Les convulsions pourraient être responsables de certaines morts subites chez les enfants, selon une étude

Dans une étude conçue pour mieux comprendre les morts subites et inattendues chez les jeunes enfants, qui surviennent généralement pendant le sommeil, les chercheurs ont identifié de brèves crises, accompagnées de convulsions musculaires, comme cause potentielle.

Les experts estiment que plus de 3 000 familles perdent chaque année aux États-Unis un bébé ou un jeune enfant de manière inattendue et sans explication. La plupart sont des nourrissons atteints de ce que l’on appelle le syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN, mais 400 cas ou plus concernent des enfants âgés d’un an et plus, et de ce que l’on appelle la mort subite et inexpliquée des enfants (SUDC). Plus de la moitié de ces enfants sont des jeunes enfants.

Les résultats de l’étude proviennent d’un registre de plus de 300 cas SUDC, créé il y a dix ans par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine. Les chercheurs ont utilisé une analyse approfondie des dossiers médicaux et des preuves vidéo données par les familles pour documenter la mort inexplicable de sept tout-petits âgés de 1 à 3 ans, potentiellement imputable à des convulsions. Ces crises ont duré moins de 60 secondes et se sont produites dans les 30 minutes précédant immédiatement le décès de chaque enfant, affirment les auteurs de l’étude.

Pendant des décennies, les chercheurs ont cherché une explication aux morts subites chez les enfants, remarquant un lien entre ceux ayant des antécédents de convulsions fébriles (convulsions accompagnées de fièvre). Des recherches antérieures avaient montré que les enfants décédés subitement et de manière inattendue étaient 10 fois plus susceptibles d’avoir eu des convulsions fébriles que les enfants qui ne mouraient pas soudainement et de manière inattendue. Des convulsions fébriles sont également notées dans un tiers des cas SUDC enregistrés à NYU Langone Health.

Publication dans la revue Neurologie en ligne le 4 janvier, la nouvelle étude impliquait une analyse par une équipe de huit médecins des rares cas de SUDC pour lesquels il y avait également des enregistrements vidéo à domicile, provenant soit de systèmes de sécurité, soit de caméras de berceaux commerciales, réalisés pendant que chaque enfant dormait la nuit ou l’après-midi de leur mort.

Cinq des sept enregistrements fonctionnaient sans arrêt à ce moment-là et montraient un son direct et un mouvement visible indiquant qu’une crise se produisait. Les deux enregistrements restants ont été déclenchés par un son ou un mouvement, mais un seul suggérait qu’une convulsion musculaire, signe d’une convulsion, s’était produite. De plus, un seul enfant en bas âge avait des antécédents documentés de convulsions fébriles. Tous les enfants de l’étude avaient déjà subi une autopsie qui n’avait révélé aucune cause définitive du décès.

Notre étude, bien que petite, offre la première preuve directe que les convulsions peuvent être responsables de certaines morts subites chez les enfants, qui sont généralement inaperçues pendant le sommeil. »

Laura Gould, chercheuse principale de l’étude, professeure adjointe de recherche à NYU Langone

Gould a perdu sa fille, Maria, à cause du SUDC à l’âge de 15 mois en 1997, une tragédie qui l’a incité à faire pression avec succès pour la création du registre et de la recherche collaborative de NYU SUDC. Gould souligne que sans la preuve vidéo, les enquêtes sur la mort n’auraient pas impliqué une saisie.

« Les résultats de cette étude montrent que les crises sont beaucoup plus fréquentes que ne le suggèrent les antécédents médicaux des patients, et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les crises sont fréquentes dans les décès liés au sommeil chez les tout-petits, et potentiellement chez les nourrissons, les enfants plus âgés et les adultes »,  » a déclaré l’investigateur principal de l’étude et neurologue Orrin Devinsky, MD.

Devinsky, professeur aux départements de neurologie, de neurochirurgie et de psychiatrie de NYU Langone, ainsi que chef de son service d’épilepsie, ajoute que « les crises convulsives pourraient être la « preuve irréfutable » que la science médicale recherchait pour comprendre pourquoi ces crises des enfants meurent.

« L’étude de ce phénomène pourrait également fournir des informations essentielles sur de nombreux autres décès, notamment ceux dus au SMSN et à l’épilepsie », a déclaré Devinsky, cofondateur du registre SUDC et de la recherche collaborative à NYU Langone avec Gould.

Des recherches plus approfondies, note Devinsky, sont également nécessaires pour déterminer précisément comment les convulsions avec ou sans fièvre peuvent provoquer une mort subite. Des recherches antérieures menées auprès de patients épileptiques, dit-il, soulignent des difficultés respiratoires qui surviennent immédiatement après une crise et qui peuvent entraîner la mort. Cela se produit plus fréquemment chez les patients épileptiques, comme chez les enfants impliqués dans l’étude, alors qu’ils dorment face contre terre et sans que personne ne soit témoin de la mort.

Pour que cela soit confirmé, il faudra une surveillance continue des décès d’enfants et des améliorations dans les dossiers médicaux pour suivre la fréquence à laquelle ces crises convulsives précèdent le décès, explique-t-il. Les décès liés aux crises sont sous-estimés chez les personnes épileptiques et non épileptiques.

Pour l’étude, des experts en médecine légale, en neurologie et en médecine du sommeil ont analysé chaque enregistrement pour en déterminer la qualité vidéo, le son et le mouvement. À partir de là, ils ont pu déterminer quels tout-petits présentaient des signes de convulsions musculaires, signe de convulsions, avant leur mort et à quel moment. L’accès aux vidéos était et reste strictement limité aux chercheurs impliqués dans l’étude.

Le soutien financier de cette étude a été fourni par SUDC UK, FACES de NYU Langone Health et la Fondation SUDC. Un soutien financier supplémentaire a été fourni par la subvention UL1TR001445 du National Center for Advancing Translational Sciences et des National Institutes of Health.

Outre Gould et Devinsky, les autres chercheurs de NYU Langone impliqués dans cette étude sont Codi-Ann Reid, BS ; et Alcibiades Rodriguez, MD. Les co-investigateurs du groupe d’étude vidéo SUDC sont Alison Krywanczyk, MD, du bureau du médecin légiste du comté de Cuyahoga à Cleveland ; Kristen Landi, MD, au bureau du médecin légiste en chef de la ville de New York ; Melissa Guzzetta, DO, au bureau du médecin légiste du comté de Middlesex, NJ ; Heather Jarrell, MD, au Bureau du chercheur médical de l’Université du Nouveau-Mexique, à Albuquerque ; Kelly Lear, MD, au bureau du coroner du comté d’Arapahoe à Centennial, Colorado ; Tara Mahar, MD, et Katherine Maloney, MD, au bureau du médecin légiste du comté d’Erie à Buffalo, NY ; Declan McGuone, MBBCh, de l’Université Yale à New Haven, Connecticut ; Alex Williamson, MD, à la Zucker School of Medicine de Hofstra/Northwell à Hempstead, NY ; Katheryn Pinneri, MD, du service médico-légal du comté de Montgomery à Conroe, Texas ; et Victoria Delavale, MPH, et Daniel Friedman, MD, à la NYU Grossman School of Medicine.