Après que le Congrès ait mis fin aux aides financières supplémentaires pour les familles, les communautés s'attaquent seules à la pauvreté des enfants

Si vous amenez un bébé à la clinique du Hurley Children's Center au centre-ville de Flint, Michigan, Mona Hanna volonté te trouver. La pédiatre, qui a acquis une renommée nationale pour avoir aidé à découvrir la crise de l'eau dans la ville en 2015, a traversé la salle d'attente dans sa blouse blanche, les yeux fixés au laser sur le bébé potelé sur les genoux d'un parent sans méfiance.

« Salut ! Je suis le Dr Mona ! » dit-elle chaleureusement. « Y a-t-il une chance que vous viviez à Flint ? Elle a appris que la famille est originaire du Grand Blanc voisin.

« C'est tellement triste ! » dit Hanna. « Tu devrais déménager à Flint ! Et avoir un autre bébé ! Et tu pourrais faire partie du programme Rx Kids ! » Les parents rirent poliment. Mais le médecin ne plaisantait pas.

Présenté comme le tout premier programme d'aide en espèces à l'échelle de la ville pour les mères enceintes et les bébés, Rx Kids offre aux résidents de Flint 1 500 $ à mi-grossesse et 500 $ par mois pendant la première année du bébé. Il n’y a aucune condition attachée. Aucune limite de revenus. Et c'est universel ; presque tous les bébés nés depuis le lancement du programme en janvier sont inscrits.

Les parents qui amènent leurs bébés pour des examens dans cette clinique racontent comment cet argent les a aidés, depuis les berceaux, les couches, les vêtements et les lingettes qu'ils ont achetés jusqu'à la façon dont cela les a « maintenus à flot » pendant le congé de maternité ou leur a fourni un revenu crucial lorsque un conjoint est décédé.

Mais le véritable objectif de Rx Kids va bien au-delà de Flint, comme Hanna l'a reconnu en ramassant l'un des bébés de Rx Kids dans une salle d'examen. « Pensez-vous que nous devrions faire ça pour les bébés du monde entier ? Qu'en pensez-vous ? » » demanda-t-elle en roucoulant. Le bébé gargouilla joyeusement en souriant. « C'était un oui affirmatif. »

Les paiements en espèces comme outil pour réduire la pauvreté des enfants

De nombreux autres pays, dont l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Canada, la France, l'Irlande, la Norvège, la Suède et le Royaume-Uni, proposent déjà des allocations familiales en espèces. Les États-Unis l’ont également fait pendant la pandémie de coronavirus : le crédit d’impôt pour enfants élargi en 2021 a accordé aux familles à revenus faibles et moyens (y compris celles auparavant exclues en raison de revenus insuffisants) des centaines de dollars par enfant en paiements mensuels directs pendant six mois.

Le taux de pauvreté des enfants est tombé à un niveau historiquement bas. Mais le programme élargi a expiré fin 2021 et le Congrès ne l’a pas renouvelé. Le taux de pauvreté des enfants a remonté.

Pour Luke Shaefer, directeur de l'initiative Poverty Solutions à la Ford School of Public Policy de l'Université du Michigan et défenseur de longue date des allocations familiales, ce fut « le jour le plus brutal » de sa carrière.

Peu de temps après, il a reçu un e-mail d'Hanna lui demandant s'il souhaitait collaborer au programme qui allait devenir Rx Kids. Les objectifs du programme vont au-delà de l'aide en espèces pour les familles du Michigan : il vise également à susciter l'enthousiasme des donateurs, des législateurs et des électeurs quant à la manière dont les prestations en espèces pour enfants pourraient aider leurs communautés.

La liste des personnes récemment converties comprend le sénateur républicain John Damoose, qui est devenu un ardent défenseur de l’expansion de Rx Kids. Se décrivant lui-même comme « une personne pro-vie », Damoose a déclaré : « Je ferais certainement mieux de me préoccuper de permettre aux mères de prendre plus facilement la décision d'avoir leurs enfants. » Il a déclaré que le Parti républicain devait sérieusement soutenir des programmes comme Rx Kids. « Nous sommes accusés depuis des années d'être pro-natalité et non pro-vie. Et je pense que ce n'est pas sans fondement. Nous devons joindre le geste à la parole et soutenir ces enfants et leurs mères. »

Déjà, ce qui semblait autrefois être un coup de lune gagne du terrain : Shaefer et Hanna affirment que leurs communications avec la campagne présidentielle de la vice-présidente Kamala Harris ont contribué à façonner la proposition de « prime pour bébé » de Harris. La campagne du président élu Donald Trump a également soutenu l'élargissement du crédit d'impôt pour enfants.

Pendant ce temps, le Michigan a prévu un budget d'environ 20 millions de dollars en espèces pour l'assistance temporaire aux familles nécessiteuses afin de financer partiellement l'expansion de Rx Kids dans une courte liste de communautés, si ces zones peuvent collecter des fonds de contrepartie locaux. Ces zones comprennent des communautés rurales comme la péninsule supérieure, à l'est du Michigan, dont une partie se trouve dans le district de Damoose. « Nous voulons rendre la tente aussi grande que possible », a déclaré Hanna.

Mais certains responsables de la santé de la péninsule supérieure se sont montrés méfiants au début. Chaque nouvelle communauté Rx Kids devra collecter des millions de dollars en dons privés pour démarrer et maintenir le programme dans sa communauté. « Cela pourrait être une bonne chose », a déclaré en août Leann Espinoza, responsable du programme de santé maternelle et infantile pour l'est de la péninsule supérieure. « Mais je n'ai pas trop d'espoir. Je sais que ça a l'air terrible. »

Les familles de la péninsule supérieure « passent entre les mailles du filet »

Dans la salle de jeux lambrissée du centre communautaire du canton de Clark, Espinoza a annoncé la nouvelle à son équipe cet été : Rx Kids n'est pas un programme que l'est de la péninsule supérieure pourra financer seul.

Il s'agit d'environ « 3 millions de dollars que nous aurions besoin de collecter », a-t-elle déclaré en regardant trois autres membres du personnel du département de santé du district de LMAS.

Tonya Winberg, l'infirmière de santé publique du comté de Mackinac, avait l'air stupéfaite. « C'est juste, d'où viennent ces 3 millions de dollars ? » » demanda Winberg. D’autres sites potentiels d’expansion de Rx Kids, comme Kalamazoo, disposent de riches fondations privées qui peuvent financer le programme. Ce n’est pas le cas de l’est de la péninsule supérieure.

« Et comment pouvons-nous le maintenir? » Espinoza a ajouté. « Nous détestons lancer des programmes, puis le financement disparaît et nous devons dire aux gens : 'Ce n'est plus là, nous ne pouvons plus le faire.' »

La péninsule supérieure, d'une beauté sauvage et densément boisée, est habituée à se sentir oubliée. Il y a une blague courante sur la fréquence à laquelle il est souvent étiqueté à tort comme étant le Canada ou le Wisconsin sur les cartes. Il représente environ un tiers de la superficie du Michigan, mais seulement 3 % de sa population. L’ampleur et la rareté de la population signifient que les options en matière de nourriture, de logement et de garde d’enfants sont limitées. Les taux de pauvreté sont plus élevés que la moyenne de l'État dans une grande partie du territoire d'Espinoza, et la région a l'un des taux de nouveau-nés souffrant d'exposition prénatale aux médicaments les plus élevés de l'État, selon le département de la santé de l'État.

Au centre communautaire, Espinoza et ses collègues commencent à énumérer toutes les façons dont Rx Kids pourrait sauver la vie des familles de la péninsule supérieure, dont beaucoup ont des revenus et des ressources mais « ne gagnent pas assez pour survivre », a déclaré Espinoza. . « Les familles qui passent entre les mailles du filet. Et ce sont celles-là que je pense vraiment, vraiment, vraiment que ce programme bénéficierait, surtout ici. »

La prochaine rencontre d'Espinoza eut lieu avec l'une de ces familles. Jessica Kline et sa fille Aurora, âgée de 18 mois, vivent à Munising, une ville touristique au bord du lac Supérieur. « Elle a une grande personnalité et ses cheveux sont roux, donc elle est venue avec une étiquette d'avertissement », a déclaré Kline en riant à propos de sa fille.

Aurora est une petite force qui se déplace à grande vitesse autour de l'appartement familial, insensible au tube nasal qui la relie à une machine à oxygène. Elle est née tôt, à seulement 24 semaines de gestation, et pesait moins de 2 livres. Aucun hôpital de la péninsule supérieure n’était équipé pour soigner un prématuré aussi jeune. Aurora et ses parents ont donc passé sept mois dans un hôpital d'Ann Arbor, à cinq heures au sud de leur domicile. « Nous n'avions pas de véhicule fiable », a déclaré Kline. « Nous n'avions aucune source de revenus. » Les services sociaux de l'hôpital fournissaient 19 dollars par jour pour la nourriture, que Kline économisait pour acheter des fournitures pour Aurora.

Lorsqu'ils ont finalement ramené Aurora dans la péninsule supérieure, leur maison avait été vandalisée et les tuyaux en cuivre retirés. L'équipe d'Espinoza les a aidés à trouver un logement et les a conduits faire leurs courses. Chaque jour est une série de petites batailles, depuis la recherche des fournitures médicales dont Aurora a besoin jusqu'à la manière d'accéder à une porte tournante de spécialistes à des centaines de kilomètres de là. Pourtant, le père d'Aurora a un travail en ville. Ils ont de la famille à proximité. Ils font en sorte que cela fonctionne, a déclaré Kline.

Mais avoir un programme comme Rx Kids aurait pu faire une énorme différence au cours de la première année de sa fille. « Cinq cents dollars par mois auraient suffi pour pouvoir nous remettre sur pied », a-t-elle déclaré.

Après qu'Espinoza ait quitté l'appartement de Kline, elle s'est rendue vers le sud jusqu'à son bureau à Manistique. Il était tard. Tout le monde était rentré chez lui. Espinoza était assise à son bureau, essayant d'être pragmatique. Elle sait que Rx Kids ne résoudrait pas comme par magie le manque de services de garde d’enfants, de logements et toutes les autres choses dont on a besoin pour briser le cycle de la pauvreté. Mais ça réparerait la voiture de Kline. Cela aiderait.

Il y aura sans aucun doute des critiques, a déclaré Espinoza – des gens qui pensent que les parents utiliseront cet argent uniquement pour acheter des médicaments. « 'Qu'ont-ils fait pour gagner cela ?' », les imaginait-elle en train de dire. « 'Vous leur donnez simplement de l'argent gratuitement, et ils n'ont rien fait pour l'obtenir ?' Parce qu'ils ne comprennent pas. Ils ne comprennent pas les obstacles. Ils ne comprennent pas que parfois le choix ne vous appartient pas toujours. J'ai parlé à des mamans qui veulent désespérément aller travailler, et elles le veulent. subvenir aux besoins de leur famille, mais il n'y a pas de garde d'enfants et ils n'ont donc pas d'autre choix. »

Espinoza a récemment reçu une mise à jour de Rx Kids' Hanna : en grande partie grâce à des fondations privées en dehors de la péninsule supérieure, le programme a collecté suffisamment d'argent pour financer une version « périnatale » de Rx Kids pour cinq comtés de l'est de la péninsule supérieure. Le programme périnatal fournirait un paiement de 1 500 $ au milieu de la grossesse, plus 500 $ par mois pour les trois premiers mois du bébé, plutôt que pour toute l'année. « Mais l'objectif est vraiment le programme complet, donc nous continuons à collecter des fonds », a déclaré Hanna par e-mail.

« Je pense que c'est fantastique si nous commençons ne serait-ce que la version périnatale », a déclaré Espinoza. « C'est plus que ce que nous avions auparavant. »

Cet article est issu d'un partenariat qui comprend Michigan Public, NPR et KFF Health News.

Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé.