Faire semblant de jouer est une partie magique de l’enfance. De nouvelles recherches suggèrent que cela peut également aider la santé mentale

Le jeu de simulation est une partie importante et souvent magique de l’enfance.

Les enfants ont une imagination débordante et l’utilisent pour transformer les rochers en vaisseaux spatiaux, les tables en forts ou les stylos en fées. Ils peuvent faire semblant d’être « maman » ou de « préparer le dîner ». Ou bien ils peuvent inventer leurs propres personnages, mondes et concepts qui n’ont aucune incidence sur ce que les adultes sont capables d’inventer.

La capacité de faire semblant de jouer apparaît généralement pour la première fois entre 15 et 18 mois. Vers 20 mois environ, les enfants commencent à imiter la vie qui les entoure. Vers l’âge de quatre ou cinq ans, la pièce devient complexe et implique une interaction avec les autres et la mise en scène de personnages.

Mais en plus de faire partie du développement, y a-t-il d’autres avantages ? Notre étude suggère que le jeu de simulation peut également améliorer la santé mentale.

Nos recherches

Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ un enfant et un adolescent sur sept souffre de problèmes de santé mentale. La plupart des interventions ciblent les problèmes après leur apparition, s’attaquant rarement aux fondements du développement qui pourraient les prévenir.

Dans notre étude, nous avons analysé les données de plus de 1 400 enfants australiens participant à l’étude longitudinale sur les enfants australiens.

Leur capacité à faire semblant de jouer a été évaluée par des éducateurs de la petite enfance sur une période d’un an, lorsque les enfants étaient âgés de deux à trois ans. Cela concernait la capacité d’un enfant à :

faire des jeux de simulation simples, comme nourrir une poupée ou un animal en peluche
faire semblant qu’un objet remplace quelque chose d’autre, comme utiliser une serviette comme couverture ou comme boîte pour une maison
faites semblant de jouer avec vos pairs, comme utiliser du matériel pour jouer un rôle dans des costumes et jouer à la maison.

Les résultats en matière de santé mentale ont ensuite été mesurés à l’aide de rapports de parents et d’éducateurs sur les difficultés émotionnelles et comportementales, soumis lorsque les participants étaient âgés de quatre à cinq ans, puis de nouveau entre six et sept ans.

Ce que nous avons trouvé

Nous avons constaté qu’une plus grande capacité de jeu de simulation chez les enfants de deux et trois ans était associée à moins de difficultés émotionnelles et comportementales à quatre, cinq et six-sept ans. Certaines de ces difficultés peuvent inclure de nombreux soucis ou des crises de colère fréquentes.

Les résultats sont valables même après avoir tenu compte du milieu socio-économique des participants, de la santé mentale de la mère, de ses capacités linguistiques et de la sécurité de sa relation avec ses parents.

Pourquoi est-ce ainsi ?

La régulation émotionnelle – la capacité à gérer et à répondre aux émotions – a été associée à la santé mentale pendant l’enfance et l’adolescence.

Il a été suggéré que si un enfant est meilleur dans le jeu de simulation, il aura une meilleure régulation émotionnelle, car le jeu de simulation permet de mettre en pratique cette compétence.

Mais lorsque nous avons examiné ce lien, nous n’avons pas trouvé d’association ultérieure entre le jeu de simulation, la régulation émotionnelle et les résultats en matière de santé mentale. Cela suggère que d’autres processus de développement, moins compris, pourraient être impliqués.

Ainsi, dans notre étude, nous suggérons que quelque chose appelé « cognition incarnée » pourrait expliquer le lien entre le jeu de simulation et le bien-être mental.

La cognition incarnée est l’idée selon laquelle penser ne se produit pas uniquement dans votre tête. Votre corps et la façon dont il se déplace dans le monde sont également impliqués dans la pensée.

Par exemple, lorsque les enfants apprennent à compter avec leurs doigts, l’action physique fait partie de la manière dont le concept mathématique prend forme dans leur esprit.

De même, jouer, imaginer et mettre en scène des choses ne sont pas seulement amusants. Ils aident les enfants à apprendre à penser, ressentir et réagir à leur environnement. C’est peut-être ce qui conduit à une meilleure santé mentale.

Mais des recherches plus approfondies sont nécessaires avant d’en être sûrs.

Comment les parents peuvent-ils encourager le jeu de simulation ?

En attendant, vous pouvez faire plusieurs choses pour encourager le jeu de simulation chez votre enfant.

Laissez le jeu se dérouler pour lui-mêmeplutôt que d’en faire un « moment pédagogique ». Si un enfant fait une erreur en comptant ou en nommant des choses pendant le jeu, la priorité est de poursuivre le jeu plutôt que de l’interrompre pour les corriger.
Suivez l’exemple de l’enfant en participant, un peu comme une partie de tennis. Attendre que l’enfant « serve » en premier aide à garder le jeu dirigé par l’enfant, même si des invites douces peuvent aider si un enfant ne sait pas par où commencer.
Répondre aux jeux des enfants avec des observations simples ou des commentaires ouverts au lieu d’instructions. Décrire ce qui se passe dans la pièce ou se demander à voix haute ce qui pourrait se passer ensuite peut enrichir la pièce sans la diriger. Par exemple, « que pourrait faire cette feuille ? » Plutôt que « cette feuille peut être la maison du cochon ».
Entrez « dans la pièce » plutôt que de le diriger depuis les coulisses. Les adultes peuvent demander aux enfants quel rôle ils aimeraient qu’ils assument, ou suggérer d’être un personnage de faible puissance, comme un visiteur confus ou un client oublieux.

Gardez à l’esprit que le jeu n’a pas besoin d’être compliqué ou instructif. Il suffit d’encourager l’imagination des enfants. Et comme notre étude le suggère, cela peut également protéger leur santé mentale.