Certains États intensifient leurs efforts après les réductions fédérales des services de garde d’enfants – et offrent désormais des leçons pour l’avenir

Alors que les pressions sur l’abordabilité frappent les Américains dans de nombreux aspects de leur vie, de l’épicerie au prix de l’essence en passant par les coûts du logement, une dépense importante retient souvent moins d’attention : la garde d’enfants.

Après l’épuisement d’une énorme injection de fonds fédéraux dans la garde d’enfants à la fin de l’administration Biden, les experts ont averti que cette coupure brutale, parfois surnommée la « falaise de la garde d’enfants », obligerait les parents soit à réduire leur travail pour gérer les soins supplémentaires, soit à payer des frais élevés de leur poche.

Les effets potentiels des coupes fédérales sont difficiles à estimer, en partie parce que les États ont adopté des approches différentes par la suite. Dans certains cas, ils ont compensé en partie les fortes réductions en réorientant d’autres fonds vers la garde d’enfants.

Mais plusieurs États, dont le Vermont, le Nouveau-Mexique et le Kentucky, sont allés plus loin et ont innové de leur côté pour renforcer le soutien aux parents qui travaillent et à leurs jeunes enfants. Pendant ce temps, la ville de New York étend les places gratuites pour les tout-petits pour les familles à faible revenu, suite à l’annonce du maire Zohran Mamdani de construire un système universel de garde d’enfants.

Prises ensemble, ces expériences indiquent des moyens bipartites de soutenir les parents qui travaillent, surtout si les résultats des élections de mi-mandat de novembre 2026 signalent une nouvelle volonté de s’attaquer à l’un des plus gros fardeaux financiers pour les familles.

En tant que chercheurs en sociologie et en politique de garde d’enfants avec six enfants âgés de 1 à 16 ans, nous avons également tiré parti de nos propres données recueillies au cours de 75 entretiens avec des parents à St. Louis, Missouri, au cours des dernières années. Nous les voyons aux prises avec un système de garde d’enfants fragmenté qui nécessite un investissement stratégique profond. Ces familles sont confrontées à des choix limités et à des coûts croissants pour un bien essentiel qui permet à un parent d’aller travailler.

Les dépenses personnelles des parents utilisant des services de garde en garderie et des programmes préscolaires privés ont plus que doublé depuis 2019. En 2024, le prix moyen national de la garde d’enfants était de 13 128 dollars par an, ce qui rivalise avec le logement en tant qu’élément le plus cher du budget familial.

Les États suivent leur propre chemin

Les perturbations causées par la pandémie de COVID-19 ont mis en évidence le rôle essentiel que jouent des services de garde d’enfants fiables et de haute qualité pour les familles qui travaillent. Mais nous pensons que cela a également présenté une opportunité d’investissements innovants dans le paysage fracturé des services de garde d’enfants du pays.

La législation de secours en cas de pandémie de 2021 a consacré près de 40 milliards de dollars au renforcement de l’offre et de la qualité des services de garde d’enfants. Cette augmentation du financement, qui représente quatre fois plus que les niveaux précédents, a permis de soutenir le personnel de garde d’enfants avec des salaires plus élevés et a permis d’autres investissements pour améliorer la qualité des soins.

La portée était vaste, avec des fonds de stabilisation versés à 220 000 prestataires desservant 9,6 millions d’enfants. De nombreux États ont également accordé des subventions pour créer de nouveaux créneaux et améliorer la façon dont les fournisseurs étaient payés.

Alors que ces fonds ont commencé à se tarir en septembre 2023, certains États ont commencé à combler eux-mêmes ces déficits. Dans certains cas, ils ont pris des mesures politiques importantes pour apporter davantage de soutien aux parents qui travaillent. Nous pensons que ces investissements pourraient servir d’exemple pour le reste du pays.

L’un d’eux est le Vermont, qui est devenu en 2023 le premier État à adopter une loi établissant un droit à la garde d’enfants. Après plus d’une décennie de plaidoyer et de soutien bipartisan, la loi a établi un système public de garde d’enfants quasi universel, financé en partie par une taxe sur les salaires de 0,44 % répartie entre les employeurs et les employés.

Grâce à une expansion des subventions selon les niveaux de revenus, le nombre de familles couvertes a augmenté de 55 % entre juillet 2022 et mai 2025, tandis que les subventions flexibles ont augmenté le nombre de prestataires et se sont concentrées sur l’amélioration de la qualité des soins. Environ 12 000 enfants bénéficient désormais de ce programme.

Le Nouveau-Mexique est allé encore plus loin. En novembre 2025, l’État est devenu le premier du pays à proposer une garde d’enfants universelle. Basée sur un programme plus ancien qui offrait des services de garde d’enfants gratuits aux familles à faible revenu, l’initiative a étendu le soutien à tous les parents qui travaillent, quel que soit leur revenu.

Avant l’expansion, 32 000 enfants étaient couverts, un nombre que l’État vise à doubler d’ici 2028. En moyenne, l’État estime que le programme permettra aux familles d’économiser 12 000 dollars par an.

Pendant ce temps, la législature du Kentucky a adopté en avril 2026 une mesure bénéficiant d’un fort soutien bipartisan pour réaliser des investissements majeurs dans l’infrastructure de garde d’enfants de l’État. Les principales dispositions comprennent une garde d’enfants gratuite pour les enfants des employés des garderies, une augmentation des taux de remboursement subventionnés par l’État et une formation obligatoire pour soutenir les très jeunes enfants ayant des besoins spéciaux.

La mesure du Kentucky a également assoupli les réglementations qui rendaient difficile pour les employeurs de partager les coûts de garde, comme la location d’installations, tout en lançant un programme pilote pour ouvrir des « microcentres » d’une seule pièce dans les communautés qui manquaient d’options de garde d’enfants suffisantes. En outre, le gouverneur Andy Beshear a lancé un programme pilote complémentaire Pre-K for All dans plusieurs comtés.

Un autre exemple est celui de la ville de New York, où Mamdani a annoncé une expansion pour les tout-petits dès l’âge de 2 ans dans les cinq arrondissements de la ville, en s’appuyant sur les programmes de garde d’enfants gratuits de la ville pour la 3e année et la maternelle. À ce jour, cet effort a permis d’augmenter certains créneaux, même si le déploiement en septembre a rencontré des difficultés.

La crise de la garde d’enfants en chiffres

Compte tenu de la montée en flèche des coûts, plus de 70 % des familles qui ont demandé des services de garde déclarent qu’il est difficile de trouver des services de garde d’enfants – et cela ne compte pas les 11 % qui n’en trouvent pas du tout, selon une enquête gouvernementale de 2023. Ce rapport révèle que les familles avec des enfants ou des nourrissons noirs ou hispaniques, ainsi que celles vivant dans le Sud et l’Ouest, sont plus susceptibles de se heurter au coût comme obstacle.

Du côté de l’offre, les trois quarts des prestataires déclarent devoir refuser de nombreuses familles ou les inscrire sur des listes d’attente. Les soins en centre pour nourrissons coûtent plus cher que les frais de scolarité dans une université publique de 32 États, mais les éducatrices, qui sont en grande majorité des femmes de couleur, gagnent le même salaire que les gardiens de parking et les promeneurs de chiens. Cela fait d’eux les travailleurs les moins bien payés de toute l’économie.

Dans un contexte de coûts croissants et d’offre rare, environ la moitié de toutes les familles américaines vivent dans ce que l’on appelle les déserts de services de garde d’enfants – des zones où il y a trois enfants de moins de 5 ans pour chaque place de garde agréée. La réponse pour de nombreuses familles dans ces cas-là est de s’appuyer sur des soins informels ponctuels et irréguliers. Certains parents nous ont dit qu’ils se tournaient vers leurs proches et leurs voisins pour obtenir de l’aide. D’autres ont eu recours à des services de garde d’enfants non agréés et potentiellement dangereux parce qu’ils ne trouvaient aucune autre option viable. Et pour certains travailleurs à distance, la solution intimidante consiste à s’occuper eux-mêmes de leurs enfants tout en travaillant.

Le problème de ces arrangements improvisés est qu’ils tendent, en moyenne, à offrir moins de possibilités d’apprentissage liées au développement à long terme et à la mobilité sociale des enfants. Et même ces arrangements peuvent être difficiles à financer : une mère célibataire que nous avons interrogée nous a dit qu’elle payait une semaine de garde d’enfants en nature avec son propre lait maternel, qui servait à nourrir les petits-enfants du prestataire de soins. Nous avons également interrogé des parents qui ont déclaré choisir entre les factures de garde d’enfants et le chauffage, l’électricité ou le loyer.

Une autre maman nous a parlé d’une solution moins conventionnelle. Elle et son mari travaillent à temps plein mais ne peuvent pas se permettre les options de garde d’enfants disponibles dans leur communauté. Elle a donc décidé de rejoindre une salle de sport qui offre une garde d’enfants gratuite pendant que ses membres font de l’exercice. Elle apporte son ordinateur portable et travaille, plutôt que de s’entraîner, pendant que son tout-petit joue.

Ces parents se débrouillent difficilement en l’absence d’options de garde d’enfants abordables et subventionnées, courantes dans d’autres pays. Mais cette crise est également une situation perdante pour l’économie. Les États-Unis pourraient perdre jusqu’à 290 milliards de dollars par an d’ici 2030 en manque d’activité économique en raison du fait que les femmes ne travaillent pas ou ne travaillent pas autant en raison des pressions liées à la garde des enfants, selon le cabinet de conseil BCG.

Une voie à suivre

L’administration Trump a exposé sa propre vision. Le vice-président JD Vance a annoncé en septembre 2026 une proposition préliminaire visant à réutiliser les fonds existants destinés aux subventions pour la garde d’enfants sous la forme d’un transfert en espèces aux parents mariés, à condition que l’un des conjoints reste à la maison. Nous pensons cependant que cette approche ne reflète pas les besoins réels des millions de parents américains qui ne peuvent pas payer leurs factures s’ils ne reçoivent qu’un seul chèque de paie. En fait, dans le cadre du programme de subventions cité par Vance, seuls 16 % des enfants éligibles bénéficient aujourd’hui de toute façon.

Nous pensons, sur la base de nos recherches, que toute refonte complète comporte quatre éléments importants.

La première est une politique nationale solide en matière de congé familial payé, qui permettrait aux familles de prendre elles-mêmes les meilleures décisions en matière de soins aux nouveau-nés, aux nourrissons et aux parents plutôt que de retourner au travail en courant. Les congés familiaux payés réduiraient également la demande de soins aux nourrissons, rares sur le marché.

Deuxièmement, il y a l’expansion des programmes de protection et d’éducation de la petite enfance. En subventionnant publiquement les services de garde d’enfants, en particulier pour les familles à faible revenu et les enfants ayant des besoins spéciaux, les décideurs politiques peuvent contribuer à combler l’écart d’accessibilité financière pour des soins de haute qualité.

Troisièmement, il faut investir davantage dans les services de garde d’enfants. Les soignantes qualifiées sont la pierre angulaire d’une garde d’enfants de haute qualité. Si leurs salaires et leurs conditions de travail s’améliorent, cela signifie qu’un moins grand nombre d’entre eux devront se lancer dans des activités annexes ou démissionner pour de meilleurs emplois.

Enfin, les prestataires auront besoin de davantage d’incitations pour ouvrir dans les zones mal desservies. Les services de garde d’enfants coûtent cher et fonctionnent avec de faibles marges. Dans les zones rurales et à faible revenu, de nombreuses familles ne peuvent pas payer des prix qui couvrent le coût réel des soins, et les subventions versées sont souvent inférieures à ce coût. Donc ouvrir un centre là-bas n’a pas beaucoup de sens financièrement. Les subventions de démarrage, les taux de subvention plus élevés et le soutien au fonctionnement contribuent à combler cet écart, ce qui permet d’ouvrir et de rester ouvert là où les besoins sont les plus grands.