Dans le sport junior, il s’agit avant tout de s’amuser – puis quelque chose change. Nous avons cherché à savoir pourquoi

Les finales sont arrivées pour de nombreux sports d’hiver. Pour les jeunes athlètes, cela peut signifier de l’excitation, des foules plus nombreuses et des matchs qui semblent soudainement plus importants.

Cela peut également changer l’atmosphère autour du terrain, en particulier chez les groupes d’âge plus âgés.

Nous avons étudié le comportement des adultes en marge des sports juniors. Les jeunes athlètes sont rarement le problème : les parents, les entraîneurs et les officiels doivent créer une culture plus solidaire pour réduire les comportements inappropriés.

Nous avons étudié le comportement secondaire

Regardez les enfants faire du sport à cinq ou six ans et le message des adultes est généralement simple : amusez-vous, essayez-vous et profitez d’être avec vos amis.

Augmentez les tranches d’âge et les choses peuvent changer : les résultats comptent davantage. Les joueurs sont comparés. Des équipes représentatives sont sélectionnées. Les finales arrivent.

Les encouragements ne disparaissent pas mais l’environnement peut changer. Et parfois, les comportements changent avec cela.

Nos recherches récentes sur le comportement des adultes en marge de la ligue de rugby junior en fournissent un exemple.

Nous avons constaté que les groupes d’âge plus jeunes étaient largement caractérisés par des éloges, des encouragements et des interactions axées sur la famille. Dans les équipes juniors plus âgées, il y avait plus de jurons, de critiques et de comportements agressifs.

Un participant de notre étude, impliqué dans une équipe des moins de 16 ans, a déclaré :

(il y avait) beaucoup d’injures de la part des joueurs et des équipes de staff/bénévoles sur l’autre ligne de touche. Je pouvais entendre cela depuis la ligne de touche opposée.

Bien que cela puisse être la norme, les joueurs ont souligné que cela pouvait avoir un impact négatif sur eux. Un athlète de moins de 16 ans a déclaré :

c’est trop négatif et ils attendent trop […] je voulais arrêter […] ça m’a fait me sentir comme de la merde.

Cela ne signifie pas que le vieillissement des enfants entraîne un mauvais comportement. La question la plus intéressante est de savoir ce qui change chez les jeunes athlètes à mesure qu’ils progressent.

Ce n’est pas un problème de « mauvais parent »

À mesure que la concurrence devient plus sérieuse, les adultes peuvent percevoir différents messages sur ce qui compte. La performance, la victoire et la sélection deviennent plus importantes. Des comportements qui peuvent paraître ridicules lors d’un match des moins de 7 ans peuvent progressivement être acceptés comme faisant partie de la « compétition ».

C’est important parce que les enfants regardent.

La théorie de l’apprentissage social aide à expliquer pourquoi. En termes simples, nous apprenons à nous comporter en observant les autres et en voyant ce qui est accepté, renforcé ou remis en question.

Nous pouvons dire aux enfants de respecter les fonctionnaires. Mais si les adultes critiquent ouvertement les décisions d’un arbitre chaque week-end, ce comportement peut donner une leçon plus forte.

Les adultes apprennent aussi de l’environnement. Les parents observent les autres parents. Les entraîneurs influencent le ton émotionnel de la ligne de touche. Tout le monde voit ce que les clubs contestent et ce qu’ils laissent passer.

Au fil du temps, un comportement qui paraissait autrefois inapproprié peut devenir normal.

C’est pourquoi nous devons faire attention à ne pas présenter cela comme un problème de « mauvais parent ».

Un mauvais comportement d’adulte n’est pas toujours celui de quelqu’un qui crie des insultes derrière la clôture. La pression peut être moins visible : un retour à la maison en voiture trop critique, la comparaison des performances d’un enfant avec celles de ses coéquipiers ou une réaction différente selon la façon dont il a joué.

Que peut-on faire ?

Alors, que doit faire le sport ?

La réponse habituelle est familière : une autre campagne de sensibilisation, un code de conduite, des panneaux au sol, des amendes ou des interdictions.

Une faute grave nécessite des conséquences. Mais la punition arrive après le comportement. Et il ne faut pas confondre sensibilisation et changement de comportement.

Des décennies de recherche sur la parentalité sportive devraient nous amener à nous demander si le simple fait de dire aux gens comment se comporter est suffisant.

Nous devons plutôt investir davantage en amont.

Notre étude de 2025 a examiné la manière dont les clubs interagissent avec les familles au début de la saison sportive, des compétitions des moins de 10 ans aux moins de 17 ans. Nous avons passé 320 heures à observer le football australien, le netball, la natation et le tennis, et interrogé 41 parents, entraîneurs et dirigeants de clubs.

De nombreux parents ont commencé la saison avec étonnamment peu d’interactions en face-à-face avec leur club. L’intégration impliquait souvent des informations d’inscription, des frais, des horaires et des e-mails. Pourtant, les parents valorisent quelque chose de plus humain : être accueillis, connaître leur coach, avoir l’opportunité de poser des questions et sentir leur contribution reconnue.

Cela compte pour le comportement secondaire. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les parents comprennent et adoptent la culture d’un club si nous n’avons pas fait grand-chose pour les y impliquer.

Plutôt que d’attendre que quelque chose tourne mal et d’élaborer un code de conduite, les clubs peuvent établir des relations et des attentes dès le début :

• comment sont accueillies les familles ?
• est-ce que quelqu’un explique ce que représente le club ?
• les entraîneurs connaissent-ils les parents ?
• les parents sont-ils remerciés ?
• Y a-t-il des occasions de parler avant que la frustration ne monte ?

Et l’intégration ne doit pas s’arrêter à l’inscription. Chaque match est une autre occasion de renforcer la culture.

Même la façon dont nous commençons les jeux pourrait changer. Imaginez des parents, des entraîneurs et des officiels se réunissant brièvement avant un match junior pour établir une relation. Un entraîneur ou un officiel pourrait dire quelque chose comme :

Merci d’avoir donné de votre temps et de soutenir nos enfants aujourd’hui. Vos efforts sont la raison pour laquelle tant d’enfants ont la chance de faire du sport aujourd’hui ! Ensemble, faisons de cette expérience une expérience positive. Profitez de la journée.

Les cultures peuvent être améliorées

Cela semble simple. Mais la culture se construit à travers des interactions répétées qui indiquent aux gens ce qui est normal et attendu.

Les mêmes processus sociaux qui peuvent normaliser la critique et l’agression peuvent également normaliser l’encouragement, la gratitude et le respect.

Nous devrions intervenir lorsque quelqu’un franchit la limite, mais notre ambition devrait être plus grande que de réduire le nombre de parents qui se retrouvent devant les tribunaux.

L’objectif doit être de créer des environnements sportifs dans lesquels un comportement positif devient la manière la plus simple et la plus normale de participer.

Si la culture contribue à produire le comportement que nous observons en marge, changer cette culture doit faire partie de la solution.