Êtes-vous inquiet de l’anxiété de vos enfants d’âge préscolaire ? Voici comment aider

Une nouvelle recherche portant sur un groupe d’enfants d’âge préscolaire australien suggère que plus de 40 % d’entre eux souffrent d’un trouble anxieux.

L’étude, dirigée par l’Université Monash et publiée dans la revue Clinical Child Psychology and Psychiatry, était basée sur des entretiens avec les mères de 545 enfants de trois et quatre ans.

Il a été constaté que 48 % des membres du groupe répondaient aux critères d’un trouble de santé mentale, et 43 % répondaient aux critères d’un trouble anxieux. Cela comprenait l’anxiété de séparation, la phobie sociale, les phobies spécifiques (par exemple, la peur du noir) et le trouble d’anxiété généralisée.

Bien que ces résultats semblent choquants, les chercheurs notent qu’ils doivent être « traités comme préliminaires et avec prudence ».

D’autres recherches nous indiquent qu’il est tout à fait normal que les jeunes enfants éprouvent un certain niveau d’anxiété.

Comment les parents peuvent-ils protéger leurs enfants de l’anxiété ? Et comment savoir si eux – et vous – avez besoin d’une aide supplémentaire pour gérer leur santé mentale ?

Certains soucis sont normaux

L’anxiété est une réponse naturelle à une menace, une incertitude ou un stress perçu. Cela implique généralement des sentiments d’inquiétude, de nervosité ou de malaise, ainsi que des réactions corporelles telles qu’une accélération du rythme cardiaque, des tensions musculaires et des problèmes d’estomac.

Un certain degré d’anxiété et d’inquiétude est tout à fait attendu chez les enfants d’âge préscolaire. La recherche nous apprend qu’une légère anxiété peut même jouer un rôle protecteur : elle nous aide à apprendre à identifier les menaces potentielles et à y répondre.

Les inquiétudes et les angoisses courantes ressenties à ce stade de développement comprennent la peur d’être séparé des soignants, de nouvelles personnes ou de nouvelles situations, les bruits forts, l’obscurité ou les cauchemars et les transitions (par exemple, passer de la maison à la garderie).

Dans la nouvelle étude australienne, à laquelle nous n’avons pas participé, la forme d’anxiété la plus courante chez les enfants d’âge préscolaire était les « phobies spécifiques » : 31 % des enfants répondaient aux critères des phobies spécifiques. Comme le notent les chercheurs dans leur article :

les réactions de peur face à des scénarios tels que l’obscurité, les tempêtes, les dentistes et les médecins peuvent être considérées comme normales chez les enfants d’âge préscolaire aux basses fréquences […] ceux-ci peuvent être relativement transitoires par rapport à d’autres troubles.

Cela suggère que certains enfants d’âge préscolaire se débarrasseront de certains de leurs soucis d’enfance avec le temps.

Que peuvent faire les parents pour aider ?

Il y a beaucoup de choses que les parents peuvent faire, à la fois de manière proactive et sur le moment, lorsque l’anxiété et l’inquiétude apparaissent chez les enfants.

Parlez ouvertement de vos émotions

Surtout quand les choses sont calmes. Cela peut inclure la lecture de livres et la discussion sur ce que ressent l’anxiété dans notre corps, quand elle peut apparaître et ce qui peut aider. Faire cela avant que votre enfant ne soit dépassé aide à normaliser ces sentiments. Ainsi, lorsque l’anxiété survient, il a le langage et le contexte nécessaires.

De bons exemples incluent les livres The Huge Bag of Worries de Virginia Ironside, Hey Warrior de Karen Young et The Feelings Series de Tracey Moroney.

Valider les préoccupations

Lorsque vous remarquez que votre enfant est inquiet, nommez doucement ce qui pourrait lui arriver.

Résistez à l’envie de le rassurer immédiatement (par exemple, en lui disant « tout ira bien »). Au lieu de cela, reconnaissez et validez ce sentiment. Cela aide votre enfant à se sentir compris et lui montre que ses émotions sont gérables avec votre soutien.

Par exemple, vous pourriez dire :

Il semble que vous soyez nerveux à l’idée d’aller nager aujourd’hui. C’est logique, il n’y a rien de mal à s’inquiéter de choses nouvelles ou délicates.

Pratiquer des stratégies de régulation lorsque les temps sont calmes

Des stratégies telles que ralentir notre respiration, passer du temps à l’extérieur ou caresser un animal de compagnie peuvent aider à gérer l’anxiété.

Essayez de les pratiquer avant que l’anxiété ne culmine. Intégrez-les à votre routine quotidienne et modélisez-les vous-même. Lorsque les enfants voient des adultes utiliser ces outils, cela renforce le fait que tout le monde éprouve de grands sentiments et qu’il existe des moyens positifs de les gérer.

Soutenir les comportements courageux

L’anxiété conduit généralement à l’évitement. Même si l’évitement peut entraîner une diminution très rapide des symptômes d’anxiété sur le moment, il a tendance à aggraver l’anxiété avec le temps.

Essayez d’encourager doucement votre enfant à s’engager dans les choses qui l’angoissent. Il est souvent bénéfique de commencer par des situations qui suscitent moins d’anxiété chez votre enfant pour renforcer sa confiance.

Par exemple, s’ils ont peur des cours de natation, encouragez-les à s’asseoir au bord de la piscine pour commencer. Cela ne veut pas dire pousser votre enfant. Au lieu de cela, donnez à votre enfant du temps et de l’espace et restez à ses côtés pendant qu’il fait de petits pas. Par exemple, vous pourriez dire :

Je peux voir que c’est dur. Et si nous essayions de participer uniquement à la première activité ? Je resterai ici avec vous.

Faites savoir à votre enfant que vous êtes fier de lui lorsqu’il fait des choses, même lorsqu’il se sent anxieux.

Signes que vous pourriez avoir besoin de plus d’aide

Bien que l’anxiété et l’inquiétude soient des émotions que tous les enfants ressentent, certains des signes selon lesquels votre enfant pourrait bénéficier d’un soutien supplémentaire comprennent :

• l’anxiété empêche votre enfant de fréquenter ou de profiter d’une école maternelle, d’une école maternelle, d’une garderie ou d’autres situations sociales

• l’anxiété a un impact sur la vie quotidienne, y compris sur le sommeil ou l’alimentation de votre enfant

• l’anxiété provoque une détresse importante et continue et un bouleversement émotionnel pour votre enfant ou pour la famille en général

• l’anxiété apparaît fréquemment chez votre enfant et dure plus de quelques semaines.

Où pouvez-vous obtenir de l’aide ?

Prendre rendez-vous avec le médecin généraliste de votre enfant est une excellente première étape. Ils peuvent fournir un soutien et des références vers un pédiatre, un psychologue ou un autre type de thérapeute, comme un thérapeute par le jeu ou un ergothérapeute.

Vous pouvez également parler à votre infirmière locale en santé maternelle et infantile. Ils peuvent vous aider à comprendre si votre enfant bénéficierait d’un soutien supplémentaire et discuter des options de référence avec vous.

Des ressources gratuites sont également disponibles pour les parents sur Raising Children Network (le site Web parental du gouvernement fédéral) et Emerging Minds, un site dédié à la santé mentale des enfants.