La véritable raison pour laquelle de nombreux Américains coupent les liens avec leurs parents, leurs frères et sœurs

Luna, 26 ans, ne parle plus à son père. Il n’y a pas eu une seule trahison, pas une rupture dramatique. Ce qui a mis fin à la relation, c’est son insistance sur l’obéissance et la domination.

« Dans sa tête, c’est comme : ‘Je suis le père, vous êtes les filles, nous faisons les choses à ma manière' », m’a-t-elle dit. Luna lui a expliqué qu’elle « n’était pas disposée à avoir une relation comme celle-là », et ses conditions de contact étaient simples : « Nous ne pouvions avoir une relation que dans laquelle tu comprends que je suis une personne, et que je ne ferai pas ce que tu veux que je fasse quand tu le veux. »

Il a refusé d’accepter ces conditions. Ainsi, après de nombreuses tentatives pour que cela fonctionne, elle s’est éloignée.

L’éloignement familial est devenu un incontournable des talk-shows, des chroniques de conseils et des médias sociaux. C’est aussi le sujet de mon nouveau livre, « Families We Lose ».

Une grande partie de la couverture médiatique actuelle sur l’éloignement a tendance à le présenter comme une épidémie qui est le produit de la culture thérapeutique.

Mes recherches suggèrent que ce cadrage ne tient pas compte de ce qui se passe réellement. J’ai mené 68 entretiens approfondis avec des adultes qui n’ont eu aucun contact avec un parent, un frère ou une sœur, un grand-parent ou un autre membre de la famille. (Tous les noms des participants, y compris celui de Luna, sont des pseudonymes utilisés pour protéger leur vie privée.)

J’ai découvert que l’éloignement est moins une histoire de traumatisme ou d’égoïsme qu’un conflit entre des attentes concurrentes : une insistance sur la loyauté, le devoir et le pardon d’une part, et le désir de respect, de sécurité émotionnelle et de croissance personnelle d’autre part.

La baisse du taux de natalité fait monter les enjeux

L’éloignement est assez courant.

Dans une étude de 2022, mes collègues et moi avons utilisé des données d’enquête nationale qui ont suivi les relations parents-enfants sur plusieurs décennies. Au cours de cette période, 26 % des enfants adultes aux États-Unis ont connu une période d’éloignement de leur père, et 6 % ont signalé une période d’éloignement de leur mère. Nos résultats concordaient avec ceux du sociologue Karl Pillemer dans son enquête nationale de 2020, qui montrait que 27 % des Américains étaient séparés d’un proche, soit environ 67 millions de personnes.

Les gros titres traitent souvent de tels chiffres comme la preuve d’une crise soudaine. Mais aucune étude n’a suivi les taux d’éloignement au fil du temps, et rien dans les données existantes ne montre qu’ils montent en flèche.

Pourtant, l’éloignement peut aujourd’hui avoir des conséquences différentes. Les gens ont beaucoup moins d’enfants que dans la majeure partie de l’histoire de l’humanité, de sorte que la perte d’une relation peut avoir un plus grand poids. Il y a deux générations, un parent pouvait avoir plusieurs autres enfants avec lesquels entretenir des liens étroits ; aujourd’hui, de nombreux parents n’en ont qu’un ou deux.

Les smartphones, quant à eux, ont créé des attentes de contact et de connexion constants au sein des familles. Même les enfants adultes qui ont discrètement pris leurs distances en s’éloignant ou en limitant les contacts peuvent toujours se retrouver confrontés à des demandes régulières de connexion par le biais de SMS, d’appels téléphoniques et de réseaux sociaux. Cela peut être stressant, éprouvant sur le plan émotionnel et rendre difficile l’établissement de limites.

Les personnes que j’ai interviewées ont souvent eu une enfance difficile et certaines ont été victimes de maltraitance. Mais ils citent rarement l’enfance comme la cause immédiate de leur éloignement, citant plutôt la mauvaise qualité de leurs relations avec leurs parents et autres proches à l’âge adulte.

« Clash des cultures de parenté »

Pour eux, le chemin vers l’éloignement était généralement progressif, marqué par des tensions croissantes et des conflits non résolus. Cela est né de la reconnaissance du fait qu’un parent, un frère ou une sœur ne voulait pas ou ne pouvait pas le traiter comme il le souhaitait. Pour la plupart, cela ressemblait à la responsabilité et à la croissance, à une connexion intentionnelle, au respect mutuel et à la sécurité.

Molly, 36 ans, a décrit le manque de responsabilité comme motivation pour son éloignement de sa mère, Cindy, il y a dix ans.

Molly a dit à Cindy : « Vous avez fait toutes ces choses horribles. J’ai juste besoin que vous le reconnaissiez. J’ai l’impression qu’on me doit des excuses. »

Molly a estimé que son désir de responsabilité était un besoin fondamental de toute relation, notant : « Je n’avais pas l’impression que c’était trop demander, mais apparemment c’était le cas. J’ai remis la balle dans son camp, et elle est juste assise dessus. »

La plupart des personnes que j’ai interviewées ont reconnu qu’elles avaient des définitions différentes de ce à quoi devrait ressembler et à quoi devrait ressembler la famille. Dans mon livre, j’appelle cela un « choc des cultures de parenté ».

Le divorce offre un exemple familier de ce type de changement.

Pendant la majeure partie de l’histoire américaine, le mariage a été une institution façonnée par l’économie, le droit, la religion et la pression sociale. On restait marié parce que c’était ce qu’on faisait, et il y avait peu d’alternatives qui ne laissaient pas l’un des conjoints – généralement la femme – socialement ostracisé et financièrement dénué de ressources.

Ensuite, comme l’ont soutenu les sociologues Andrew Cherlin, Anthony Giddens et Stephanie Coontz, le mariage s’est transformé en une relation jugée par sa capacité à apporter amour et soutien, à promouvoir des idéaux comme l’équité et à conduire à la croissance personnelle. Une fois que le mariage a commencé à être considéré comme un arrangement devant fonctionner pour chaque époux, le divorce est devenu envisageable, puis ordinaire.

Les liens familiaux doivent-ils toujours se lier ?

La famille dans laquelle vous êtes né peut porter la même tension.

Les liens avec les parents et les frères et sœurs sont souvent censés être permanents et inconditionnels, renforcés par des normes culturelles et des lois qui lient parents et enfants les uns aux autres, même lorsque les enfants deviennent adultes. Par exemple, à l’âge adulte, 27 États ont des lois sur la piété filiale qui obligent les enfants adultes à assumer la responsabilité financière et, dans certains cas, la responsabilité directe des soins à l’égard de leurs parents vieillissants. Cela fait partie de ce que j’appelle la « parenté obligatoire ».

Dans ce cadre, vous vous présentez à Thanksgiving, peu importe ce qui a été dit l’année dernière, car votre famille est votre famille. Vous emmenez votre père chez vous pour prendre soin de lui lorsqu’il tombe malade, parce que c’est votre père.

Ce modèle aide de nombreux Américains. Cela peut garantir que les parents vieillissants ont des enfants adultes pour s’occuper d’eux, tandis que les enfants adultes peuvent avoir un chez-soi, sans poser de questions.

En revanche, les personnes éloignées avec lesquelles j’ai parlé pour mon livre adhèrent à ce que j’appelle une « parenté démocratisée » et cela reflète généralement les visions du mariage contemporain.

Les liens familiaux nécessitent respect mutuel, réciprocité et soutien pour perdurer. Dans ce modèle, la génétique passe au second plan : n’importe qui peut devenir une famille, tout comme n’importe qui peut devenir conjoint, mais personne n’est automatiquement une famille.

Aucun des deux cadres familiaux n’est nouveau et aucun n’appartient à une seule génération. Certaines personnes ont toujours imposé à leur famille d’origine des normes de soins distinctes. Les personnes queer fondent des familles choisies depuis des générations.

Mais ce que je retrace dans ce livre, c’est le conflit entre ces deux façons de penser.

L’éloignement se produit souvent lorsque ces deux idées de famille se heurtent et ne peuvent être réconciliées – lorsqu’un membre insiste sur le fait que les liens biologiques ou d’origine et les hiérarchies renforcent la cellule familiale, et qu’un autre insiste sur le fait que le comportement le fait. C’est l’histoire de Luna. Son père s’est appuyé sur la logique de l’âge et de la hiérarchie – « Parce que je suis ton père et je l’ai dit » – et elle a exigé d’être traitée comme une personne d’abord et comme une fille ensuite.

Une famille qui travaille pour vous

Les personnes qui quittent leur famille d’origine ne rejettent pas complètement leur famille.

Dans une étude récente s’appuyant sur ces mêmes entretiens, je montre que l’éloignement agit comme un catalyseur de ce que j’appelle « refaire la famille ».

Après avoir coupé tout contact avec un membre de la famille ou plusieurs proches, les gens ont généralement reconstruit des réseaux de parenté, attirant amis, partenaires, beaux-parents et voisins dans des rôles autrefois réservés aux parents par le sang, et construisant de nouvelles unités familiales organisées autour du soutien et de la réciprocité.

Luna n’est pas seule car elle ne parle plus à son père. Sa famille comprend aujourd’hui sa sœur, avec qui elle parle plusieurs fois par jour, et un grand groupe d’amis.

«Je pense que vous pouvez avoir la famille que vous avez choisie et tous les membres de votre famille biologique avec lesquels vous vous connectez», m’a-t-elle dit. « Tout le monde peut choisir avec qui il estime avoir un lien réel, intime et profond. Et c’est votre famille. »

Elle ne voulait pas moins de famille. Elle voulait simplement une famille qui travaille.