Avant que le Michigan ne légalise la maternité de substitution, les familles trouvaient des moyens de contourner l'interdiction

La première fois que Tammy et Jordan Myers ont tenu leurs jumeaux dans leurs bras, les bébés prématurés étaient si fragiles que leurs petits visages étaient en grande partie recouverts de masques à oxygène et de tubes. Leurs petites mains reposaient doucement sur la poitrine de Tammy tandis que les machines qui les maintenaient en vie dans une unité de soins intensifs néonatals à Grand Rapids, dans le Michigan, émettaient des bips et des bourdonnements autour d'eux.

C'était un moment incroyable, mais aussi terrifiant. Un tribunal venait de refuser aux Myers leurs droits parentaux sur les jumelles, nées par mère porteuse à partir d'embryons fabriqués à partir du sperme de Jordan et des ovules de Tammy. (Les ovules de Tammy avaient été congelés avant qu'elle ne subisse un traitement contre le cancer du sein.)

« Dans les premières heures de leur vie, nous n'avions aucun pouvoir de décision médicale vitale pour leurs soins », a déclaré Tammy Myers aux législateurs lors d'une audience d'une commission sénatoriale du Michigan en mars.

Au lieu de cela, les restrictions imposées par l'État en matière de maternité de substitution ont obligé les Myers à adopter légalement leurs jumeaux biologiques, Eames et Ellison.

« Bien que nous ayons finalement obtenu la paternité légale de nos jumeaux près de deux ans après leur naissance, nos blessures liées à cette situation restent vives, jetant une longue ombre sur les précieux souvenirs qui nous ont manqué », a déclaré Myers aux législateurs, la voix tremblante.

Jusqu’au printemps dernier, le Michigan était le seul État à interdire la maternité de substitution. De nombreuses familles affirment que cette interdiction les a laissées dans un vide juridique : elles ont été obligées de quitter l’État pour avoir des enfants, de trouver des inconnus sur Facebook qui accepteraient de porter leur enfant ou, comme les Myers, d’adopter légalement leurs propres enfants biologiques.

En avril, la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, a signé une loi abrogeant l'interdiction pénale de 1988, légalisant les contrats de maternité de substitution et la maternité de substitution rémunérée après plus de trois décennies. Mais cette légalisation suscite des craintes chez les conservateurs et les groupes religieux, qui font écho aux inquiétudes du pape François selon lesquelles la maternité de substitution exploite les femmes et fait des enfants « la base d'un contrat commercial ».

Au cours des dernières décennies, la technologie de reproduction a progressé et la plupart des États ont adopté des lois autorisant et réglementant la maternité de substitution. Mais le Michigan n'a pas fait de même, a déclaré Courtney Joslin, professeur à la faculté de droit de l'université de Californie-Davis, spécialisée en droit de la famille. Pourtant, ces restrictions n'ont pas empêché les habitants du Michigan d'avoir des enfants par le biais de la maternité de substitution.

« Les interdictions pénales, ou même civiles, ne mettent pas fin à cette pratique », a déclaré Joslin. « Les gens continuent de recourir à la maternité de substitution, et il devient de plus en plus évident que l'effet d'une interdiction est simplement de laisser les parties sans aucune protection. Et cela inclut la personne qui agit en tant que mère porteuse. »

En 2009, un couple de l'ouest du Michigan a dû renoncer à la garde de jumeaux après que leur mère porteuse a décidé de garder les bébés. La mère porteuse a affirmé qu'elle n'avait pas été au courant de l'arrestation et des problèmes de santé mentale de la future mère dans le passé. En 2013, une mère porteuse du Connecticut s'est enfuie au Michigan pour accoucher, sachant que la loi de l'État lui donnerait des droits parentaux. Elle et les futurs parents n'étaient pas d'accord sur l'opportunité d'interrompre la grossesse après la découverte d'anomalies fœtales majeures.

La famille Myers pensait cependant pouvoir éviter de longues batailles juridiques. Elle avait le soutien total de sa mère porteuse, Lauren Vermilye, une inconnue qui s'était portée volontaire pour être leur mère porteuse après avoir vu les publications de Tammy sur Facebook. Pourtant, même si Vermilye et son mari Jonathan ont déclaré que les jumeaux appartenaient aux Myers, les juges du Michigan ont rejeté la demande des Myers d'obtenir une ordonnance prénatale leur accordant des droits parentaux.

« En tant que famille dévouée élevant déjà notre fille de 8 ans, Corryn, gentille, inclusive et douce, nous avons été obligés de prouver notre valeur par des tests psychologiques invasifs, des visites à domicile et des réunions sans fin pour discuter de notre plan parental afin de prouver que nous étions aptes à élever nos jumeaux, Eames et Ellison », a déclaré Tammy Myers aux législateurs en mars.

Les opposants à l’abrogation de l’interdiction de la maternité de substitution dans le Michigan distinguent la maternité de substitution altruiste – dans laquelle la mère porteuse ne reçoit aucune compensation, y compris pour ses frais médicaux et juridiques – d’un contrat pour un enfant.

Les législateurs de la Chambre des représentants du Michigan ont adopté des projets de loi à la fin de l'année dernière pour permettre aux tribunaux de reconnaître et de faire respecter les contrats de maternité de substitution. Ces projets de loi permettaient aux parents de rémunérer les mères porteuses, notamment pour les frais médicaux et juridiques. Mais alors que la législation avançait au début de cette année, des groupes religieux et conservateurs, ainsi que certains législateurs républicains, ont continué à exprimer leur opposition.

Les lois du Michigan sur la maternité de substitution n'empêchent pas la maternité de substitution altruiste dans l'État, a fait valoir Genevieve Marnon, directrice législative de Right to Life of Michigan, lors d'une audience du comité sénatorial de l'État en mars.

« Cependant, la loi actuelle exige l'adoption légale d'un enfant né d'une femme et donné ensuite à une autre personne », a déclaré Marnon. « Cette pratique vise à protéger les enfants, à empêcher l'achat et la vente d'enfants et à garantir que les enfants aillent dans un foyer sûr. »

L'interdiction de la maternité de substitution dans le Michigan est « conforme à la plupart des autres pays du monde », a déclaré Marnon en mars. Plusieurs pays européens interdisent ou restreignent la maternité de substitution, notamment l'Italie, qui réprime la maternité de substitution internationale, un arrangement impliquant une mère porteuse qui vit dans un pays différent de celui des parents biologiques.

« L'Inde, la Thaïlande et le Cambodge avaient des lois similaires à celles envisagées dans ces projets de loi, mais en raison de l'exploitation de leurs femmes causée par le tourisme de maternité de substitution, ils ont modifié leurs lois pour y mettre un terme », a déclaré Marnon aux sénateurs en mars.

En janvier, le pape François a appelé à une interdiction universelle de la maternité de substitution, « qui représente une grave violation de la dignité de la femme et de l'enfant, fondée sur l'exploitation des situations de besoins matériels de la mère », a-t-il déclaré.

Rebecca Mastee, une militante politique de la Conférence catholique du Michigan, a déclaré aux législateurs que même si elle reconnaissait la souffrance des personnes souffrant d'infertilité, la maternité de substitution peut exploiter les femmes et traiter les bébés comme des marchandises.

« Au cœur de ces accords se trouve un contrat pour un être humain », a-t-elle déclaré.

« Cela m'a fait bouillir le sang d'entendre ça », a déclaré Eric Portenga. Lui et son mari, Kevin O'Neill, avaient quitté leur domicile d'Ann Arbor pour se rendre au Capitole de Lansing afin d'assister aux audiences en mars.

Si vous avez déjà eu recours à la maternité de substitution, « vous savez qu’il n’y a aucune marchandisation », a déclaré Portenga. « Vous voulez une famille parce que vous avez de l’amour à donner. Et vous voulez construire l’amour que vous avez avec votre famille. »

Lorsque Portenga et O'Neill ont essayé de devenir pères, ils ont contacté des agences de maternité de substitution dans d'autres États, mais on leur a dit que le processus coûterait 200 000 dollars. « Nous aurions dû vendre la maison », a déclaré O'Neill.

Comme les Myers, le couple s'est tourné vers Facebook et les réseaux sociaux, « simplement pour raconter notre histoire et dire que nous voulions devenir papas », a déclaré O'Neill. Une amie d'une amie, Maureen Farris, a contacté le couple : elle souhaitait aider une famille par le biais d'une mère porteuse depuis des années, a-t-elle dit. Et Farris vivait à quelques heures au sud, dans l'Ohio, où les contrats et les indemnités de maternité de substitution sont légaux.

Le contrat de Farris avec Portenga et O'Neill était assez standard. Les deux parties devaient se soumettre à des vérifications psychologiques et avoir recours à une représentation juridique. Le contrat prévoyait également une indemnisation pour Farris, qui couvrait les frais médicaux et juridiques. Le contrat stipulait que Farris ne pouvait pas se rendre dans le Michigan au-delà d'un certain stade de sa grossesse car si elle avait accouché dans cet État, elle aurait été considérée comme le parent légal de l'enfant.

Selon Portenga et O'Neill, ce contrat a donné à Farris plus de protection et de pouvoir qu'elle n'en aurait eu dans le Michigan à l'époque. « Elles portent une vie humaine en elles », a déclaré O'Neill à propos des mères porteuses. « Elles ne peuvent pas travailler. Leur corps sera changé à jamais. Elles sont rémunérées pour le cadeau incroyable qu'elles offrent aux gens. »

Après le transfert réussi de l'embryon, Portenga et O'Neill ont appris que Farris était enceinte de triplées identiques.

« Ils sont sortis et ont démêlé cette énorme série d'échographies et c'est à ce moment-là que nous avons compris que notre vie avait changé », a déclaré Portenga, assis à la maison dans la cuisine familiale. Les filles sont nées dans l'Ohio – où les pères pouvaient être légalement appelés leurs parents – puis la famille de cinq personnes est retournée dans le Michigan.

Aujourd'hui, Sylvie, Parker et Robin O'Neill ont 2 ans et sont très occupés. Parker est le « chef de meute », tandis que Robin est le « cerveau de l'opération » : elle sait compter jusqu'à 10 mais aime sauter le chiffre cinq. Sylvie est « la plus affectueuse, la plus sensible des trois », a déclaré O'Neill. « Mais leur lien est tellement incroyable à observer. Et nous avons tellement de chance d'être leurs papas. »

Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé.