Est-il acceptable de boire devant ses enfants ? Une nouvelle recherche montre à quel âge ils sont le plus influencés

C’est un vendredi soir et vous versez un verre de vin pendant que votre adolescent est assis sur le banc de la cuisine et fait défiler son téléphone. Ils lèvent à peine les yeux. Mais ils le remarquent plus que vous ne le pensez.

Ma nouvelle étude a révélé que les habitudes de consommation d’alcool que les parents adoptent à la maison se transmettent à leurs enfants.

L’influence est la plus forte au cours d’une fenêtre spécifique : lorsque les enfants sont âgés de 15 à 17 ans. C’est l’étape où les adolescents commencent à naviguer dans les situations sociales avec l’alcool et commencent à décider à quoi ressemble une consommation « normale ».

Cela ne signifie pas que vous devez renoncer complètement à l’alcool. Mais il existe des comportements que vous pouvez modifier pour améliorer les chances que vos enfants aient une relation saine avec l’alcool à mesure qu’ils grandissent.

Suivi de l’influence sur 23 ans

Mon étude a utilisé 23 années de données australiennes représentatives au niveau national provenant de l’enquête Household, Income and Labour Dynamics in Australia (HILDA). Cela a permis de suivre plus de 6 600 personnes au fil du temps, en s’appuyant sur plus de 43 000 observations.

Pour estimer l’influence parentale, j’ai lié la consommation d’alcool de chaque personne à un âge donné à la consommation moyenne de leur mère et de leur père lorsque cette personne était âgée de 12 à 18 ans. J’ai ensuite comparé l’intensité de ces liens à différentes étapes de la vie.

J’ai découvert que l’influence parentale est plus forte lorsque les enfants sont âgés de 15 à 17 ans, diminue au cours de la vingtaine et rebondit entre 28 et 37 ans pour ceux qui sont devenus parents.

L’effet s’étend principalement au même sexe. Ce sont les mères qui influencent le plus clairement leurs filles, et les pères qui influencent leurs fils. Il n’y a pas d’effet père-fille détectable.

Il y a un certain transfert des mères aux fils, en particulier à l’adolescence et à nouveau à la fin de la vingtaine et à la trentaine.

Lorsque les enfants adultes deviennent eux-mêmes parents, ils semblent revoir les habitudes de consommation d’alcool avec lesquelles ils ont grandi. Les filles s’inspirent de l’exemple de leur mère ; les fils qui deviennent pères commencent à suivre des modèles paternels qu’ils n’avaient pas adoptés auparavant.

Génétique vs normes domestiques

Les preuves pointent davantage vers les normes familiales que vers la génétique. Lorsque j’ai comparé les parents biologiques avec les parents non biologiques – une large catégorie qui comprend les conjoints par alliance, adoptifs, adoptifs et autres tuteurs non biologiques – le lien mère-fille est resté ferme quel que soit le lien biologique.

Cela suggère que les filles apprennent un comportement et n’héritent pas d’un trait fixe. Pour les fils, le tableau est plus mitigé, mais le message global est le même : ce que les enfants observent compte.

Rien de tout cela ne signifie qu’un seul verre de vin devant votre adolescent fera des dégâts. L’étude mesure les habitudes répétées de consommation d’alcool au fil des années, et non des moments ponctuels.

Ce qui semble important, c’est le signal de fond : la fréquence à laquelle l’alcool apparaît, la quantité et le rôle qu’il semble jouer dans la vie quotidienne. Est-ce la pièce maîtresse de chaque célébration ? La première réaction après une mauvaise journée ? Ou quelque chose qui apparaît occasionnellement, sans tambour ni trompette ?

Comment se façonnent les idées des adolescents sur l’alcool

Mes conclusions concordent avec des preuves plus larges sur la manière dont les parents façonnent la consommation d’alcool de leurs enfants. Un examen des études (longitudinales) à long terme a révélé que le modelage parental, la limitation de l’accès des adolescents à l’alcool, la surveillance, la qualité des relations et une communication claire étaient tous liés à des niveaux de consommation d’alcool plus faibles à l’âge adulte.

Une autre étude australienne a révélé que les épisodes de consommation excessive d’alcool des parents étaient associés à une plus grande probabilité que les adolescents aient bu de l’alcool. Les enfants semblent apprendre non seulement si les adultes boivent, mais aussi quelle place l’alcool occupe dans la vie familiale ordinaire.

Une recherche longitudinale australienne a également révélé que la fourniture d’alcool par les parents aux adolescents – même avec de bonnes intentions – est liée à une consommation excessive d’alcool et à davantage de problèmes liés à l’alcool par la suite, plutôt que d’apprendre aux enfants à boire de manière responsable.

La bonne nouvelle est que les tendances plus larges évoluent dans la bonne direction. Beaucoup moins d’adolescents australiens boivent aujourd’hui qu’il y a vingt ans. En 2001, environ 70 % des jeunes de 14 à 17 ans avaient bu de l’alcool au cours de l’année précédente. En 2022-2023, ce chiffre était d’environ 30 %.

Des baisses similaires ont été documentées dans de nombreux pays à revenu élevé. Les raisons possibles incluent un changement d’attitudes culturelles, une meilleure éducation sur le risque et, comme mon étude le suggère, des changements de comportement parental qui se transmettent à travers les familles.

Alors, que peuvent réellement faire les parents ?

L’objectif pratique n’est pas la perfection. Il s’agit de minimiser les méfaits – façonner les normes des ménages afin que l’alcool soit moins central, moins chargé émotionnellement et moins disponible.

Les preuves soutiennent :

• garder votre propre consommation d’alcool modérée et discrète. Les directives australiennes recommandent de ne pas boire plus de dix verres standard par semaine pour les adultes, et ne pas boire du tout est l’option la plus sûre pour les moins de 18 ans.

• ne pas fournir d’alcool aux adolescents, même avec de bonnes intentions. Une recherche australienne suggère que l’offre parentale est liée à une consommation excessive d’alcool et à davantage de problèmes liés à l’alcool plus tard.

• établir des règles claires et avoir des conversations calmes et cohérentes sur l’alcool. Dans une étude longitudinale, les adolescents buvaient le moins lorsque des règles strictes étaient associées à une communication régulière et de bonne qualité.

• soyez particulièrement délibéré dans vos choix d’alcool lorsque vos enfants ont entre 15 et 17 ans, car c’est à ce moment-là que l’influence de la famille semble être la plus forte.

Si vos enfants sont déjà adultes, votre exemple peut encore compter. Mon étude a révélé que l’influence parentale réapparaît lorsque les enfants adultes fondent leur propre famille, en particulier pour les filles. Les habitudes que vous avez adoptées il y a des années peuvent refaire surface lorsque vos enfants adultes décident du type de foyer qu’ils souhaitent diriger.

Les parents ne contrôlent pas tout. Les amis, le stress et l’environnement social au sens large comptent également. Mais ce que les parents peuvent façonner, c’est le contexte – le signal lent et régulier indiquant à quoi sert l’alcool et quelle quantité est normale.