Qu’est-ce que le virus de la « fièvre paresseuse » et devriez-vous vous inquiéter ?

Un nouveau virus est apparu aux États-Unis et, bien que son nom soit sympathique, il ne faut pas le prendre à la légère. Le virus Oropouche, parfois appelé « fièvre paresseuse », a le potentiel d'être mortel.

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont récemment publié un avis sanitaire concernant le virus et, à ce jour, plusieurs résidents de Floride ont été touchés. La bonne nouvelle est que les cas aux États-Unis sont liés aux voyages. Mais voici ce que les familles et les femmes enceintes doivent savoir.

Qu’est-ce que la fièvre paresseuse et comment se propage-t-elle ?

La fièvre paresseuse remonte à 1955, date à laquelle elle a été détectée pour la première fois à Trinité-et-Tobago, selon les CDC. En général, il s'agit d'un virus endémique dans le bassin amazonien, précise l'agence.

Comme l'explique le CDC dans son récent avis sanitaire, le virus circule généralement dans les zones forestières via une transmission enzootique entre les moustiques et d'autres hôtes vertébrés non humains, tels que les paresseux (d'où le nom, plus d'informations ci-dessous), les primates non humains, les oiseaux domestiques et sauvages, ou même les rongeurs.

Cependant, il est possible que les humains qui fréquentent les zones boisées attrapent le virus par l'intermédiaire d'insectes et c'est ce type de transmission qui, selon les CDC, est probablement responsable de l'introduction de la fièvre paresseuse dans les zones urbaines peuplées. Une fois qu'une personne infectée se trouve dans une zone urbaine, le virus peut continuer à être transmis à des personnes non infectées, précise le CDC. En effet, les insectes piqueurs peuvent transmettre le virus d'une personne infectée à une personne non infectée.

« Le virus se propage par la piqûre d’une petite mouche appelée moucheron et peut-être par celle d’un moustique », explique Brian Labus, PhD, MPH, REHS, professeur adjoint à l’École de santé publique de l’Université du Nevada, à Las Vegas, au Département d’épidémiologie et de biostatistique. « Ce n’est pas quelque chose qui peut se propager directement entre les personnes sans passer par des insectes. »

L'épidémie actuelle de fièvre paresseuse semble provenir non seulement de zones endémiques du bassin amazonien, mais aussi de nouvelles zones d'Amérique du Sud et des Caraïbes, selon les CDC. Les pays qui ont récemment signalé des cas sont le Brésil, la Bolivie, le Pérou, la Colombie et Cuba.

Entre le début de l'année 2024 et le 1er août, plus de 8 000 cas ont été signalés, dont deux décès. En outre, cinq cas de ce que les CDC appellent une « transmission verticale » du virus associée à la mort fœtale ou à des anomalies congénitales ont été recensés.

Les cas actuels aux États-Unis sont liés aux voyages

Il est important de noter que le CDC souligne que « bien que des cas liés à des voyages aient été identifiés aux États-Unis, aucune preuve de transmission locale n'existe actuellement aux États-Unis ou dans ses territoires ».

C'est un point essentiel à souligner. Les cas actuels dans ce pays sont des cas liés à des voyages, touchant des personnes qui ont visité l'un des pays où la maladie a été signalée.

Les neuf cas de fièvre d'Oropouche signalés en Floride étaient tous liés à des voyages internationaux parmi ces personnes. Et les 20 cas de fièvre d'Oropouche signalés en 2024 étaient tous liés à des voyages.

« À moins d’avoir récemment voyagé dans une région où cette maladie est présente, comme le Brésil ou Cuba, il n’y a aucune raison de penser que vous êtes infecté par le virus Oropouche », explique le Dr Labus. « Ce n’est pas quelque chose que vous attraperez dans votre jardin. »

Pourquoi l’appelle-t-on la fièvre de la paresse ?

Lorsque le virus a été identifié pour la première fois à Trinité-et-Tobago, il a été découvert dans une zone proche de la rivière Oropouche, d'où son nom de virus Oropouche. Cependant, la première fois qu'il est apparu au Brésil quelques années plus tard, il a été découvert chez un paresseux à trois doigts.

« Le nom « fièvre de la paresse » était plus accrocheur et est resté », explique le Dr Labus.

Le nom de fièvre paresseuse peut toutefois être quelque peu trompeur, car le virus se transmet en réalité par les piqûres d'insectes et non par contact avec les paresseux eux-mêmes. Pourtant, certains continuent de l'appeler fièvre paresseuse car les piqûres de moustiques peuvent transmettre le virus à d'autres hôtes vertébrés non humains, y compris les paresseux.

C'est un nom malheureux que le Dr Linda Yancey, spécialiste des maladies infectieuses au Memorial Herman Health System au Texas, suggère de changer.

« On ne devrait pas parler de fièvre de la paresse », dit-elle. « L’Organisation mondiale de la santé a mis un terme à la pratique consistant à donner des noms d’animaux à des maladies, car cela conduit souvent à des actes de cruauté envers les animaux et à des meurtres inutiles d’animaux innocents, comme nous l’avons vu lors de l’épidémie de grippe porcine de 2008. »

Symptômes de la fièvre paresseuse

Selon les CDC, près de 60 % des personnes infectées par la fièvre paresseuse développeront des symptômes. La période d'incubation avant l'apparition de ces symptômes peut varier de trois à dix jours.

« La présentation clinique initiale est similaire à celle des maladies causées par les virus de la dengue, du Zika et du chikungunya, avec une apparition aiguë de fièvre, de frissons, de maux de tête, de myalgies et d'arthralgies », indique le CDC.

D’autres symptômes courants peuvent inclure :

• Douleur rétro-orbitaire (oculaire)
• Photophobie (sensibilité à la lumière)
• Nausée
• Vomissement
• Diarrhée
• Fatigue
• Éruption maculopapuleuse
• Vaisseaux sanguins élargis dans l'œil
• Douleur abdominale

Selon les CDC, le virus se propage parmi les personnes exposées aux piqûres de moucherons ou de moustiques dans les pays touchés. Mais les personnes atteintes d'autres infections virales, les personnes âgées de 65 ans ou plus ou souffrant d'autres problèmes médicaux sous-jacents, notamment une immunosuppression, une hypertension, un diabète ou une maladie cardiovasculaire, sont les plus à risque de développer un cas grave d'Oropouche.

Que doivent faire les familles si elles pensent être infectées ?

Les experts médicaux soulignent que le virus Oropouche n'est pas encore présent aux États-Unis. De plus, il s'agit d'une maladie transmise par les moucherons et les moustiques, donc la seule façon de l'attraper est d'être piqué par ces insectes dans une zone où le virus est présent. C'est-à-dire : être piqué en Amérique du Sud, en Amérique centrale ou dans les Caraïbes.

« Si vous et vos enfants n’avez pas visité ces régions récemment, vous n’avez pas Oropouche », confirme le Dr Yancey. « Si vous avez récemment voyagé dans l’une de ces régions et que vous êtes inquiet, vous pouvez contacter votre médecin traitant. »

Mais sachez, ajoute le Dr Yancey, qu'il n'existe pas de test commercial pour Oropouche. « Le seul test est effectué par votre service de santé local », dit-elle.

Si vous pensez que votre enfant est peut-être infecté, la première étape consiste à contacter son prestataire de soins de santé et à planifier une évaluation, ajoute Zachary Hoy, MD, spécialiste certifié en maladies infectieuses pédiatriques au Pediatrix Medical Group.

« Certains des signes courants à surveiller sont la déshydratation due au fait de ne pas vouloir manger ou boire régulièrement », explique le Dr Hoy.

Comme le Dr Yancey, il souligne que même s'il est possible de diagnostiquer la fièvre paresseuse, il n'existe pas de traitement antiviral. Mais cette réalité ne change rien à la façon dont le virus est géré une fois détecté.

« Les médicaments les plus couramment utilisés sont les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme le Motrin ou le naproxène sodique », explique le Dr Hoy. « Ils peuvent aider à soulager les douleurs musculaires et articulaires. »

Ce que les femmes enceintes doivent savoir sur la fièvre paresseuse

L'avis du CDC précise que la « transmission verticale » du virus est possible, c'est-à-dire qu'il peut être transmis de la femme enceinte au fœtus. Ce phénomène a été associé à la mort du fœtus ou à des anomalies congénitales. Cela signifie que les personnes enceintes doivent être conscientes des précautions nécessaires.

« En juillet 2024, le ministère brésilien de la Santé a publié un rapport faisant état de quatre cas de microcéphalie, une malformation congénitale, chez des nouveau-nés de mères infectées par le virus Oropouche. Des décès fœtaux ont été observés, peut-être liés à une transmission de la mère à l'enfant », explique Suraj Saggar, DO, chef du service des maladies infectieuses au Holy Name Medical Center dans le New Jersey. « Les femmes enceintes ou susceptibles de le devenir devraient reconsidérer leurs projets de voyage dans les pays où des cas sont en cours. »

Dans son avis, le CDC recommande aux femmes enceintes de reconsidérer leurs projets de voyage non essentiels dans les zones touchées par le virus et qui sont soumises à ce que l'on appelle un avis de santé aux voyageurs de niveau 2.

Si vous décidez d’entreprendre un tel voyage, il est important de prendre des précautions pour éviter les piqûres d’insectes lors de votre visite dans le pays concerné, notamment en utilisant un anti-moustique et en trouvant un produit sans danger pour les femmes enceintes.