Des images douillettes de jouets en peluche et de couvertures contredisent les messages sur le sommeil sécuritaire des nourrissons

Samuel Hanke est cardiologue pédiatrique à Cincinnati, mais lorsqu’on lui demande son titre, il répond : « Plus important encore, je suis le père de Charlie. »

Hanke se souvient de la nuit d’il y a 13 ans où Charlie, alors âgé de 3 semaines, était plus difficile que d’habitude, alors il est venu le chercher pour l’apaiser. Avec Charlie toujours dans ses bras, il s’assit sur le canapé, alluma la télé et s’endormit.

« Nous étions un peu poitrine contre poitrine, comme on le voit souvent sur les photos », a déclaré Hanke. Mais il n’avait pas réalisé que les voies respiratoires de Charlie étaient bloquées. Trop jeune pour tourner la tête, trop écrasé pour pousser un cri, Charlie mourut silencieusement. Le lendemain matin, Hanke s’est réveillé avec son pire cauchemar. Des années d’études en médecine n’ont pas suffi à empêcher Hanke de perdre Charlie à cause d’une suffocation accidentelle.

Le syndrome de mort subite du nourrisson, terme bien connu qui décrit les décès inexpliqués mais naturels de nourrissons résultant d’une anomalie médicale ou d’une vulnérabilité inconnue, est la principale cause de décès inattendus chez les nourrissons aux États-Unis. Il fait depuis longtemps partie des plus grandes craintes des nouveaux parents.

Les taux de SMSN ont diminué depuis les années 1990, mais une autre cause de décès infantile – la suffocation ou l’étranglement accidentels – constitue également un problème persistant. Ce taux national au cours de la dernière décennie a oscillé entre 20 et 25 décès de nourrissons pour 100 000 naissances vivantes, ce qui représente environ un cinquième de tous les décès inattendus de nourrissons, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les suffocations et strangulations accidentelles ne se produisent pas nécessairement plus souvent, disent certains experts ; au contraire, les équipes d’examen des décès sont devenues plus efficaces dans l’identification des causes de décès.

Et la tendance reste constante malgré des décennies de campagnes d’information publique implorant les parents de prendre des mesures pour assurer la sécurité de leur bébé pendant son sommeil.

Au milieu des années 1990, l’Institut national de la santé infantile et du développement humain a lancé sa campagne « Retour au sommeil », pour apprendre aux parents à coucher leurs nourrissons sur le dos pour dormir. « Il y a eu d’énormes résultats après ‘Back to Sleep' », a déclaré Alison Jacobson, directrice exécutive de First Candle, un groupe à but non lucratif basé dans le Connecticut et axé sur l’éducation au sommeil sécuritaire. Selon le CDC, les décès inattendus de nourrissons ont chuté d’environ 40 % par rapport aux niveaux de 1990, soit avant le lancement de cette campagne. « Mais ensuite, cela a plafonné », a déclaré Jacobson.

Le NICHD a finalement élargi ce message avec d’autres moyens de limiter les risques au-delà de la position de sommeil du bébé avec l’initiative « Safe to Sleep ».

Quelques avertissements clairs : les nourrissons ne devraient pas dormir avec des couvertures, des jouets en peluche ou des pare-chocs qui « peuvent potentiellement conduire à une suffocation ou à un étranglement », a déclaré Samantha St. John, coordinatrice du programme du système de soins de santé pour enfants Cook à Fort Worth, au Texas. Ils devraient également dormir dans des berceaux ou des berceaux, et non dans des lits avec des frères et sœurs ou dans les bras de leurs parents.

Mais ces messages de santé publique – contredits par des photos ou des vidéos circulant dans les films et sur les réseaux sociaux – ne trouvent pas toujours du terrain. Les photos professionnelles de nourrissons, par exemple, les montrent trop souvent en train de somnoler paisiblement, entourées d’animaux en peluche et de couvertures. St. John a ajouté que les parents ont parfois des idées préconçues sur la façon dont les espaces de couchage des nourrissons devraient être décorés. « Quand vous pensez aux berceaux, aux crèches et à des choses comme ça, vous imaginez les images dans les magazines », a déclaré St. John. « Et ce sont de belles photos, mais cela ne protège pas votre bébé. »

St. John a déclaré que de nombreux parents savent que les bébés doivent être sur le dos pour dormir, mais les avertissements concernant l’étranglement par des couvertures ou la suffocation en partageant un lit avec eux passent parfois entre les mailles du filet.

Par exemple, les nouveaux parents, en particulier les parents célibataires, sont plus susceptibles de s’endormir accidentellement avec leur bébé en raison de l’épuisement, a déclaré Emily Miller, néonatologiste à l’hôpital pour enfants de Cincinnati.

L’idée selon laquelle dormir avec son bébé est dangereux peut également aller à l’encontre de l’instinct d’un nouveau parent. « Nous avons l’impression qu’être proches d’eux, pouvoir les voir, pouvoir les toucher et sentir qu’ils respirent est la meilleure façon de les protéger et d’assurer leur sécurité », a déclaré Miller, qui est également professeur adjoint. au département de pédiatrie de l’Université de Cincinnati.

Des organisations de partout au pays s’efforcent d’aider les parents à mieux comprendre les véritables risques. Hanke et sa femme, par exemple, ont canalisé leur chagrin vers Charlie’s Kids, une organisation à but non lucratif axée sur des pratiques de sommeil sûres pour les nourrissons. Les Hanke ont également écrit un livre intitulé « Sleep Baby, Safe and Snug », qui s’est vendu à environ 5 millions d’exemplaires. Les bénéfices sont utilisés pour poursuivre leurs efforts éducatifs.

L’Ohio, où est basé Charlie’s Kids, a enregistré en 2020 146 décès soudains et inattendus de nourrissons, une classification qui comprend le SMSN, la suffocation et l’étranglement accidentels, ainsi que d’autres cas dont la cause est indéterminée. Cela représente environ un décès pour 1 000 naissances vivantes, selon le département de la santé de l’État. Trente-six pour cent de ces décès ont été attribués à une suffocation ou à une strangulation accidentelle. À l’échelle nationale, le taux de ces décès inexpliqués a diminué depuis les années 1990, mais, selon le CDC, d’importantes différences raciales et ethniques persistent.

Les risques particuliers d’étouffement accidentel d’un nourrisson sont à bien des égards situationnels – et impliquent souvent des personnes situées à l’extrémité inférieure de l’échelle des revenus qui ont tendance à vivre dans des espaces restreints. Les personnes qui vivent dans un petit appartement ou un motel partagent souvent un espace de sommeil, a déclaré St. John.

Le comté de Tarrant a l’un des taux de décès infantiles les plus élevés du Texas – trois à quatre par mois – attribués à une suffocation accidentelle.

Ainsi, des organisations comme l’Alliance pour les enfants du comté de Tarrant, qui dessert Fort Worth et certaines parties de Dallas, fournissent gratuitement des berceaux et des berceaux à ceux qui en ont besoin.

Les représentants du comté ont pris la parole lors de la réunion de l’équipe d’examen des décès d’enfants de l’État en mai et se sont concentrés sur la prévalence des décès de nourrissons liés à la suffocation accidentelle. Au cours de la dernière décennie, selon les données, le comté a enregistré en moyenne 1,05 décès soudains et inattendus de nourrissons pour 1 000 naissances, ce qui est supérieur aux moyennes de l’État et nationale de 0,85 et 0,93, respectivement. Au cours d’une période de 15 mois commençant en 2022, le centre médical pour enfants Cook a vu 30 nourrissons nés à l’hôpital mourir après leur départ en raison d’environnements de sommeil dangereux.

Parfois, les décisions des parents sont fondées sur des peurs liées à leur environnement. « Les parents diront : « Je mets mon bébé au lit parce que j’ai peur des coups de feu qui passent par la fenêtre, et c’est ainsi que je assure la sécurité de mon bébé » ou « J’ai peur que des rats ne rampent dans le berceau », ‘ », a déclaré Jacobson de First Candle.

Elle comprend ces craintes mais insiste sur le contexte plus large d’un sommeil sûr.

La clé pour éduquer les parents est de commencer lorsqu’ils sont encore enceintes, car ils reçoivent « une charge d’informations » dans les 24 ou 48 heures suivant l’accouchement d’un bébé, a déclaré Sanjuanita Garza-Cox, spécialiste néonatale-périnatale à l’hôpital méthodiste pour enfants. à San-Antonio. Garza-Cox est également membre de l’équipe d’examen des décès d’enfants du comté de Bexar.

Et une fois qu’un enfant est né, le message doit continuer. Dans le Connecticut, par exemple, First Candle organise des conversations mensuelles dans les quartiers qui rassemblent de nouveaux parents avec des doulas, des consultants en lactation et d’autres soignants pour discuter du sommeil sécuritaire et de l’allaitement.

Et les comtés de Tarrant et de Bexar placent des annonces dans les bus et aux arrêts de bus pour atteindre les parents à risque et autres soignants tels que les enfants, les proches et les amis. Les parents sont très occupés, a déclaré Garza-Cox. « Et parfois, ce sont plusieurs enfants et jeunes enfants qui surveillent le bébé. »

Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé.