Une nouvelle étude montre que les petits enfants qui comptent sur leurs doigts réussissent mieux en mathématiques

Si vous posez à un petit enfant une question mathématique simple, comme 4+2, il pourra compter sur ses doigts pour la résoudre.

Faut-il encourager les jeunes enfants à faire cela ? Cette question apparemment simple est étonnamment complexe à répondre.

Certains enseignants et parents pourraient dire que oui, cela semble aider les jeunes enfants à apprendre les chiffres. D’autres pourraient décourager le comptage sur les doigts, arguant que cela pourrait ralentir le développement de stratégies mentales.

Une nouvelle étude suisse, publiée vendredi, montre que les enfants qui comptent dès leur plus jeune âge réussissent mieux en addition que ceux qui ne le font pas.

Que dit la recherche ?

Il existe un débat riche parmi les chercheurs sur l’intérêt des enfants à utiliser leurs doigts pour compter.

Les psychologues scolaires affirment que compter les doigts aide les enfants à réfléchir à des stratégies sans surcharger leur mémoire de travail (la façon dont notre cerveau retient des informations pendant une courte période pendant que nous élaborons quelque chose), jusqu’à ce que des stratégies plus abstraites soient maîtrisées.

Les chercheurs en cognition incarnée (apprentissage par l’action) affirment qu’associer des doigts et des chiffres revient à « faire ce qui vient naturellement » et devrait donc être encouragé. Les neuroscientifiques pourraient également remarquer que des parties similaires de votre cerveau s’activent lorsque vous bougez vos doigts et pensez à des chiffres, ce qui facilite la mémoire.

Plusieurs études antérieures en classe ont montré que les enfants qui utilisent des stratégies digitales pour résoudre des questions mathématiques obtiennent de meilleurs résultats que les enfants qui ne le font pas, jusqu’à environ sept ans, lorsque l’inverse devient vrai.

Ainsi, avant l’âge de sept ans, les compteurs de doigts sont meilleurs. Après sept heures, les compteurs sans doigts sont meilleurs.

Pourquoi cela arrive-t-il ? Qu’est-ce que cela signifie pour l’enseignement des mathématiques ? C’est un sujet de débat depuis plusieurs années.

Une nouvelle étude a suivi 200 enfants

Une nouvelle étude de l’Université de Lausanne a franchi une étape importante dans la résolution de ce débat.

Les chercheurs affirment que des études antérieures nous ont laissé deux explications possibles au changement apparent dans les avantages du comptage des doigts vers sept heures.

Une interprétation est que les stratégies avec les doigts deviennent inefficaces lorsque les questions mathématiques deviennent plus complexes (par exemple, 13 + 9 est plus difficile que 1 + 3), de sorte que les enfants qui utilisent des stratégies avec les doigts ne réussissent pas aussi bien.

L’autre possibilité est que les enfants qui n’utilisent pas de stratégies digitales à sept ans (et qui obtiennent de meilleurs résultats que ceux qui le font) utilisaient auparavant les doigts, qui sont passés à des stratégies mentales plus avancées.

Pour démêler ces explications contrastées, les chercheurs ont suivi près de 200 enfants âgés de 4,5 à 7,5 ans et ont évalué leurs capacités d’addition et l’utilisation de leurs doigts tous les six mois.

Ils ont notamment suivi si et quand les enfants commençaient et arrêtaient d’utiliser leurs doigts. Ainsi, à chaque point d’évaluation, il a été noté si les enfants n’étaient pas des utilisateurs de doigts, de nouveaux utilisateurs de doigts (nouvellement commencés), des utilisateurs de doigts persistants ou d’anciens utilisateurs de doigts (avaient arrêté).

Qu’a révélé l’étude ?

L’étude a révélé qu’au bout de 6,5 ans, la plupart des utilisateurs non-doigts étaient effectivement d’anciens utilisateurs de doigts. Ces anciens utilisateurs de doigts étaient également les plus performants dans les questions d’addition et s’amélioraient encore un an plus tard. L’importance de cette découverte réside dans le fait que dans des études précédentes, ces enfants très performants n’avaient été identifiés que comme des utilisateurs non-doigts, et non comme d’anciens utilisateurs de stratégies basées sur les doigts.

Dans la nouvelle étude suisse, seuls 12 enfants n’ont jamais utilisé leurs doigts au fil des ans, et ils constituent le groupe le moins performant.

De plus, l’étude a montré que les « débutants tardifs » avec des stratégies de comptage des doigts, qui utilisaient encore des stratégies avec les doigts à l’âge de 6,5 à 7,5 ans, n’avaient pas d’aussi bons résultats que les anciens utilisateurs des doigts.

Qu’est-ce que cela signifie?

Les résultats de cette étude longitudinale unique sont puissants. Il semble raisonnable de conclure que les enseignants et les parents devraient encourager le développement du comptage sur les doigts depuis la maternelle jusqu’aux deux premières années d’école.

Cependant, l’étude suisse s’est concentrée sur des enfants européens à prédominance blanche issus de milieux socio-économiques moyens à élevés. Trouverions-nous des résultats aussi clairs dans une école publique multiculturelle moyenne en Australie ? Nous soupçonnons que nous pourrions le faire.

Notre propre étude de 2025 a découvert une grande variété de méthodes de comptage des doigts dans ces écoles, mais lorsque les enseignants prêtaient attention au développement de stratégies de comptage des doigts, cela soutenait les compétences numériques des enfants.

Que peuvent faire les parents ?

Les parents peuvent montrer aux enfants d’âge préscolaire comment utiliser leurs doigts pour représenter des nombres, par exemple en levant trois doigts et en disant « trois ».

Aidez-les à s’entraîner à compter de un à dix, en faisant correspondre un doigt à la fois. Une fois qu’ils ont commencé, le reste devrait venir naturellement. Il n’est à aucun moment nécessaire de décourager le comptage des doigts. Les enfants arrêtent naturellement d’utiliser leurs doigts lorsqu’ils n’en ont plus besoin.