de logement, d’emploi, de services de santé mentale et d’infrastructures communautaires.

Ce dont les familles ont réellement besoin

Des soins de santé mentale accessibles

Cela signifie des listes d’attente plus courtes, des services abordables et des options adaptées aux responsabilités professionnelles et familiales.

Des mesures positives ont été prises ces dernières années, notamment l’élargissement des programmes de télésanté et de santé mentale communautaire. Mais de nombreuses familles ont encore du mal à accéder en temps opportun à une aide abordable.

Soutien parental

Les programmes parentaux fondés sur des données probantes, qui donnent aux parents des stratégies pratiques pour gérer l’anxiété de leurs enfants et leurs propres conflits, peuvent également être utiles.

Un exemple est le programme parental australien Cool Little Kids. Ses modules en ligne se concentrent sur la gestion de la peur et de l’anxiété des enfants concernant des choses telles que la séparation, l’essai de nouvelles activités et le sommeil. Parmi les enfants dont les parents ont terminé le programme, une étude a révélé une réduction de 21 % des diagnostics de troubles anxieux au cours de la première année suivant l’intervention et de 45 % au cours de la deuxième année.

Stabilité du logement

Les locations sécurisées permettent aux enfants de rester dans la même école et d’entretenir des amitiés, réduisant ainsi le stress et les perturbations. Les locataires et les familles à faible revenu sont plus susceptibles de connaître l’insécurité du logement et de déménager à répétition, ce qui signifie que de nombreux enfants sont confrontés à une instabilité continue pendant les années critiques de leur développement.

Sécurité financière

Des recherches australiennes montrent que des politiques telles que le congé parental payé réduisent la dépression chez les nouvelles mères, un minimum de 2 à 3 mois étant particulièrement protecteur.

L’Australie a élargi à la fois le congé parental payé et les subventions pour la garde d’enfants ces dernières années, mais des écarts subsistent. Même si ces politiques ont amélioré le soutien à de nombreuses familles, l’accès reste inégal. Les travailleurs occasionnels, les ménages à faible revenu et les familles confrontées à des difficultés liées au logement ou aux finances sont particulièrement vulnérables.

Associés à des services de garde d’enfants abordables et à une aide au revenu, des investissements supplémentaires dans ces domaines pourraient contribuer à prévenir les problèmes de santé mentale des enfants.

Lien social

Lorsque les soignants se sentent soutenus et connectés, les enfants ont tendance à mieux réussir. Les groupes de jeu locaux, les centres communautaires et les réseaux de parents peuvent réduire l’isolement parental – un facteur de risque fortement lié à une moins bonne santé mentale des enfants dans notre étude.

L’Australie dispose déjà d’un grand nombre de ces soutiens par le biais d’organisations telles que Playgroup Australia et de centres familiaux et de quartier locaux. Mais l’accès reste inégal et de nombreuses familles ont encore du mal à trouver des services abordables et culturellement sûrs dans leur région.

La prévention commence plus tôt qu’on ne le pense

Le message de notre recherche est clair et convaincant : soutenir les parents dès le plus jeune âge est la voie la plus directe pour soutenir les enfants, maintenant et à l’avenir.

Lorsque les familles disposent d’un logement stable, d’une pression financière gérable et d’un accès aux soins de santé mentale, les enfants sont moins susceptibles de développer de graves problèmes de santé mentale par la suite.