Pourquoi les enfants le font et comment les aider à arrêter
Il n’est pas inhabituel de voir votre enfant sucer son pouce. En fait, environ 90 % des nouveau-nés sucent leurs mains dans les deux heures suivant la naissance. Le réflexe peut être super mignon, surtout lorsque les bébés sucent leur pouce pendant qu’ils dorment.
Mais à mesure que votre enfant grandit, sa bouche, son palais et sa mâchoire grandissent également, et sucer le pouce peut commencer à devenir une habitude qui peut affecter les os du visage et les dents.
L’American Academy of Pediatrics (AAP) recommande aux enfants d’arrêter de sucer leur pouce entre 2 et 4 ans, sinon ils risquent d’endommager la forme de leur bouche, l’alignement de leurs dents et même la structure de leur morsure.
Même si vous souhaitez le meilleur pour votre enfant en pleine croissance, de telles habitudes ne sont pas toujours faciles à rompre. Les experts se penchent sur les risques liés à la succion du pouce et sur la manière de lutter contre cette habitude sans lutte de pouvoir majeure.
Pourquoi les enfants sucent-ils leur pouce ?
Développement normal
La succion non nutritive, c’est-à-dire sucer des doigts, des tétines ou d’autres objets, est considérée comme une partie normale du développement du nouveau-né. C’est parce que les bébés ont un réflexe naturel de succion.
Mais la succion du pouce peut même commencer in utero, dit Jonelle Anamelechi, DDSMSPH, dentiste pédiatrique certifié, propriétaire de Children’s Choice Pediatric Dentistry and Orthodontics dans la région de Washington, DC, et codirecteur de la Thrive Habit-Breaking Clinic, spécialisée dans la succion du pouce, de la tétine et des doigts.
« La succion non nutritive donne le ton approprié à la position de la langue et de la mâchoire des nourrissons », explique le Dr Anamelechi. « Cette succion continue hors de l’utérus, même si la plupart des enfants en sortent à l’âge de 3 ans. »
En quête de confort
À mesure que les enfants grandissent, la succion du pouce est moins une question de développement des groupes musculaires du nourrisson que de confort. Les enfants s’accrochent à leurs habitudes de succion du pouce, car cela peut leur permettre de se sentir en sécurité.
« Habituellement, sucer son pouce est une mesure réconfortante, comme dormir avec un doudou », explique David Berger, MD, FAAP, pédiatre certifié, fondateur de la société d’éducation à la santé Dr David, MD et cabinet familial privé Wholistic Pediatrics and Family Care.
Déclencheurs
Certains déclencheurs environnementaux peuvent provoquer la succion du pouce, explique le Dr Anamelechi. Parce que la succion du pouce est avant tout une question de confort, votre enfant peut s’y livrer lorsqu’il se sent à l’aise dans son lit, lorsqu’il regarde une émission préférée ou lorsqu’il est en voiture.
Problèmes de santé mentale
Les enfants peuvent également sucer leur pouce parce qu’ils sont anxieux, ce qui, explique le Dr Berger, peut être un signe avant-coureur de problèmes plus profonds. « Il est important de vérifier : y a-t-il un nouveau facteur de stress, comme une nouvelle école, une discorde à la maison ou un nouveau frère ou une sœur ? » » demande le Dr Berger.
Si vous commencez à constater des changements physiques chez votre enfant ou à avoir recours à la succion du pouce pour vous calmer à partir de l’âge de 3 ans, il est essentiel d’y regarder de plus près.
«Une fois l’âge de 3 ans dépassé, il est important d’amener votre enfant à un examen par un professionnel en pédiatrie afin de déceler les inquiétudes avant qu’elles ne deviennent des problèmes à vie», ajoute le Dr Berger.
Problèmes respiratoires
Une succion prolongée du pouce peut survenir parce qu’un enfant a du mal à respirer la nuit et utilise son pouce pour ouvrir ses voies respiratoires. « La littérature montre que les enfants ayant l’habitude prolongée de sucer leur pouce peuvent avoir besoin d’aide pour ouvrir leurs voies respiratoires », explique le Dr Anamalechi.
Si votre enfant semble sucer ses pouces uniquement lorsqu’il est allongé ou lorsqu’il dort, cela peut indiquer un problème de respiration et de voies respiratoires.
Il est important d’apporter la succion prolongée du pouce au dentiste de votre enfant et à son fournisseur de soins de santé, en cas de problème médical sous-jacent.
Combien de temps dure la succion du pouce ?
Les enfants arrêtent généralement de sucer leur pouce d’eux-mêmes, souvent avant l’âge d’un an. Mais cela peut durer jusqu’à 4 ans pour certains enfants.
Encore une fois, sucer le pouce devrait être limité entre 2 et 4 ans, selon le PAA.
Quand sucer le pouce devient un problème
« La succion du pouce n’est pas considérée comme anormale avant 2 ans », explique le Dr Berger. « Une fois que vous atteignez 4, des inquiétudes surviennent concernant l’alignement dentaire, le palais, les problèmes d’élocution, le déplacement du menton conduisant à une supraclusion et d’autres problèmes dentaires. »
Tous les enfants naissent avec des os mous qui durcissent à mesure qu’ils grandissent, explique le Dr Anamelechi, mais à l’âge de 5 ou 6 ans, ces os deviennent plus durs, ce qui signifie qu’une succion prolongée du pouce peut faire des ravages sur l’anatomie de votre enfant.
Il est important d’amener les enfants chez un dentiste pédiatrique vers leur premier anniversaire, explique le Dr Berger, afin que tout problème puisse être détecté tôt. Le Dr Anamelechi est d’accord : « Dès la première visite chez le dentiste, à l’âge d’un an, nous discutons avec les parents des avantages et des inconvénients de la succion. »
S’il est recommandé d’aller chez le dentiste avec votre enfant dès l’âge de 1 an, le Dr Berger affirme que cela devient un incontournable à partir de 3 ans.
Gardez à l’esprit que sucer le pouce peut également avoir un impact sur les mains d’un enfant. Si vous commencez à voir des callosités sur le pouce ou les doigts de votre enfant, vous devriez appeler son fournisseur de soins de santé. Des dommages aux ongles peuvent également survenir en cas de succion intense et prolongée.
Il est important de noter également les problèmes sociaux qui peuvent survenir lorsqu’un enfant suce son pouce à un âge plus avancé. Ils peuvent être la cible d’intimidations, ce qui peut nuire à leur estime de soi.
Quand les parents doivent-ils intervenir ?
Les parents doivent savoir que le désir des enfants de sucer leur pouce est tout à fait normal ; c’est justement lorsque cela devient excessif ou habituel qu’ils doivent intervenir, surtout après 4 ans.
« Nous donnons aux parents un peu de flexibilité en basant nos suggestions sur la croissance et le développement de l’enfant », explique le Dr Anamelechi. « Plus les enfants sont âgés, plus nous émettons d’alarmes, car le développement des dents et de la mâchoire change avec la succion prolongée du pouce. »
Quel que soit son âge, assurez-vous d’évoquer la succion du pouce lors de la visite chez le dentiste de votre enfant. « Mentionnez alors tout problème lié à la succion du pouce », explique le Dr Berger. « Votre enfant peut sucer son pouce, tant que le dentiste ne voit aucun problème. »
S’il y a des problèmes de déplacement des dents, de supraclusion, de développement du palais ou de tonus musculaire, un dentiste pédiatrique sera en mesure de les identifier grâce à des évaluations de l’environnement, de l’orthodontie et des voies respiratoires, ajoute le Dr Anamelechi.
Comment aider votre enfant à arrêter de sucer son pouce
Comme toute habitude, la succion du pouce peut être difficile à briser pour les enfants. Les experts proposent quelques conseils.
- Utilisez le renforcement positif. Les méthodes comportementales sensibles, notamment les calendriers et les autocollants, peuvent constituer un renforcement positif en cours de route. Faire l’éloge de votre enfant lorsqu’il parvient à ne pas sucer son pouce peut également renforcer positivement les progrès qu’il réalise.
- Couvrez-leur les doigts. Il existe des orthèses de pouce qui glissent sur le pouce et rendent impossible la succion du pouce, explique le Dr Berger, mais des méthodes aussi simples que de mettre un pansement ou une chaussette sur la main en guise de rappel peuvent aider à réduire une habitude. Des gants peuvent également aider.
- Connaissez leurs déclencheurs. Si vous pensez que votre enfant suce son pouce parce qu’il est anxieux, aidez-le à trouver d’autres moyens de se réconforter. Vous pouvez également parler à un thérapeute pour connaître des stratégies permettant de réduire leur stress. Vous pouvez également demander à votre enfant de parler à un thérapeute qui pourra l’aider à naviguer et à gérer ses facteurs de stress.
- Dispositif médical. Si rien d’autre ne fonctionne et que la santé de votre enfant suscite des inquiétudes, un orthodontiste peut recommander de placer un appareil dentaire dans la bouche. Cela aide à garder le pouce éloigné du palais.
Mais le Dr Anamelechi explique que, comme toute étape difficile que traverse votre enfant, il doit participer volontairement à la cessation de son habitude et avoir la capacité de le faire. «C’est semblable à l’apprentissage de la propreté dans la mesure où les parents doivent dire ‘nous allons le faire ensemble’», explique-t-elle.
N’oubliez pas de toujours consulter un dentiste pour vous assurer que la succion du pouce n’interfère pas avec le palais de votre enfant. Et soyez indulgent avec vous-mêmes si l’habitude met plus de temps que prévu à se rompre.
