Mieux vaut appeler maman : les écoles considèrent toujours les mères comme le parent par défaut à contacter

La rentrée scolaire apporte une liste familière de responsabilités pour les parents : acheter des fournitures scolaires, suivre les formulaires, coordonner le transport et répondre à un flux constant de courriels des enseignants et des administrateurs.

Bien que de nombreuses familles s’efforcent de partager ces responsabilités, les recherches ont toujours montré que les mères ont tendance à assumer une plus grande part du travail lié à la scolarité de leurs enfants. Cela inclut non seulement la participation à des événements scolaires ou la préparation des déjeuners, mais également le travail moins visible consistant à planifier des rendez-vous chez le médecin, à s’inscrire à des activités parascolaires et à répondre aux e-mails ou aux appels des enseignants et des administrateurs.

Nous sommes des économistes qui étudions le genre et les familles. Nous voulions comprendre si les écoles elles-mêmes pouvaient involontairement contribuer à ce déséquilibre en contactant par défaut davantage les mères que les pères. Nos recherches récentes suggèrent que oui.

À qui les écoles s’adressent-elles en premier ?

Les économistes et autres spécialistes des sciences sociales reconnaissent depuis longtemps que les mères consacrent plus de temps que les pères à la garde des enfants, même lorsque les deux parents travaillent à temps plein. Et même si les hommes ont assumé davantage de responsabilités au cours des dernières décennies, les femmes consacrent encore plus de temps à s’occuper de leurs enfants et de leur foyer.

Cet écart est important, car la manière dont la garde des enfants est répartie influence bien plus que les horaires de travail des parents. Cela peut contribuer au stress chronique et à l’épuisement professionnel et influencer la façon dont les couples perçoivent l’équité au sein de leurs relations.

Cela peut également influencer la carrière des parents en affectant les horaires de travail, les possibilités d’avancement et le montant de leurs revenus.

Au cours de l’été 2022, nous avons mené une expérience sur le terrain à l’échelle nationale impliquant plus de 80 000 directeurs d’écoles de la maternelle à la 12e année à travers les États-Unis. Les écoles ont reçu un e-mail d’un foyer biparental fictif comprenant une mère et un père intéressés à inscrire un enfant. L’e-mail indiquait les deux parents, chacun avec un numéro de téléphone et demandait au directeur d’appeler l’un d’eux.

Parce que nous avons varié de manière aléatoire les noms et la formulation des e-mails, nous avons pu déterminer si le sexe d’un parent influençait la personne qui recevait le rappel.

C’est effectivement le cas.

Lorsqu’aucun des parents ne semblait plus disponible que l’autre, les mères étaient environ 1,4 fois plus susceptibles que les pères de recevoir le premier appel téléphonique. Parmi les directeurs qui ont rappelé quelqu’un, environ 60 % ont d’abord contacté la mère et 40 % ont contacté le père.

Nous avons également vérifié si le fait de fournir davantage d’informations modifiait ces tendances. Lorsque l’e-mail indiquait explicitement que le père était plus disponible pour parler, les directeurs devenaient beaucoup plus susceptibles de l’appeler. Mais même lorsque les pères étaient présentés comme les parents les plus disponibles, de nombreuses écoles appelaient toujours les mères en premier.

Un autre indice subtil importait également. Si le père envoyait l’e-mail et envoyait une copie à la mère, les écoles étaient plus susceptibles de le contacter. Pourtant, même dans ce cas, les mères ont continué à recevoir une part importante des appels.

Ces résultats suggèrent que de nombreuses écoles considèrent encore les mères comme les parents par défaut à contacter au sujet de leurs enfants, même lorsqu’elles reçoivent des informations indiquant que les pères sont tout aussi – voire plus – disponibles que les mères.

Surtout, cela ne signifie pas nécessairement que les membres du personnel scolaire contactent intentionnellement les mères. Les administrateurs scolaires disposent souvent d’informations limitées et prennent des décisions rapides basées sur leur expérience. S’ils ont historiquement constaté que les mères étaient plus réactives, les appeler en premier peut sembler le choix le plus efficace.

Mais lorsque des décisions similaires sont répétées des milliers de fois dans les écoles et autres organisations, elles peuvent renforcer la division inégale des responsabilités en matière de soins qui existe déjà au sein de nombreuses familles.

Un modèle plus large

Les écoles ne sont qu’une source de demandes liées aux enfants.

Des recherches antérieures ont montré que les mères sont plus susceptibles que les pères de planifier des rendez-vous chez le médecin, de coordonner les activités parascolaires et de gérer bon nombre des tâches en coulisses qui assurent le bon déroulement de la vie familiale. Ces responsabilités sont souvent décrites comme la « charge mentale » du rôle parental, car elles impliquent de la planification, du suivi et de la coordination.

Nos recherches suggèrent que les écoles et autres organisations peuvent involontairement amplifier cette charge mentale en adressant davantage de demandes aux mères.

Dans les enquêtes que nous avons menées parallèlement à notre expérience, les éducateurs et autres adultes qui interagissent régulièrement avec les familles – notamment les prestataires de services de garde d’enfants, les coachs et les professionnels de la santé – ont également déclaré contacter les mères plus souvent que les pères.

Un simple appel téléphonique peut sembler sans importance. Mais au cours d’une année scolaire – et dans les cabinets médicaux, les équipes sportives, les camps et autres activités – ces interruptions peuvent s’accumuler. Ils représentent une charge de travail supplémentaire pour les parents, et cette charge pèse de manière disproportionnée sur les mères.

Cette perspective contribue également à expliquer pourquoi les écarts entre les sexes en matière de prestation de soins peuvent persister même parmi les couples qui tentent de répartir les responsabilités de manière plus équitable. La répartition inégale des tâches parentales est façonnée non seulement par les décisions au sein des ménages, mais aussi par les attentes et les routines en dehors du foyer.

De nombreuses écoles permettent aux familles de préciser qui contacter en premier ou de désigner différents contacts pour différentes situations. Étant donné que ces routines sont établies au début de l’année scolaire, le fait de rendre ces préférences explicites peut aider la communication scolaire à mieux refléter la manière dont chaque famille choisit de partager les responsabilités.