Comment la science du développement de l'enfant peut aider les parents à moins stresser pendant les vacances et au-delà

Un récent avis du Surgeon General des États-Unis a été clair : les parents et les tuteurs sont épuisés.

Dans un sondage réalisé en 2023 auprès de plus de 3 100 parents américains, près de 50 % ont déclaré ressentir des niveaux de stress débilitants la plupart du temps. D'autres enquêtes récentes menées au Canada et aux États-Unis ont également révélé qu'entre 20 et 30 pour cent des parents éprouvent des niveaux d'anxiété modérés à sévères qui pourraient justifier un diagnostic clinique.

Lorsque les tâches des vacances s'empilent sur ce stress de base, il est facile de voir à quel point la « saison de la joie » peut ressembler davantage à la « saison du dépassement ».

Comment notre société dans son ensemble et les parents en tant qu’individus peuvent-ils réduire la pression ? Des changements structurels sont essentiels. Mais les connaissances scientifiques sur le développement de l’enfant peuvent également aider les parents à prioriser ce qui compte le plus et à modifier leur façon de réagir face à des situations qui autrement pourraient déclencher de l’anxiété.

Qu’est-ce qui cause le stress des parents ?

Une grande partie de ce qui stresse les parents de nos jours est de nature structurelle : les choses sont plus chères, il est difficile de trouver des services de garde abordables, les parents sont plus isolés, le travail prend plus de temps aux parents et l'engagement des enfants dans une technologie en constante évolution apporte une série de problèmes graves en matière de santé et de sécurité.

Ces facteurs affectent de manière disproportionnée les parents confrontés à la pauvreté, au racisme, à la violence ou à un traumatisme. Les résoudre nécessitera des changements politiques et culturels substantiels.

Mais il y a aussi des facteurs plus petits à aborder. Les parents d’aujourd’hui ont plus que jamais accès à l’information. Ils ne peuvent pas se tourner uniquement vers un pédiatre ou un membre de la famille pour obtenir des conseils, mais vers d'innombrables blogs, forums et plateformes de médias sociaux.

Si les sources en ligne peuvent renforcer la communauté et la confiance, elles peuvent également contribuer à une surcharge d'informations, car les gros titres de panique et les conseils contradictoires aggravent souvent le sentiment d'anxiété et de dépassement des parents.

Ces plateformes ont également tendance à présenter des situations idylliques qui conduisent les parents à créer des comparaisons inutiles et des attentes irréalistes, contribuant ainsi à des sentiments de honte et de culpabilité.

Pour contrecarrer ces sentiments, il est utile de se rappeler quelques points : le développement des enfants est influencé par de nombreux facteurs que les parents ne peuvent pas contrôler, une parentalité imparfaite présente de nombreux avantages, le jeu indépendant et le bien-être des parents comptent plus que toute autre chose.

1. C'est bien plus qu'être parent

Il est courant que des personnes qui n'ont pas été victimes de discrimination ou de difficultés inattendues attribuent les comportements et les résultats des enfants aux choix et aux efforts des parents. Il s’agit d’un exemple de « biais d’attribution », un biais en faveur d’un type particulier d’explication.

La science du développement aide à dissiper ce préjugé en soulignant que le développement des enfants est influencé par de nombreux facteurs autres que le rôle parental et qui échappent au contrôle des parents.

Le premier d’entre eux est la génétique. Par exemple, des études jumelles ont révélé que les facteurs génétiques expliquent 57 à 76 pour cent des maladies mentales des enfants/adolescents, 60 à 84 pour cent des difficultés alimentaires et 60 à 85 pour cent des résultats scolaires.

Une autre raison est l'exposition à des expériences négatives ou positives, comme être témoin de violence ou être soutenu par des amis et des adultes non parentaux. Ces types d'expériences ont des effets considérables sur la santé physique et mentale des enfants. Mais ils sont inéquitablement répartis, en fonction de facteurs tels que le revenu et la race.

Il existe de grandes différences dans le tempérament des enfants et dans la façon dont ils réagissent à leur environnement. La même stratégie parentale appliquée à deux enfants différents peut conduire à deux résultats très différents, comme vous avez pu l’observer chez les frères et sœurs.

C'est pourquoi la prochaine fois que vous vous surprendrez à ressentir de la honte ou à porter un jugement sur le comportement d'un enfant, il est important de vous rappeler que les choix parentaux ne sont peut-être pas à blâmer.

2. Les imperfections parentales sont des opportunités

Les psychologues et les pédiatres recommandent souvent certaines stratégies parentales pour soutenir le développement des enfants. Mais ces prestataires suggèrent rarement que les parents doivent suivre leurs conseils à 100 % pour obtenir les effets souhaités. C'est ce qui arrive qui compte.

Même lorsque des « imperfections » parentales surviennent, comme rompre la routine ou s’en prendre de manière inhabituelle aux enfants, elles peuvent être considérées comme des opportunités.

Lorsque la « rupture » est suivie d'une « réparation » sous forme de reconnaissance, d'excuses, d'explications et/ou de moments de rétablissement de la connexion, cela peut bénéficier à la relation d'attachement parent-enfant et aider les enfants à développer leurs capacités de régulation des émotions. En utilisant la réparation après les moments accablants qui surviennent souvent pendant les vacances, les parents peuvent transformer ces moments de source de honte en motifs de fierté.

3. Avantages du jeu indépendant

Au cours des dernières décennies, les inquiétudes des parents concernant la sécurité physique de leurs enfants se sont accrues, tandis que le temps de jeu sans surveillance des enfants a diminué. De nombreux parents passent plus de temps avec leurs enfants, les survolant en survol ou en hélicoptère plutôt que de promouvoir le jeu indépendant.

Il ne fait aucun doute que jouer avec le soutien d’un adulte réactif présente de nombreux avantages pour l’apprentissage et le développement des enfants. Mais lorsqu’il s’agit de la participation des parents au jeu, parfois, moins c’est plus.

La recherche montre que le jeu non structuré – un jeu qui n'est pas organisé par des adultes et qui n'a pas d'objectifs définis – est une « nécessité fondamentale » pour le bien-être des enfants. Les jeux risqués en plein air présentent d'énormes avantages pour la santé physique et mentale des enfants, qui dépassent bon nombre des risques perçus pour la sécurité. Jouer avec ses pairs présente également de nombreux avantages uniques, tant pour le développement des compétences académiques que sociales.

Dans cette optique, si vous êtes un parent qui est régulièrement le principal compagnon de jeu de votre enfant, il est peut-être temps de rechercher davantage d'occasions de prendre du recul. Les vacances peuvent être le moment idéal pour commencer.

4. Le bien-être des parents est primordial

Les flux d'actualités et les réseaux sociaux regorgent de titres de panique qui peuvent donner l'impression que certains aliments, jouets ou habitudes parentales sont ce qui fait ou défait la vie des enfants. Il est facile pour les parents qui consomment ce média de se sentir anxieux ou même de vouloir modifier leurs achats ou leurs comportements en réponse à chaque nouvelle étude.

Mais la plupart des titres exagèrent les résultats d’études faibles ou d’effets minimes. Et si suivre les gros titres se fait au détriment du bien-être des parents, cela pourrait faire plus de mal que de bien.

En effet, l'un des indicateurs les plus cohérents et les plus solides du bien-être des enfants est d'avoir des relations sûres, stables et enrichissantes avec les soignants, comme l'ont déclaré les sociétés pédiatriques canadienne et américaine. Les enfants ont plus besoin de soignants présents et réactifs que d’aliments spécifiques, de cadeaux ou de nouvelles modes parentales.

C'est pourquoi il peut être utile de réfléchir à ce que vous pouvez faire pour assurer votre bien-être ou celui des autres parents cette année. Cela peut signifier apporter un soutien pratique ou social aux parents qui vous entourent ou simplement les faire se sentir entendus et compris.

Face au stress parental élevé, il est plus important que jamais que chacun remplace le jugement par de l'empathie et les conseils par un réel soutien.

Et pour les parents, essayons de distinguer ce que nous pouvons et ne pouvons pas contrôler, pratiquons le pardon de soi dans les moments difficiles, accordons-nous des moments pour en faire moins et concentrons-nous sur ce qui compte le plus. Cela pourrait nous aider à vivre davantage de moments de joie en cette période des fêtes et à travers toutes les saisons de la parentalité.