Comment la précarité menstruelle affecte les adolescentes d'aujourd'hui

Alors que les étudiants profitent des derniers jours de l’été avant de se lancer dans une nouvelle année scolaire, de nombreux parents font de leur mieux pour préparer leurs enfants à l’école. Bien qu’ils soient rarement inclus dans les listes de fournitures scolaires officielles, les produits d’hygiène féminine (des serviettes hygiéniques aux tampons en passant par les coupes menstruelles) sont des articles essentiels de la rentrée scolaire qui, pour de nombreuses familles, restent financièrement hors de portée.

Près d’une adolescente sur quatre déclare ne pas avoir les moyens ou l’accès aux produits d’hygiène féminine, selon une étude nationale de 2023 – un phénomène connu sous le nom de précarité menstruelle.

« La précarité menstruelle est un terme utilisé pour décrire le manque d’accès aux produits d’hygiène féminine chez les femmes qui ont leurs règles », explique Geena Dunne, fondatrice et PDG de The Cova Project, un groupe qui lutte contre la précarité menstruelle au Liberia, au Ghana, en Ouganda et au Malawi. « En général, cela est dû à un obstacle financier, mais parfois aussi à un obstacle géographique, social ou culturel. »

En 2022, seulement 36 % des parents ont déclaré pouvoir payer les fournitures scolaires de leurs enfants, selon un récent rapport de Morning Consult. Alors que le coût de la vie continue d'augmenter, ce ne sont pas seulement les cahiers, les calculatrices graphiques et les sacs à dos que les parents ont du mal à s'offrir, mais aussi les produits menstruels essentiels qui permettent à leurs enfants d'aller à l'école, de se concentrer en classe et de parcourir les couloirs de leur école avec dignité et confiance.

Ce qu’il faut savoir sur la précarité menstruelle aux États-Unis

Alors que beaucoup considèrent que la précarité menstruelle est un problème qui concerne uniquement les pays à faible revenu, on estime que 16,9 millions de personnes ayant leurs règles vivent dans la pauvreté aux États-Unis, dont les deux tiers déclarent avoir du mal à s’acheter des produits d’hygiène féminine. Une étude réalisée en 2019 auprès de personnes à faibles revenus à Saint-Louis, dans le Missouri, par exemple, a révélé que 64 % d’entre elles n’avaient pas les moyens d’acheter des produits d’hygiène féminine l’année précédente.

« On pense souvent à tort que la précarité menstruelle n’est pas un problème ou une préoccupation aux États-Unis », explique à Parents Jhumka Gupta, docteure en sciences et titulaire d’une maîtrise en santé publique et professeure agrégée au département de santé mondiale et communautaire du George Mason University College of Public Health. « Si une personne en fait l’expérience, elle suppose que c’est dû à ses mauvais choix personnels plutôt qu’à des problèmes structurels tels que l’inégalité des sexes, le coût élevé et les taxes sur les produits d’hygiène menstruelle, ou encore la dépriorisation de la santé menstruelle en termes de législation et de financement. »

Actuellement, 27 États exigent que les écoles fournissent aux élèves un accès gratuit aux produits d’hygiène féminine, selon les données de l’Alliance for Period Supplies, un programme du National Diaper Bank Network qui lutte contre la précarité menstruelle aux États-Unis. Cependant, seuls 11 de ces États fournissent le financement nécessaire pour rendre ces produits disponibles.

Dans d’autres États, les législateurs bloquent ouvertement les efforts visant à rendre les produits d’hygiène féminine accessibles gratuitement aux élèves. Récemment, la représentante de l’État de Pennsylvanie, Stephanie Borowicz, s’est prononcée contre un projet de loi qui financerait les écoles publiques pour l’achat de produits d’hygiène féminine gratuits, affirmant que la législation n’était « qu’une autre étape de la part du gouverneur et des démocrates pour que le gouvernement fournisse tout pour vous, ce qui mène au communisme ».

Mais comme le souligne Jennifer Gaines, responsable de l'engagement national pour l'Alliance for Period Supplies, de nombreux facteurs contribuent à la précarité menstruelle. Parmi ceux-ci, on peut citer « le manque d'accès à des produits d'hygiène féminine abordables, les disparités socioéconomiques, les disparités salariales liées à la race, les inégalités entre les sexes, la stigmatisation culturelle entourant les règles et les lacunes politiques qui ne donnent pas la priorité aux produits d'hygiène féminine comme produits de première nécessité ».

L’impact de la précarité menstruelle sur les adolescentes et les étudiantes

Bien que rarement évoqué, l’accès aux produits d’hygiène menstruelle est essentiel à la capacité d’une élève menstruée à se concentrer, à apprendre et même à aller à l’école.

Selon les données, une adolescente sur quatre déclare avoir manqué l’école parce qu’elle n’a pas accès à des produits d’hygiène féminine. 44 % des adolescentes déclarent se sentir stressées et gênées en raison de leur incapacité à se procurer des produits d’hygiène féminine, tandis que 49 % déclarent avoir l’impression que « leur école ne se soucie pas d’elles » lorsque les produits d’hygiène féminine ne sont pas facilement disponibles et gratuits.

« La précarité menstruelle est également associée à une mauvaise santé mentale », ajoute Gupta. « Dans mon étude réalisée auprès d’étudiantes universitaires aux États-Unis, celles qui ont connu la précarité menstruelle au cours de l’année précédant l’enquête étaient plus susceptibles de signaler des symptômes correspondant à une dépression que celles qui n’ont pas connu la précarité menstruelle. »

Une autre étude de 2023 a révélé que les jeunes femmes qui vivent dans la précarité menstruelle étaient « nettement plus susceptibles » de connaître de mauvais résultats en matière de santé mentale que celles qui avaient accès à des produits d’hygiène féminine. D’autres facteurs de risque associés à la précarité menstruelle comprennent divers problèmes de santé, notamment les infections, la septicémie et le syndrome du choc toxique.

« Lorsqu’une élève ne peut pas aller à l’école parce qu’elle a peur de saigner à travers ses vêtements et qu’elle n’a pas les moyens de se protéger, non seulement elle court un plus grand risque de manquer l’école ou d’abandonner complètement l’école, mais notre nation entière est privée de tout ce que cette jeune personne aurait pu accomplir et apporter à notre société si elle avait pu atteindre son potentiel scolaire », explique Melissa Berton, directrice exécutive de The Pad Project.

« Chez The Pad Project, nous pensons qu'un point doit terminer une phrase, et non l'éducation (d'un élève). »

Comment lutter contre la précarité menstruelle

Actuellement, 20 États taxent les produits de saison comme des « biens non essentiels », ce qui augmente le coût global et les rend encore plus inaccessibles pour les familles vivant en dessous du seuil de pauvreté fédéral. Des organisations locales comme The Alliance for Period Supplies ont créé des kits d’outils sur la taxe sur les tampons et divers modèles pour aider les gens à défendre l’équité menstruelle dans leurs États respectifs – une étape essentielle pour rendre les produits de santé mentale accessibles à tous.

« Les élus peuvent introduire, soutenir et faire passer des lois qui contribuent à mettre fin à la précarité menstruelle, à rendre les produits d’hygiène féminine disponibles gratuitement dans les écoles et les bâtiments publics et à mettre fin à la taxe sur les tampons », explique Gaines. « Actuellement, il n’existe aucun programme fédéral qui finance l’achat de produits d’hygiène féminine par les personnes à bas salaires ou vivant dans la pauvreté. »

Actuellement, deux projets de loi relatifs à la précarité menstruelle sont en cours d’examen au Congrès : le Menstrual Equity for All Act et le Period PROUD Act. Selon Gaines, exhorter les législateurs à adopter ces deux lois constituerait une étape essentielle dans l’éradication de la précarité menstruelle aux États-Unis.

Lutter contre la stigmatisation liée aux règles en s’informant et en parlant ouvertement de ce sujet est également une étape importante pour mettre fin à la précarité menstruelle. Selon les rapports, 78 % des adolescents conviennent que l’éducation à la santé menstruelle devrait être incluse dans le programme de base d’une école, comme les mathématiques ou les sciences, tandis que 92 % des adolescents conviennent que les règles devraient être reconnues comme un indicateur de bonne santé plutôt que comme quelque chose de « sale » ou de « dégoûtant ».

« Briser la stigmatisation est la première étape du processus », explique Dunne. « On ne peut pas résoudre un problème dont les gens refusent de parler. Les règles sont un sujet réservé aux toilettes, mais elles doivent être abordées ouvertement à table avec tous les membres de la famille. »

« Si la précarité menstruelle continue à être perçue comme un « problème de femmes », les progrès seront lents », ajoute-t-elle. « Plus nous en parlerons ouvertement, plus vite les choses changeront. »