Un médicament pour perdre du poids chez les jeunes enfants semble efficace

Alors que l’obésité infantile est en augmentation, un médicament pour perdre du poids pourrait bientôt être une solution pour certains enfants.

Novo Nordisk, les fabricants de Saxenda, Ozempic et Wegovy, ont mené des essais auprès d’enfants dès l’âge de 6 ans, pour voir s’ils pouvaient eux aussi bénéficier de Saxenda. Le médicament, dont le principe actif est le liraglutide, s’est avéré réduire l’indice de masse corporelle (IMC) chez les enfants de 6 à 11 ans, selon des résultats cliniques de stade avancé publiés dans la revue Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre.

L'essai a porté sur 82 enfants, dont 56 ont reçu une injection quotidienne de liraglutide pendant 56 semaines, et les autres un placebo. Les enfants sous liraglutide ont vu leur IMC diminuer de 5,8 % en moyenne, tandis que les autres enfants ont vu leur IMC augmenter de 1,6 %. L'essai comprenait également des interventions sur le mode de vie, comme une alimentation saine et de l'exercice physique.

La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé Saxendra en 2020 pour une utilisation chez les enfants de 12 ans et plus, et s'il est approuvé pour les enfants plus jeunes, il pourrait devenir le premier médicament de son type disponible pour cette tranche d'âge partout dans le monde.

Mais les enfants, même ceux de 12 ans et plus, ont-ils vraiment besoin de médicaments pour perdre du poids ? Les experts sont divisés.

L'obésité infantile est en augmentation

L'obésité infantile est un problème croissant aux États-Unis. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), près de 20 % des enfants sont considérés comme obèses. Cette condition peut être causée par divers facteurs, notamment génétiques, environnementaux ou sociétaux, et par des problèmes de santé. De plus, l'obésité n'est pas sans conséquences.

Cela peut augmenter le risque de diabète, d'hypertension artérielle, de cholestérol élevé, d'apnée du sommeil, de stéatose hépatique et de maladie des ovaires polykystiques, explique Kirk W. Reichard, MD, MBA, FACS, FAAP, directeur médical des services périopératoires et directeur chirurgical du programme de chirurgie bariatrique à Nemours Children's Health, Delaware Valley.

Les médicaments pour perdre du poids sont-ils adaptés aux enfants ?

En 2023, l’Académie américaine de pédiatrie (AAP) a modifié ses directives sur le traitement de l’obésité infantile pour inclure l’utilisation de médicaments de perte de poids pour les enfants âgés de 12 ans ou plus. Le gouvernement a également recommandé de soumettre les enfants de 13 ans et plus à une chirurgie bariatrique. Ces changements sont les premiers depuis 15 ans à s'attaquer au traitement des 14,4 millions d'enfants et d'adolescents américains souffrant d'obésité chronique.

Mais est-ce que cela convient à tous les enfants ? Ce n'est pas une simple question de oui ou de non, selon Natasha Agbai, docteure en médecine, pédiatre certifiée à San Francisco, spécialisée dans la gestion du poids des enfants et membre de l'American Board of Obesity Medicine.

« Pour une part importante des enfants, l’adoption de changements de style de vie peut effectivement faire la différence », affirme le Dr Agbai. « Les données indiquent qu’environ 75 % des programmes intensifs de thérapie de comportement et de style de vie sains (IHBLT) entraînent une amélioration significative de l’IMC. Cependant, il est également clair que les changements de style de vie ne sont pas à eux seuls la solution pour tout le monde, en particulier compte tenu du temps que ces programmes nécessitent et de leur disponibilité limitée. »

Certains experts craignent toutefois que des médicaments comme Ozempic, Wegovy et Saxenda ne soient pas la solution. Ils estiment qu’il est trop tôt pour obtenir l’approbation de médicaments amaigrissants pour les jeunes enfants, surtout si l’on tient compte du fait que l’AAP a récemment recommandé l’utilisation de ces médicaments chez les enfants de 12 ans et plus. De plus, l’efficacité et la sécurité à long terme de ces médicaments chez les enfants ne sont pas claires. Certains s’inquiètent également de l’impact sur la croissance de l’enfant, car les médicaments amaigrissants peuvent avoir un impact sur l’apport calorique et énergétique.

D’autres soulignent par ailleurs qu’il existe dans certains cas un réel besoin de médicaments amaigrissants adaptés aux enfants, notamment lorsque leur poids met leur santé en danger et que rien d’autre ne semble fonctionner.

« J’ai observé une tendance particulière dans ma pratique », explique le Dr Agbai. « Le poids d’un enfant peut augmenter régulièrement au fil du temps, puis s’accélérer soudainement à un rythme supérieur à sa croissance en taille, ce qui le fait grimper plus haut sur la courbe de croissance. Pour ces enfants, la perte de poids devient un défi particulièrement difficile. Les médicaments peuvent parfois leur apporter la percée dont ils ont besoin, agissant comme un élément essentiel dans leur parcours de gestion du poids. »

Elle souligne que toute décision concernant les médicaments pour perdre du poids doit tenir compte des indications, des risques et des avantages spécifiques du médicament. « Il est également essentiel d'utiliser ces médicaments en conjonction avec des traitements pour un comportement et un mode de vie sains », déclare le Dr Agbai. « L'utilisation de médicaments pour perdre du poids comme seule stratégie de traitement n'est pas recommandée. »

Avantages des médicaments pour la perte de poids chez les enfants

Selon le Dr Agbai, l’obésité infantile est un problème urgent en raison de l’impact profond qu’elle peut avoir sur la vie des individus. « Les enfants obèses sont confrontés à de nombreux défis. Ils sont vulnérables à toute une série de problèmes de santé », explique le Dr Agbai. « Mais les conséquences ne s’arrêtent pas là. La société considère souvent l’obésité de manière négative, perpétuant des stéréotypes néfastes sur la paresse et la volonté. »

Cette stigmatisation peut conduire à une augmentation du harcèlement, à une diminution de l'estime de soi et à une perception faussée de soi, dit-elle. « Un enfant obèse a 5,5 fois plus de risques de souffrir de troubles de la qualité de vie qu'un enfant de poids normal », ajoute-t-elle.

La prise en charge de l’obésité par des médicaments amaigrissants pourrait potentiellement inverser certaines de ces conséquences. « Atteindre un poids plus sain peut renforcer l’estime de soi et réduire les problèmes psychosociaux auxquels sont souvent confrontés les enfants obèses », explique le Dr Agbai. « Une gestion précoce et efficace du poids peut également prévenir une multitude de complications de santé à long terme, réduisant ainsi le risque de maladies chroniques à l’âge adulte. »

Elle ajoute qu'une perte de poids efficace peut même améliorer le bien-être général d'un enfant. « Cela peut conduire à des niveaux d'énergie accrus, à un meilleur sommeil et à une meilleure mobilité physique, permettant aux enfants de participer plus pleinement aux activités qu'ils aiment », explique le Dr Agbai.

Effets secondaires des médicaments pour perdre du poids

Comme pour tout médicament, des effets secondaires sont possibles. Lors des essais cliniques du médicament amaigrissant pour enfants, les effets secondaires étaient principalement des symptômes gastro-intestinaux, comme des nausées, des vomissements et de la diarrhée, souligne le Dr Reichard. Ceux-ci étaient généralement légers ou modérés et de courte durée.

« Trois enfants ont développé des calculs biliaires symptomatiques, probablement en raison d'une perte de poids, et il n'y a eu aucun décès », dit-il, ajoutant : « Il est important de surveiller l'apport nutritionnel adéquat pendant le traitement, surtout si la perte de poids est rapide. »

Existe-t-il un risque de troubles alimentaires ?

Certains spécialistes des troubles de l’alimentation ne sont pas convaincus que les médicaments pour perdre du poids soient la solution. La Collaborative of Eating Disorder Organizations a dénoncé les risques potentiels des médicaments pour perdre du poids et le développement de troubles de l’alimentation.

En 2023, l’organisation a envoyé une lettre ouverte à l’AAP, affirmant que l’utilisation de médicaments amaigrissants chez les enfants pourrait contribuer à des troubles de l’alimentation plus tard dans la vie. Elle a également fait référence à une étude qui a révélé que les jeunes ayant subi une chirurgie bariatrique étaient 2,4 fois plus susceptibles de se suicider.

Mais le Dr Agbai affirme que le lien entre les médicaments amaigrissants et le développement potentiel de troubles alimentaires à l'avenir n'est pas connu. « À ce jour, il n'existe aucune preuve solide suggérant que les médicaments anti-obésité, lorsqu'ils sont prescrits correctement et surveillés avec diligence, contribuent à l'apparition de troubles alimentaires », explique-t-elle. « Cependant, il est essentiel d'aborder ce domaine avec prudence et de poursuivre les recherches. »

Il existe également l’idée selon laquelle le fait de proposer aux enfants des stratégies de gestion du poids prudentes, adaptées à leur âge et non stigmatisantes pourrait en réalité réduire le risque de futurs troubles de l’alimentation. « Cette approche offre aux enfants des outils et des conseils efficaces, réduisant potentiellement leur dépendance à des tactiques de perte de poids non testées ou potentiellement dangereuses », ajoute le Dr Agbai.

Selon elle, l'un des problèmes les plus importants est l'usage abusif de médicaments amaigrissants par des personnes sans excès de poids. « En fait, ces médicaments pourraient devenir un outil inapproprié pour ceux qui sont déjà aux prises avec des troubles alimentaires », explique le Dr Agbai.

Dans l’ensemble, il est peut-être trop tôt pour déterminer les risques – ou les avantages – à long terme de ces médicaments. « Mais réduire le fardeau de l’obésité chez les enfants et les adolescents aura un impact positif sur leur santé physique et émotionnelle », affirme le Dr Reichard.