Ce que les adultes se trompent sur les contributions civiques des adolescents

Un adolescent parcourt son téléphone à table, lève à peine les yeux et répond aux questions en un seul mot. Pour de nombreux adultes, cette image symbolise désormais une peur plus large : celle que les jeunes d’aujourd’hui soient déconnectés des autres et ne s’intéressent peut-être pas au monde qui les entoure. Les inquiétudes concernant le déclin de la participation civique aggravent souvent cette inquiétude.

En tant que chercheurs qui étudient le développement des adolescents, nous pensons que ce tableau est incomplet. Les adultes contribuent à façonner les environnements dans lesquels les jeunes apprennent à contribuer ou à ne pas le faire. En craignant que les jeunes soient désengagés de participer à la société civique, les adultes risquent de négliger à la fois leur propre rôle dans la promotion de l’engagement et les nombreuses façons dont les jeunes contribuent déjà.

L’engagement civique et communautaire des jeunes est important car il contribue à développer des compétences, des relations et des habitudes de participation qui perdurent jusqu’à l’âge adulte. Comment les adolescents expriment-ils réellement leur souci du monde qui les entoure, et qu’est-ce qui les aide à le faire ?

À quoi ressemble réellement l’engagement ?

Lorsque les adultes parlent d’adolescents « engagés », ils imaginent souvent un ensemble restreint d’activités : faire du bénévolat, rejoindre des clubs, diriger une association étudiante, peut-être assister à un rassemblement ou organiser une collecte de fonds. Ces formes de contribution à la société sont importantes. Mais ils ne représentent pas toute l’histoire.

Dans deux études récentes, nous avons interrogé 723 adolescents américains, âgés en moyenne de 15 ans, pour comprendre ce qui prédit leur contribution à la société et à quoi ressemble leur contribution.

Dans la première étude, nous avons identifié quatre tendances distinctes : certains adolescents étaient généralement moins engagés ; ce groupe représentait 21 % de notre échantillon. 19 % supplémentaires que nous appelons « Digital Advocates », sont très actifs en ligne mais moins impliqués dans les environnements en face à face. Un troisième groupe, soit 33 % de notre échantillon, que nous appelons les « aides locales », plus engagés dans l’aide interpersonnelle et communautaire. Les « Contributeurs » constituaient notre quatrième type de profil, représentant 26 % de notre échantillon ; ils ont signalé un engagement élevé dans tous les domaines.

Nos résultats vont à l’encontre d’une hypothèse commune chez les adultes selon laquelle l’engagement « réel » doit avoir une certaine apparence. Ce n’est pas le cas. Un adolescent partageant des informations en ligne sur les endroits où les familles locales peuvent accéder à une aide alimentaire et un adolescent qui prend discrètement des nouvelles d’un ami en difficulté contribuent tous deux – mais différemment. La participation numérique n’est pas automatiquement superficielle ; pour de nombreux jeunes, les espaces en ligne sont l’endroit où ils s’informent sur les problèmes, se forgent une opinion et se connectent avec d’autres personnes qui partagent leurs préoccupations.

Fondamentalement, ces profils étaient moins façonnés par les données démographiques – âge, sexe ou race et origine ethnique – que par le fait que nos adolescents interrogés disposaient des soutiens personnels et contextuels qui les aidaient à agir en fonction de ce qui leur tenait à cœur.

Qu’est-ce qui soutient la contribution des adolescents ?

Dans notre deuxième étude, nous avons constaté que les jeunes plus engagés rapportaient des niveaux plus élevés d’espoir, de détermination et de conscience critique, ce qui, ensemble, contribue à expliquer pourquoi certains adolescents sont plus susceptibles d’agir en fonction de ce qui leur tient à cœur. L’espoir est le sentiment que l’avenir peut être meilleur et que vous pouvez contribuer à le rendre meilleur. Le but est un sens d’orientation stable. La conscience critique est la capacité d’un adolescent à remarquer et à réfléchir de manière critique à la dynamique sociale qui l’entoure.

Nous étions particulièrement intéressés de constater que l’objectif était important non seulement lorsqu’il était centré sur soi – vouloir réussir, bâtir une carrière, etc. – mais aussi lorsqu’il s’étendait au-delà de soi, comme vouloir aider les autres ou contribuer à quelque chose de plus grand que ses propres intérêts.

Cela peut paraître évident, mais cela a de réelles implications. Les adultes disent souvent aux adolescents de « s’impliquer » sans les aider à relier cette implication à un pourquoi significatif. Nos résultats suggèrent que les jeunes sont plus susceptibles de contribuer lorsqu’ils ont de l’espoir quant à l’avenir et lorsqu’ils considèrent que leur vie est liée aux autres.

Ce que les adultes peuvent faire

Pour aider les jeunes à faire une différence, commencez par élargir votre définition de contribution. L’adolescent qui organise une collecte scolaire, celui qui aide un voisin et celui qui réalise des vidéos informatives sur un problème communautaire contribuent tous de manière concrète. Notez ces efforts et soutenez-les dans la contribution qu’ils ont choisie.

Vous pouvez également aider les adolescents à développer les caractéristiques qui leur permettront de s’impliquer plus facilement et de faire une différence :

• Aider les jeunes à développer un sens du but qui les dépasse. Posez des questions telles que : Qu’est-ce qui vous intéresse ? Quel genre de différence voulez-vous faire ? Un engagement motivé par un objectif a tendance à être plus durable qu’une participation motivée par une obligation.

• Nourrissez l’espoir. Les jeunes sont moins enclins à agir lorsqu’ils sentent que rien ne changera. Les adultes peuvent soutenir l’espoir en aidant les adolescents à envisager des voies réalistes vers la réussite et en leur donnant l’occasion de s’exprimer ou de résoudre de vrais problèmes dans leur école et leur communauté.

• Faites de la place à la conscience critique. Les programmes parascolaires, les salles de classe et les groupes de jeunes peuvent créer des environnements où les conversations sur les problèmes sociaux sont prises au sérieux et liées à des actions réelles. Les jeunes ont besoin d’avoir la possibilité de parler du monde qu’ils voient – ​​et du monde qu’ils souhaitent.

Les adolescents font souvent une différence d’une manière qui reflète à la fois ce qui les intéresse et la façon dont ils commencent à comprendre le monde qui les entoure. Contribuer, c’est bien plus que simplement s’impliquer dans les institutions civiques ; cela peut également consister à aider un voisin, à prendre la parole au nom des autres ou à créer du contenu sur les réseaux sociaux qui sensibilise à un problème. Au lieu d’attendre que les adolescents soient examinés, des adultes attentionnés peuvent les aider à développer les compétences et les ressources nécessaires pour contribuer de toutes ces manières significatives.