Pourquoi la paternité est plus importante que jamais

L’époque du père lointain est révolue depuis longtemps.

Selon certaines estimations, le temps moyen que les pères consacrent chaque jour à s’occuper de leurs enfants a quadruplé au cours des 50 dernières années. Leurs attitudes à l’égard de la parentalité évoluent également. Aujourd’hui, les hommes sont aussi susceptibles que les mères de dire que le fait d’être parent est une source essentielle de sens et une priorité centrale dans leur vie. Environ 85 % des pères identifient la parentalité comme l’un des aspects les plus importants de leur identité.

En tant que chercheur en parentalité qui se concentre sur les pères, je suis heureux de constater que les pères s’investissent autant dans leurs enfants. Cela est corrélé à de meilleurs résultats pour les enfants et réduit la pression sur les mamans.

Mais ces gains cachent une tendance moins encourageante. On demande davantage aux pères – et aux mamans, d’ailleurs – parce que les réseaux familiaux élargis et communautaires qui soutenaient autrefois l’éducation des enfants ont rétréci ou se sont détériorés.

Être parent seul

Lors de mes recherches sur mon nouveau livre, « Dad Brain : The New Science of Fatherhood and How it Shapes Men’s Lives », j’ai parlé à un anthropologue nommé Barry Hewlett, qui a passé sa carrière à étudier les pères chasseurs-cueilleurs.

L’une des sociétés qu’il étudie, les Pygmées Aka du centre du Congo, sont surnommés « les meilleurs pères du monde » pour leur dévouement à la garde des enfants. Les hommes Aka sont fréquemment observés à portée de bras de leurs nourrissons et jouent un rôle de premier plan dans leur éducation. Les enfants sont considérés comme étant au cœur de la vie des hommes.

Cependant, si vous comparez le temps que les pères Aka consacrent à la garde de leurs enfants avec des données récentes sur les parents américains, comme l’a récemment fait l’écrivain parental Tomo Kumaki, vous pourriez être surpris.

Selon les données de l’American Time Use Survey de 2024 – considérées comme la référence en matière de données probantes sur la façon dont les Américains passent leur temps – les pères américains de nourrissons consacrent environ 125 minutes par jour à ce qu’on appelle la « garde d’enfants primaire », dans laquelle leur activité principale consiste à s’occuper de l’enfant. Ils consacrent 394 minutes supplémentaires à ce que l’on appelle les « services de garde secondaires », qui consistent à surveiller un enfant tout en faisant autre chose, comme préparer le dîner ou ranger la maison.

En revanche, selon les recherches de Hewlett sur le terrain, les pères Aka de nourrissons consacrent environ 57 minutes par jour aux soins primaires et 96 minutes par jour aux soins secondaires.

Les minutes relayées par les pères américains doivent être prises avec des pincettes ; Il est difficile de comparer les observations directes d’un anthropologue avec les données d’un journal intime, qui peuvent souvent être sujettes à des biais. Pourtant, il est frappant de voir comment – ​​sur la base de ces calculs, du moins – les nouveaux papas d’aujourd’hui consacrent beaucoup plus de temps à leur rôle parental qu’une société décrite comme ayant les meilleurs papas du monde.

Lorsque je lui ai parlé de l’évolution de la paternité, Hewlett m’a dit qu’il pensait que le rôle des pères avait pris plus d’importance aujourd’hui que jamais – non seulement parce que les mères sont plus susceptibles d’avoir un emploi en dehors du foyer, mais simplement parce qu’il y a moins d’aide-soignants.

Lorsque vous êtes entouré de vos proches et de vos voisins dans un cadre communautaire comme celui des Aka, il est facile d’obtenir de l’aide pour les enfants. Les pères s’occupent de leurs enfants, mais beaucoup d’autres personnes aussi.

Une étude réalisée en 2021 auprès d’une autre société de chasseurs-cueilleurs, les Agta, qui vit dans les montagnes des Philippines, a révélé que les pères n’assuraient qu’environ 7 % des soins aux enfants. Toutefois, les mères n’en fournissaient qu’environ 25 %. Le reste provenait de frères et sœurs, de grands-parents, de la famille élargie, de pairs et d’autres membres de la communauté, qui ont tous contribué.

Une fracture de classe

Dans une grande partie du monde industrialisé, la vie quotidienne est organisée autour de la famille nucléaire, les proches et les voisins jouant un rôle moins central qu’autrefois.

Les pères d’aujourd’hui contribuent davantage à la garde des enfants que même le père chasseur-cueilleur le plus actif, car il y a tout simplement moins de village pour prendre en charge les soins partagés.

Même si l’on demande aux hommes de jouer un rôle plus important dans la garde des enfants, il est devenu plus difficile pour certains d’y parvenir. En effet, aux États-Unis du moins, le temps que les hommes peuvent consacrer à la garde des enfants est de plus en plus stratifié par classe sociale.

Les journalistes Derek Thompson et Aziz Sunderji ont analysé plusieurs vagues de données américaines collectées par la multinationale Time Use Study et ont pu montrer que l’augmentation significative du temps que les pères consacrent à leur rôle de parent au cours des 60 dernières années était principalement due aux pères ayant fait des études universitaires.

Lorsque l’étude multinationale sur l’utilisation du temps a débuté dans les années 1960, les pères titulaires d’un diplôme universitaire ne consacraient que quelques minutes supplémentaires par jour à la garde des enfants par rapport aux pères non diplômés. Mais l’écart a quintuplé au cours de cette période, de sorte que les pères ayant fait des études universitaires passent désormais 46 minutes de plus avec leurs enfants chaque jour par rapport aux pères non diplômés.

Alors pourquoi cette fracture croissante ? Cela s’explique en partie par le fait que des avantages tels que le congé de paternité payé universel et des options de travail stables et flexibles ne sont accessibles qu’aux pères ayant de bons emplois.

Aux États-Unis, environ la moitié seulement des pères prennent un congé de paternité payé après la naissance d’un nouveau bébé, car de nombreux employeurs ne le proposent pas. En théorie, la plupart des pères qui n’ont pas accès à un congé payé devraient être éligibles à un congé sans solde en vertu de la loi de 1993 sur le congé familial et médical. Cependant, comme cette législation ne s’applique pas aux petites entreprises ni à de nombreuses situations de travail à temps partiel ou à la demande, environ 44 % des travailleurs n’y sont pas éligibles. Les pères à faible salaire sont également souvent réticents à prendre des congés parce qu’ils ne peuvent pas se permettre de perdre leurs revenus.

La montée de ce que les sociologues appellent la parentalité intensive parmi les parents les plus instruits et les plus aisés contribue également à expliquer une partie de la division de classe en matière de temps parental. Alors que l’écart de richesse entre les Américains les plus riches et les plus pauvres s’est creusé au cours des 60 dernières années, de nombreux parents se sont empressés d’optimiser la réussite de leurs enfants. Consacrer plus de temps aux enfants, notamment en surveillant leurs travaux scolaires et en les inscrivant à des activités d’enrichissement qui nécessitent du temps et de l’argent, est devenu un moyen pour les parents privilégiés de donner un coup de pouce à leurs enfants.

À mon avis, la parentalité active ne devrait pas être un bien de luxe. Les Américains devraient se battre pour des politiques qui permettent à tous les pères, quel que soit leur revenu, de passer du temps avec leurs enfants. Le village aurait également besoin d’une certaine réhabilitation, car les parents s’en sortent mieux lorsqu’ils ont accès au soutien de la communauté et à des liens plus solides avec leurs voisins, leurs amis et leur famille.